Un trou dans le cœur

Pour toujours #14

E. L. Todd

Un

Slade

Vivre sans Trinity était une torture quotidienne. Tout me faisait mal et je souffrais en permanence. Je n’arrivais pas à dormir, même avec Cayson à la maison, et quand je m’endormais enfin, je rêvais d’elle. C’était parfois des rêves agréables, où nous étions assis sur son canapé, nous prenant dans les bras. D’autres étaient de véritables crève-cœurs où je la voyais descendre l’allée et rejoindre un inconnu devant l’autel. Quand ça arrivait, je me réveillais avec une sueur froide.

Lorsque je suis allé chez elle et que je l’ai suppliée de passer la nuit avec moi, j’avais peur de mourir si je n’obtenais pas ce que je voulais. J’avais besoin de la sentir dans mes bras plus qu’un bref instant. Ma santé en dépendait. Quand elle a accepté, j’ai su qu’elle était aussi mal en point que moi.

Tout ce que je voulais, c’était Trinity. Je voulais retrouver ce que nous avions. Le mariage était une idiotie. Mais était-ce vraiment plus important que notre bonheur ? Quand j’ai proposé de l’épouser, ce n’était qu’un pis-aller. Je ne voulais pas vraiment me marier. Signer un papelard et organiser une grande fête pour l’occasion me semblait ridicule. Mais j’étais prêt à le faire si c’était ce qu’elle voulait.

Trinity s’est braquée à ma proposition, réalisant que je ne serais jamais l’homme romantique qu’elle espérait. Je ne verrais jamais le mariage d’un œil positif. J’étais un peu énervé qu’elle ne s’en soit pas rendu compte il y a longtemps. Et pourquoi voudrait-elle avoir des enfants avec moi de toute façon ? Je serais un très mauvais père. Mais évidemment, je le ferais pour elle si c’était la condition pour la garder, même si je n’en avais pas du tout envie.

Ah, pourquoi ça nous arrivait ? Pourquoi nous ne pouvions pas simplement être ensemble ? Pourquoi nous ne pouvions pas rester comme avant ? Tout était parfait. Dès qu’elle a parlé de mariage, tout s’est barré en sucette.

Cayson m’observait de son côté du box. Il n’avait pas touché sa bière ni moi la mienne.

– Tu n’as rien dit depuis vingt minutes.

J’ai posé ma tête dans ma paume ouverte.

– Rien à dire…

– Allez, Slade. Tu dois recommencer à manger et te remettre sur pied. Ça fait plus d’un mois.

– J’ai recouché avec elle.

J’ai soupiré en me remémorant ce souvenir. C’était une nuit merveilleuse. Je voulais à nouveau la tenir dans mes bras et l’embrasser. Je ferais n’importe quoi pour ressentir encore ce plaisir.

Les yeux de Cayson se sont arrondis.

– T’as fait quoi ?

– L’autre soir… je suis allé chez elle et on a couché ensemble.

Il a soupiré, puis posé sa tête entre ses mains. Il lui a fallu un moment avant de retrouver sa sérénité.

– Slade, tu te fais encore plus de mal.

– Je n’y peux rien…

– T’es complètement paumé sans elle et t’es clairement fait pour être avec elle. Épouse-la, Slade.

– Je lui ai proposé, m’énervai-je.

– Il faut que tu le veuilles vraiment.

Je me suis frotté la tempe.

– Cayson, je t’ai expliqué ma position sur le mariage. Et tu sais ce que je ressens pour Trinity. Si je ne veux pas l’épouser, il est clair que je ne changerai jamais d’avis.

– Alors tu vas la perdre au profit d’un autre.

Il a inspiré à fond comme s’il souffrait.

– Je ne vois pas l’intérêt du mariage. C’est juste un papelard. Ça ne signifie rien.

– Alors ça ne devrait pas te poser de problème de le signer.

– Les humains ne sont pas faits pour s’accoupler toute leur vie à la même personne. C’est un fait scientifique. Je n’invente rien.

– Je suis sûr que c’est vrai. Mais t’as vraiment envie de coucher avec une autre que Trinity ? Maintenant ou à l’avenir ?

Un voile a assombri mes yeux.

– Non…

– Je ne pense pas que ce fait scientifique s’applique à toi et moi. Il n’y a aucun doute dans mon esprit que Skye est la seule personne avec qui je veux faire l’amour aussi longtemps que je vivrai.

– Ce n’est pas la question.

– Slade, s’énerva-t-il. T’es vraiment chiant avec ça.

– Chiant ? demandai-je perplexe.

– Oui, tu deviens ridicule.

– Ridicule ?

– Tu m’as dit ça quand je n’arrivais pas à me décider pour Skye. Aujourd’hui, c’est moi qui te le dis, pour ton propre bien.

Il s’est interrompu et son agacement est passé.

– Je sais que tu veux passer le reste de ta vie avec Trinity. Peut-être que ce n’est pas dans les conditions que tu préfères, mais ça revient au même.

– Mais je ne veux pas avoir d’enfants, lâchai-je.

– Vous n’avez pas besoin d’en avoir tout de suite, argua-t-il. Il vous reste bien six ans avant que la question se pose sérieusement. Je ne veux pas avoir d’enfants maintenant non plus. Tu penseras différemment en vieillissant.

– Les gosses foutent ta vie en l’air. Ils te prennent tout ton temps, et ils te coupent l’envie de baiser. Pourquoi je voudrais avoir une ribambelle de marmots dans les pattes ?

– Tu sais à qui tu me fais penser ?

J’ai haussé les épaules.

– Qui ?

– Ton père.

– Mon père ? répétai-je surpris.

– C’est le mec le plus cool du monde. Or il disait qu’il ne voulait pas avoir d’enfants et qu’il serait un mauvais père. Mais regarde-le. Il vous a eu, Silke et toi, et il a continué à travailler au salon de tatouage. Il a toujours fait les choses qu’il aimait. Sa vie n’est pas si différente d’avant. La vie ne s’arrête pas quand on se marie et qu’on a des enfants.

C’était le seul argument de Cayson qui semblait valable. Papa était cool et l’avait toujours été. Il faisait encore les choses qu’il aimait. Mais je n’étais pas aussi intelligent ni serein que lui. Ce n’est pas parce qu’il avait réussi que je pourrais gérer cette situation.

– Et ce n’est pas comme si tu devais te débrouiller seul. Trinity sera là tout le temps. Quand t’auras besoin d’aide, elle sera là. Tout le poids ne reposera pas sur tes épaules. Elle n’est pas géniale l’idée d’avoir Trinity pour partenaire toute ta vie ?

J’ai haussé les épaules.

– Savoir qu’elle serait à moi pour toujours me plaît bien…

– Elle sera légalement liée à toi. Tout le monde vous considérera comme un couple. Ce n’est pas ce que tu veux ?

– J’en sais rien… si elle est légalement liée à moi, elle sera coincée avec moi.

– Je suis sûre que ça ne la dérangerait pas d’être coincée avec toi.

J’ai pris ma bière et j’en ai descendu la moitié.

– Je ne sais pas, mec… Quand tu présentes les choses comme ça, ça a l’air génial. Mais… je sais que ce n’est pas moi. Je serais un mauvais mari. Je la décevrais chaque jour un peu plus.

– Pourquoi tu penses ça ? demanda-t-il sans détour.

– Voyons, je suis Slade. Je suis couvert de tatouages, je joue dans un groupe de rock et le seul métier qui me botte, c’est tatoueur. Je suis la personne la moins responsable du monde. Quel genre de mari et de père je ferais ?

– Tu n’as pas tenu le salon de ton père pendant un mois sans qu’il soit là ?

– Ben, si…

– Ça ne me semble pas irresponsable.

J’ai bu ma bière.

– T’as monté un groupe de rock et t’as vraiment du talent. Et diriger un groupe exige aussi d’avoir le sens des responsabilités.

J’ai fixé ma bière, observant la mousse qui nageait en surface.

– Et t’as traité Trinity comme une reine, après que vous ayez rendu votre relation publique. Tu l’as rendue heureuse et tu t’es occupé d’elle. Quand elle ne pouvait pas marcher, tu l’emmenais en cours tous les jours et tu lui donnais ses médicaments. Mec, je sais que t’as eu cette réputation du rebelle qui ne pense qu’à sa gueule, mais ce n’est plus toi. T’as complètement changé. Si Skye et moi avions un bébé, je te laisserais le garder sans hésiter.

– C’est vrai ? demandai-je.

– Bien sûr. Je sais que t’en prendrais soin. Je ne m’inquiéterais pas une seconde.

Ça me touchait beaucoup qu’il ait confiance en moi.

– T’as décidé du boulot que tu vas accepter ?

– Ne change pas de sujet, dit-il sèchement. On parle de toi en ce moment.

– On ne parle que de ça.

– Pour résumer, je sais que tu veux épouser Trinity et avoir une famille et toutes ces choses qui te foutent la trouille. Et pas parce que t’es obligé de le faire pour la garder. Je sais que tu le désires intimement.

J’ai fini ma bière et posé le verre vide sur la table. J’étais plus chaud à l’idée, mais je n’étais pas encore convaincu.

– Je vais chercher une autre bière.

– D’accord.

Il m’a regardé d’un air entendu.

J’ai marché jusqu’au bar, où j’ai attendu que le barman me remarque.

– Oh mon dieu, c’est lui ! s’écria une fille plus fort que la musique.

J’ai ignoré le son irritant de sa voix, tentant juste de me faire servir une bière.

– T’es sûre ? dit une autre nana.

– Oui ! Regarde ses tatouages, rétorqua la première fille.

Merde, elles parlaient de moi, non ?

Un léger tapotement sur mon épaule me l’a confirmé.

J’ai soupiré et je me suis retourné.

Deux minettes en robe courte me souriaient. Elles avaient une coiffure stylée et un maquillage peu discret. Elles étaient perchées sur des talons vertigineux et ressemblaient au genre de filles que je baisais avant sans les rappeler.

– Je peux vous aider ? demandai-je calmement.

– T’es le chanteur des Alligators Down Under !

La brune était tellement excitée qu’elle se tortillait.

– Euh, ouais.

Je me suis tourné vers le barman et j’ai essayé d’attirer son attention.

– T’es tellement génial, dit l’autre fille. Le meilleur guitariste de tous les temps.

– Merci, dis-je, ne prenant pas leurs compliments trop au sérieux.

– Je peux avoir ton autographe ? demanda la brune.

Je n’étais même pas célèbre.

– Euh, bien sûr.

J’ai pris une serviette, et un stylo qui traînait sur le comptoir.

– Non, signe ici ! s’écria l’autre nana en baissant la bretelle de sa robe pour révéler le haut de sa poitrine.

– Euh…

J’ai regardé autour de moi, ne sachant pas quoi faire.

– Allez, s’il te plaît, implora-t-elle.

Si Trinity me voyait faire ça, elle serait furax. Mais je me suis rappelé qu’elle n’était plus ma copine. J’ai fait un autographe sur la serviette et je lui ai tendue.

– C’est tout ce que je peux t’offrir.

Elle l’a prise et fourrée dans son soutien-gorge.

– Merci.

L’autre fille s’est approchée.

– T’es vraiment mignon.

Elle m’a touché le bras.

J’ai reculé. J’aurais aimé avoir une bière, mais ça n’en prenait pas le chemin. Et je voulais m’éloigner de ces groupies.

– Je dois vous laisser.

– Attends, dit la première fille en m’agrippant le bras, avant de le caresser. Tu veux venir chez nous ? On est colocataires.

Est-ce qu’elle venait vraiment de m’inviter à un plan à trois ? Deux ans plus tôt, j’aurais accepté sans hésiter. Mais aujourd’hui, l’idée d’avoir des relations sexuelles avec des inconnues me semblait déprimante. Trinity était la seule femme à qui je pensais sexuellement.

– Je dois y aller.

Elle s’est accrochée à mon bras.

– Non. Parle-nous de ta musique.

Maintenant, j’avais envie de les gifler. Si c’était des hommes, je leur dirais d’aller se faire foutre. Mais j’avais du mal à être salaud avec des filles. J’avais beaucoup changé depuis que Trinity était entrée dans ma vie.

– Laisse-moi partir, dis-je calmement.

Elle a soupiré et m’a lâché.

– T’es pas drôle.

– Il doit encore être avec cette nana… dit l’autre en se penchant vers elle.

Les entendre mentionner Trinity m’a déprimé. Toutes mes chansons parlaient d’elle. Je ne pouvais même pas jouer de musique pour me changer les idées parce que je ne pensais qu’à elle. Je suis retourné vers la table de Cayson avant qu’elles me choppent à nouveau. Quand j’ai regardé dans sa direction, j’ai vu Skye et Trinity. Je me suis figé, voyant l’air blessé sur le visage de Trinity. Ses yeux brillaient de larmes contenues, et elle pinçait les lèvres comme pour les empêcher de trembler.

Merde, elle devait m’avoir vu avec les deux filles.

J’ai marché rapidement jusqu’à la table et je l’ai touchée.

– Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne les draguais pas et je ne couche pas avec elles.

Trinity m’a regardé, les yeux dans le vide.

Skye et Cayson ont échangé un regard et se sont éloignés de la table.

Trinity a détourné les yeux.

– Slade, fais ce que tu veux, dit-elle d’une voix où pointait la douleur.

– Je ne flirtais pas. Je te le jure.

– Je t’ai vu, siffla-t-elle. T’es libre de faire ce que tu veux, mais sois un homme et ne me mens pas.

– Je ne faisais rien !

– Je t’ai vu leur filer ton numéro !

On aurait dit qu’elle allait me gifler.

De quoi parlait-elle ?

– Oh ! Non, elles voulaient un autographe. Je ne leur ai pas donné mon numéro.

– Peu importe, Slade.

Elle m’a contourné.

– Non.

Je l’ai attrapée par le bras et l’ai tirée vers ma poitrine.

– Je ne mens pas. Demande-leur si tu ne me crois pas. Je n’ai couché avec personne et je n’ai même pas essayé. Je suis fou amoureux de toi. Je ne veux personne d’autre.

Sa retenue a disparu et elle s’est ramollie entre mes bras.

J’ai entouré sa taille et je l’ai serrée contre moi.

– Je ne veux que toi, bébé.

J’ai posé le menton sur sa tête et respiré à fond quand je l’ai sentie près de moi. Ma main est remontée dans son dos et j’ai caressé sa peau nue. Je me suis souvenu de notre nuit ensemble, désirant désespérément recommencer.

Elle a appuyé son visage contre ma poitrine et soupiré.

J’ai mis fin à notre étreinte et je me suis assis dans le box. Puis je l’ai tirée sur mes genoux, sentant son cul sur mon érection. J’ai plongé la main dans ses cheveux et l’ai embrassée, vibrant du désir de lui appartenir. Elle m’a rendu mon baiser avec la même passion.

– Il faut que ça s’arrête !

Skye a tiré Trinity pour la faire lever.

– Hé ! protesta Trinity en lui lançant un regard noir.

– Tu m’as demandé de t’aider, dit Skye. C’est ce que je fais.

– Non, dis-je en attrapant Trinity et tentant de la ramener sur mes genoux.

Cayson est intervenu.

– Vous compliquez les choses pour tout le monde, dit-il en s’interposant entre nous. Rien n’a changé, hein ?

Trinity et moi sommes restés silencieux.

– Alors il faut vous contrôler, dit Skye. Sinon, ce sera mille fois plus dur.

J’ai fixé la table, me sentant à nouveau déprimé.

– Viens, on s’en va.

Skye a sorti Trinity du bar.

J’ai soupiré alors que la solitude et la douleur m’envahissaient.

– Ça s’arrêtera si tu l’épouses, dit Cayson. Volontairement.

J’ai posé mon visage sur la table même si je savais qu’elle était crade. Puis j’ai fermé les yeux, espérant que toute cette histoire ne soit qu’un sombre cauchemar.

Comme je n’arrivais pas dormir cette nuit-là, je suis parti de chez moi pour aller chez Trinity. Je savais qu’elle serait réveillée, assise dans son salon comme d’habitude. Même quand nous n’étions pas ensemble, je savais ce qu’elle faisait chaque seconde de la journée. Il m’était impossible de vivre sans elle et j’en avais assez d’essayer.

Je suis arrivé devant sa porte et j’ai toqué.

Comme si elle m’attendait, elle a ouvert.

Je suis entré, refermant la porte derrière moi. Son appartement était plongé dans le noir, éclairé uniquement par les lumières de la ville.

– C’est une mauvaise idée, murmura-t-elle.

– Je m’en fous.

– Tu devrais partir.

Elle a reculé.

Je me suis approché et l’ai prise dans mes bras.

– Non. Je veux te dire quelque chose.

Elle a tourné vers moi ses magnifiques yeux bleus.

– Pourquoi on devrait arrêter d’un coup ? demandai-je. Pourquoi on ne pourrait pas le faire progressivement ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Pourquoi ne pas se sevrer doucement l’un de l’autre ? Tu sais, dormir ensemble de temps en temps et se voir de moins en moins, mais lentement. Parce que te couper de ma vie comme ça me tue. Quand on s’est rencontrés, on s’est juste amusés. Puis on est tombés amoureux peu à peu. Alors, pourquoi ne pas le faire à l’envers ? Cesser d’être amoureux lentement ?

Elle s’est écartée de moi brusquement, comme si mon contact la brûlait.

– Cesser d’être amoureux ?

Sa voix trahissait son émoi, comme si j’avais dit une chose impardonnable.

– Tu peux peut-être continuer de coucher avec moi et me désaimer lentement, mais pas moi. Chaque fois que je te vois, je suis encore plus amoureuse. J’aimerais que ce soit aussi facile pour moi.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire…

– C’est exactement ce que t’as dit, siffla-t-elle. Tu veux profiter de moi jusqu’à ce que tu te déshabitues, comme un foutu patch de nicotine.

– Ce n’est pas ça ! Je veux seulement être avec toi. Je suis trop malheureux.

La douleur dansait dans ses yeux comme un feu de joie.

– Si tu voulais m’épouser, ça résoudrait tous tes problèmes.

– Emménageons ensemble, suggérai-je. Ce sera comme si on était mariés. Je rentrerai à la maison tous les jours et on aura ce que tu veux. C’est gagnant-gagnant.

– Tu veux qu’à quarante ans, je me contente encore d’être la « petite amie » de quelqu’un ? demanda-t-elle en faisant des guillemets avec les doigts.

– C’est juste une étiquette, protestai-je. On se fout des étiquettes.

Elle a brandi l’index vers ma poitrine.

– Pas moi, Slade ! Je ne m’en fous pas. Quand est-ce que tu vas le piger ?

Je me suis agrippé le crâne ; on tournait en rond.

– Trinity, j’essaie de tout faire pour qu’on reste ensemble. Fais un effort toi aussi.

– Non !

Des larmes ont jailli de ses yeux et dévalé ses joues.

– Il n’y a pas de compromis possible ! Je veux un mari. Je veux un mec qui veut m’épouser. Je veux quelqu’un qui se soucie des étiquettes, qui veut me présenter comme sa femme. Je n’ai pas envie de vivre en couple avec un concubin pendant des années jusqu’à ce qu’il se lasse de moi et me quitte. Je veux être avec quelqu’un pour la vie, pas quelques mois ou années.

– Je veux être avec toi pour la vie.

– Non, tu ne le veux pas, cracha-t-elle.

– Si, je le veux !

– C’est en contradiction directe avec ce que tu viens de dire. Tu veux être avec moi pour toujours, mais tu ne veux pas te marier ? demanda-t-elle perplexe.

– C’est exactement ce que je veux, Trinity. Je ne me lasserai jamais de toi. Quand on aura quarante ou cinquante ans, je ne vais pas te quitter. Ce sera comme être marié, mais sans ce stupide bout de papier.

– Ce bout de papier n’est pas stupide ! Il représente un engagement entre deux personnes qui s’aiment. Il représente l’union de deux âmes. Ce n’est pas stupide. C’est toi qui es stupide !

J’aurais aimé qu’elle accepte ma proposition. Le fait que nous souffrions tous les deux comme ça était insensé. Je la voulais et elle me voulait. Pourquoi ne pourrions-nous pas être ensemble ?

– Trinity, tout ce qui compte, c’est qu’on s’aime. Par conséquent, on devrait être ensemble. Est-ce si important qu’on soit mariés ou pas ?

– Oui, dit-elle fermement. Ça change tout.

Elle commençait à m’énerver.

– C’est une connerie que tous les films de gonzesses et les Disney à la noix t’ont foutue dans le crâne. Les filles rêvent de se marier parce qu’elle croit que trouver un mari résoudra tous leurs problèmes. Elles veulent seulement la sécurité. L’assurance de ne pas être seule. C’est pour les nanas connes et vulnérables !

Ses yeux étaient écarquillés comme jamais.

– Ta gueule, Slade.

– Mais c’est vrai ! Prouve-moi le contraire. Quelle est la différence entre être ensemble et être ensemble avec un contrat de mariage ? Il n’y en a pas, putain ! Ce maudit papelard me lierait légalement à toi. C’est comme si j’avais des chaînes autour du cou et des poignets pour que je ne puisse aller nulle part. Tu pourras me surveiller et savoir tout ce que je fais. C’est la prison !

Sa poitrine se soulevait rapidement et elle s’est mise à sangloter.

– Fous le camp de ma vie.

Elle m’a poussé de toutes ses forces, me faisant presque trébucher.

– Dégage ! T’aimer est le plus grand regret que je n’aurai jamais. Je te déteste ! Je te déteste, putain !

– Je te déteste aussi, merde !

– Sors vite de mon appartement pour que je ne te mette pas une chaîne autour du cou ! Cours pour que je ne m’accroche pas à toi en te suppliant de m’offrir la sécurité. Va-t’en avant que ça devienne un film de gonzesses à la con auquel tu ne pourras pas échapper.

Elle a ouvert la porte et m’a poussé violemment dehors, me faisant tomber par terre.

– Je tourne la page, Slade. Je trouverai quelqu’un qui m’aime ; tu peux mourir seul, je m’en fous.

– Je préfère mourir seul que vivre prisonnier.

Les larmes roulaient sur ses joues tandis qu’elle me regardait. Son visage affichait une forme de résignation et d’acceptation. Toute sa colère semblait quitter son corps. Il ne restait plus qu’une coquille sans âme. Elle était un fantôme, l’ombre de son ancien moi. Elle a fermé la porte en silence.

Le dernier son que j’ai entendu, c’est celui du verrou qu’elle a tourné.

Deux

Trinity

Ses mots résonneraient à jamais dans mon esprit. Quand j’ai eu un accident de voiture, ma jambe s’est fracassée et j’ai souffert le martyre. Chaque fois que j’allais chez le kiné, la douleur empirait exponentiellement. Mais tous mes calvaires réunis n’arrivaient même pas à la cheville du calvaire que Slade m’a fait vivre. Sa révélation que le mariage serait comme une prison m’a déchiré l’âme, me laissant le cœur en lambeaux.

Je pleurais sans cesse, écrasée par le poids du chagrin. Notre merveilleuse histoire d’amour avait pris fin de façon si dure, si brutale. À une époque, j’ai cru qu’il m’aimait réellement et qu’il ne pouvait pas vivre sans moi. Mais mes souvenirs de lui rejouaient en boucle dans ma tête, et je les voyais sous un jour nouveau. Si ce n’était pas de l’amour, qu’était-ce donc ?

La seule chose positive qui a découlé de cette dispute est la résignation. J’ai enfin lâché prise. Slade ne me manquait plus autant qu’avant. Ses paroles affligeantes ont tout changé. Tout au fond de moi, j’espérais qu’il me revienne en disant qu’il avait changé d’avis. Mais cet espoir s’était désormais envolé. C’était fini entre nous.

Pour de bon.

La réalisation ne m’a pas fait aussi mal que je le croyais. J’essayais de rester optimiste ; il m’a fait perdre deux ans de ma vie, mais ça aurait pu être pire. Et si nous étions restés ensemble quatre ans ? Cinq ans ? J’étais enfin libre de trouver mon vrai prince charmant. De passer à autre chose. Et lorsque je me serai complètement remise de lui, je trouverai ce que j’ai toujours cherché.

J’ai travaillé chez moi toute la journée. J’avais besoin de trouver un endroit d’où gérer mon entreprise, un fournisseur de tissu et de matériel et, bien sûr, des employés. Je me suis fait quelques amis chez Vogue, et je savais qu’ils m’aideraient à me faire connaître. Jeremy introduirait mes créations dans les bureaux du magazine et les montrerait à la rédactrice en chef. Je ne pouvais pas échouer ; je devais réussir. Je pouvais me dévouer corps et âme à ce projet maintenant que Slade n’occupait plus tout l’espace.

En fin de journée, je me suis souvenu que j’étais censée prendre un café avec Reid. J’avais oublié notre rendez-vous tellement le travail et le chagrin m’occupaient l’esprit. Les pensées semblaient se brouiller dans ma tête, devenant une sorte de bruit de fond à peine audible.

J’ai marché vers le café lentement, n’ayant plus autant d’énergie qu’avant. J’observais les gens sur mon chemin et je me demandais ce qui se passait dans leur vie. Étaient-ils aussi déprimés que moi ? Ou étais-je la seule à souffrir ? Remarquaient-ils que je me noyais ?

Quand je suis entrée dans le Starbucks, Reid m’attendait près de la porte. Il portait un pantalon à plis, une chemise à col et une veste noire. Il tapotait l’écran de son portable, mais il s’est immédiatement arrêté lorsqu’il m’a aperçue.

– Salut, dit-il en me faisant le même sourire radieux qu’il y a quelques années.

– Salut, répondis-je en mettant toute mon énergie à forcer un sourire.

Son visage s’est déconfit alors qu’il m’observait, remarquant visiblement la souffrance que je portais. Mais il n’a pas fait de commentaire.

– Kawa ? demanda-t-il.

– D’accord.

– De quoi t’as envie ?

– Ça m’est égal, dis-je tout bas.

– Ça t’est égal ? s’esclaffa-t-il. Je te conseille de choisir. Sinon je vais te commander un truc bizarre… comme un macchiato au caramel mélangé avec du thé vert.

Pour la première fois depuis que Slade m’a trucidée, j’ai ri.

Reid m’a regardée en souriant. Il a soufflé de soulagement en m’entendant rire, comme si j’avais embelli sa journée.

– Allez, réfléchis à ce que tu veux, insista-t-il.

– Euh… je vais prendre un frappuccino au caramel.

– Excellent choix.

Nous nous sommes mis en file et il a commandé. Puis nous avons trouvé une table dans un coin.

– T’as pris quoi ? demandai-je en m’asseyant.

– Café noir, dit-il, haussant les épaules. Je suis rasoir.

J’ai ri.

– Je ne te trouve pas rasoir.

Il a zyeuté sa tasse.

– Café noir, sans crème ni sucre. C’est plutôt ordinaire.

– Au moins, ce n’est pas trop calorique.

– Je suppose, dit-il en prenant une gorgée de son café, puis posant les yeux sur le mien. Par contre, ton truc c’est carrément un dessert.

– Pourquoi c’est si populaire, à ton avis ? raillai-je.

– Je commence à comprendre pourquoi tant d’Américains sont obèses.

– On ne nous facilite pas la tâche, hein ?

Parler à Reid me faisait temporairement oublier Slade. C’était sympa d’avoir un répit, de ne pas penser aux horreurs que Slade m’a fait vivre. Il a abattu le dernier pilier de notre relation, et il ne restait plus que les cendres après le brasier.

– Comment va ton entreprise ? demanda Reid.

– C’est tellement de boulot. Je sens que ce projet prendra beaucoup de temps et d’effort.

– Ça en vaudra la peine. Être ta propre patronne et directrice de création t’encouragera à aller travailler tous les jours.

– J’en suis sûre. Je préfère déjà ça à travailler chez Vogue. Ma boss me tyrannisait.

– Au moins, tu sauras comment ne pas tyranniser tes futurs employés.

J’ai secoué la tête avec véhémence.

– Mon Dieu, non ! Je ne serai jamais comme elle.

Il a pouffé.

– C’est impossible, de toute façon. Il n’y a pas une once de méchanceté en toi.

– Je n’en suis pas si sûre…

J’avais poussé Slade vraiment fort — plusieurs fois.

– Moi si, affirma-t-il.

Il a siroté son café, puis posé les coudes sur la table.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Pas mal. J’ai fait des calculs toute la journée…

– Tu n’aimes toujours pas ça ?

– Je ne me plains pas, dit-il. C’est un très bon job avec un salaire coquet et des avantages sociaux. Et je suis techniquement mon propre patron. Mais hélas, ça ne me passionne pas. Et je doute que ça me passionne un jour.

– Peut-être qu’un jour, tu découvriras ta vraie vocation.

– Peut-être bien, dit-il sans trop de conviction. Mais ce ne serait pas la fin du monde si ça n’arrivait jamais.

Il a regardé par la fenêtre un instant avant de se tourner vers moi à nouveau.

– Comment va Skye ?

– Bien. Elle dirige l’entreprise familiale.

– Laquelle ?

– Pixel Software.

– Waouh, impressionnant. Remarque, elle m’a toujours semblé autoritaire.

J’ai gloussé.

– Cayson serait d’accord avec toi.

Il a levé un sourcil, et j’ai réalisé qu’il ne le connaissait pas.

– Son copain.

– Oh, je vois, dit-il en hochant la tête. J’espère que ça ne le dérange pas de vivre dans l’ombre de Skye.

– En fait, il n’est pas mal loti non plus : on vient de lui offrir le poste de directeur du Centre pour le contrôle et la prévention des maladies.

Il a sifflé d’étonnement.

– Pas mal. Tant mieux pour lui.

– Ouais.

Penser à Skye et Cayson me déprimait. Ils nageaient dans le bonheur comme deux tourtereaux, et je ne pouvais pas m’empêcher de les envier. Pourquoi Slade ne voulait-il pas se marier comme Cayson ? Pourquoi tombais-je toujours amoureuse du mauvais type ?

Reid a semblé deviner mes pensées.

– Tu prends les choses un jour à la fois ?

J’ai reporté mon attention sur lui.

– J’essaie, dis-je faiblement.

– Les ruptures sont pénibles. Tu n’es pas la seule à souffrir.

J’en avais pourtant l’impression.

– Vous vous voyez encore ?

– Eh bien… ces dernières semaines, ça a été plutôt… ambivalent.

– C’est-à-dire ?

– On s’est embrassés et serrés dans les bras à quelques reprises. On a même couché ensemble une fois, parce qu’on se manquait trop.

Reid n’a pas semblé me juger le moins du monde.

– C’est très commun. C’est dur de lâcher prise. Quand on est en couple aussi longtemps, commencer une nouvelle vie sans l’autre peut sembler insurmontable. Pas seulement parce que la personne nous manque, mais aussi parce qu’on est déstabilisé. Et quand on souffre, on ferait n’importe quoi pour aller mieux.

J’ai opiné.

– Ouais…

– Par contre, c’est encore plus difficile de tourner la page après coup, ajouta-t-il tout bonnement, me donnant l’impression qu’il n’essayait pas de me sermonner ou me dire quoi faire.

– Je l’ai réalisé… un peu trop tard.

Il a bu une gorgée de café en attendant que je continue.

– On s’est disputés l’autre soir… et c’est fini pour de bon maintenant. Il ne me manque plus autant qu’avant. Je n’espère plus qu’il me revienne en disant qu’il a changé d’avis sur toute la ligne. Je veux seulement passer à autre chose et laisser le passé derrière moi.

– On dirait que t’as bouclé la boucle.

– Je crois bien.

– Vous vous êtes disputés à quel sujet, si ce n’est pas trop indiscret ?

Je m’en souvenais aussi clairement que de notre premier baiser.

– Il a dit que je lui manquais et qu’il voulait être avec moi. J’ai dit que moi aussi, glapis-je en ravalant la boule dans ma gorge. Puis il a avancé qu’on pouvait être ensemble, comme un couple marié, mais sans contrat. J’ai refusé. Ça s’est envenimé, et il m’a accusée de vouloir me marier seulement pour la sécurité, parce que j’ai trop peur de me retrouver seule. Il a dit que le mariage n’est qu’une façon de l’enchaîner pour pouvoir le contrôler et empoisonner son bonheur. Et que c’était comme… une prison.

J’ai fermé les yeux et essayé de juguler mes émotions. Je ne voulais pas pleurer devant Reid ni dans un café bondé de gens. Ma poitrine s’est mise à monter et descendre contre mon gré, et les larmes m’ont brûlé les yeux.

J’ai senti Reid s’asseoir à côté de moi, puis passer le bras autour de mes épaules. J’étais reconnaissante qu’il ne regarde pas mon visage, la dévastation qui s’y dessinait. Il m’a frotté l’épaule d’une main en me serrant contre lui. Son parfum m’a empli les narines, me relaxant. Puis les larmes ont cessé de monter alors que sa présence semblait me protéger contre mes propres idées noires. J’ai rouvert les yeux et inspiré profondément.

– Je suis désolée…

– Tu n’as pas à t’excuser, dit-il en me frottant toujours le bras. Je suis navré qu’il t’ait fait autant de peine. Ces paroles suffiraient à briser le cœur de n’importe qui, Trinity. Et si tu veux mon avis, je les trouve cruelles et injustifiées. Peut-être que c’est ce que le mariage représente à ses yeux, mais je sais que ça signifie autre chose pour toi.

– En effet.

– Le mariage, c’est deux personnes qui se déclarent leur amour et annoncent qu’ils vont passer le restant de leurs jours ensemble. C’est un merveilleux engagement, qu’ils partagent avec leurs amis et leurs proches. C’est une cérémonie, une communion. Ça n’a rien à voir avec la sécurité ni la peur d’être seul. C’est quelque chose de très spécial. Si Slade ne le comprend pas, c’est tant pis pour lui.

– J’imagine…

– Ça l’est, insista-t-il. Peut-être qu’il ne le voit pas encore, mais dans quelques années, il réalisera son erreur. Tu trouveras l’homme avec qui tu veux passer ta vie, et Slade restera en plan. Un jour, quand tous ses amis se seront casés et qu’il se retrouvera complètement seul, il rêvera d’une femme et d’enfants. Mais il n’aura rien d’autre que les quatre murs de son appartement. Et il sera prisonnier de son propre malheur.

L’idée que Slade s’éteigne dans la solitude ne me procurait aucune satisfaction. Ce n’était pas l’avenir que je souhaitais pour lui, mais je savais que c’est ce qui arriverait. J’espérais seulement qu’il réaliserait son erreur. Il ne le ferait pas à temps pour être avec moi, mais j’espérais qu’il trouve quelqu’un un jour.

Reid m’a tapoté le dos amicalement.

– Tu te sens un peu mieux ?

– T’as arrêté mes pleurs.

– Alors tu te sens beaucoup mieux, dit-il fièrement.

– J’imagine.

Il a repris sa place.

– Tu t’es déjà senti aussi abattu après une rupture ? demandai-je.

– À vrai dire, non. Mais j’ai déjà souffert.

– Ça fait un mois que je ne mange plus et que je ne dors plus.

– Tu sembles frêle, en effet.

– J’essaie, mais je n’ai pas d’appétit, dis-je tout bas.

– Eh bien, je t’ai fait rire quelques fois et j’ai arrêté tes pleurs. On dirait que ton état s’améliore.

– Ou peut-être que t’as beaucoup de talent.

– Et si tu venais chez moi pour dîner ? Je te préparerai de bons petits plats.

Son invitation m’a mise mal à l’aise.

– Je sais que tu m’as invitée à prendre un café de façon amicale, mais… je ne veux pas te donner l’impression que ça peut devenir romantique entre nous.

– Ah non ?

– Je ne serai pas capable d’aimer avant longtemps. Et quand je le serai, je ne pourrai pas t’aimer.

– Pourquoi donc ?

– Parce que je ne te mérite pas.

Quand j’ai choisi Slade, Reid a été éliminé de ma liste de soupirants. Nous ne pourrions jamais sortir ensemble, pas après ça. Il méritait quelqu’un qui aurait fait de lui son premier choix. Je tenais beaucoup à Reid, mais je ne me voyais pas tomber amoureuse de lui.

– Mon invitation à dîner, comme celle à prendre un café, est strictement platonique. Je veux te remonter le moral, mais j’apprécie aussi ta compagnie. Malgré ta déprime, je trouve agréable de te parler. Ne t’en fais pas pour ça. Je ne fais pas de présomptions sur l’avenir de notre relation, surtout pas dans l’état où tu es. Alors, viens dîner chez moi, s’il te plaît.

– Eh bien, dans ce cas, j’accepte.

– Génial, dit-il tout sourire. En fait, j’ai un rencard samedi soir.

– Ah ouais ? demandai-je intéressée. Elle s’appelle comment ?

– Emily. On s’est rencontrés dans un bar. Elle est jolie et semble très sympa. Mais il faut plusieurs rencards avant que les gens dévoilent leur vraie nature. C’est là que je détermine si je perds mon temps ou non.

– J’espère que ça se passera bien.

– Merci. Mais j’ai des doutes, dit-il en s’esclaffant tout bas.

– Pourquoi ? Tu la trouveras, Reid.

– J’ai vingt-neuf ans. Je vieillis — au sens propre.

– Ce n’est pas vieux, répliquai-je.

Il a ri jaune.

– Je croyais que j’aurais mon premier gosse à trente ans, mais ça n’arrivera pas. Enfin, ça pourrait, mais il faudrait que ce soit le coup de foudre.

– Je ne m’inquiéterais pas pour ça si j’étais toi. T’es tellement charmant et séduisant. N’importe quelle fille aurait de la chance de t’avoir.

– Ce n’est pas difficile de trouver des filles. J’ai une belle gueule, après tout. Mais elles ne sont jamais… ce que je recherche.

– Je suis heureuse que tu ne te contentes pas de moins, Reid. Je t’admire pour ça.

– Tout ce que je veux, c’est tomber amoureux et me marier. Quand j’étais plus jeune, les gens semblaient dire que c’était fastoche et que ça arrivait à tout le monde. Mais me voilà à presque trente ans, à me demander ce que l’avenir me réserve. Des potes mariés me disent qu’ils ont su qu’ils épouseraient leur femme après quelques rencards seulement. Les sales veinards…

J’ai gloussé.

– Reid, ça arrivera. Sois patient.

Il m’a fixée longuement.

– Et si on faisait un pacte ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– T’as l’intention de te marier à quel âge ?

– Euh… vingt-sept ans, environ.

– D’accord. Alors, si ni toi ni moi ne sommes mariés d’ici là, on s’épousera.

– Donc je suis ton bouche-trou ? m’esclaffai-je.

– Bien, épouser une amie n’est pas la pire chose au monde. Et on veut tous les deux des gosses, non ?

– Ouais.

– Et t’es en train de te construire un empire. Tu seras riche. Je le suis déjà. On pourrait être un super couple. Ça serait pas mal. Et si on reste ensemble assez longtemps, peut-être qu’un jour, on finira par tomber amoureux…

Je n’avais jamais entendu parler d’un pis-aller du genre. D’un côté, si j’acceptais, je donnerais raison à Slade ; j’épouserais Reid, un type dont je n’étais même pas amoureuse, seulement pour la sécurité, alors que je pouvais être avec Slade, que j’aimais réellement. De l’autre côté, avec Reid, je pouvais avoir le mode de vie que je voulais, y compris des enfants. Après tout, ce n’était qu’un plan B. Ça ne signifiait pas que je cessais de chercher ce que je voulais vraiment.

– Marché conclu, dis-je en lui serrant la main.

– Super. Mais on doit faire un pacte de sang.

J’ai blêmi.

Il a éclaté de rire.

– Je déconne.

J’ai rejoint Skye et Cayson pour le déjeuner et je leur ai raconté tout ce qui s’était passé entre Slade et moi.

Skye a cessé de manger, ce qui voulait dire qu’elle faisait une crise cardiaque ou que la fin du monde était proche.

– Je n’arrive pas à croire qu’il t’a dit ça !

Cayson a fermé les yeux et soupiré.

– Il ne le pense pas. Je sais qu’il ne le pense pas.

– Si, il le pense, sifflai-je.

– Il était seulement fâché…

Cayson essayait tant bien que mal de trouver les bons mots.

– Arrête d’excuser son comportement, m’énervai-je. Slade a été très clair : m’épouser, ce serait comme aller en taule. Il devrait peut-être en parler avec Arsen pour qu’il lui raconte son expérience.

Skye a secoué la tête en croisant les bras sur sa poitrine.

– Je sais qu’il ne le pensait pas, insista Cayson.

– Ça suffit, grogna Skye. Je sais que tu veux voir le bon en Slade, mais c’est inutile. Il ne veut pas se marier — point barre. Faut arrêter d’espérer qu’il change.

– Car il ne changera pas, ajoutai-je.

– C’est vraiment fini entre eux, il faut tourner la page, continua Skye. Arrête de prendre son parti, Cayson.

– Je ne prends le parti de personne, se défendit-il. Et si je le faisais, je prendrais celui de Trinity. Je sais seulement que Slade réalisera qu’il veut vraiment l’épouser, et pas parce qu’il se sent obligé. Je sais que c’est ce qu’il veut réellement. Et qu’il veut des mômes aussi.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demanda Skye froidement.

– Quand je lui parle… je le vois. C’est enfoui profond, mais c’est là.

Je ne me berçais plus d’illusions.

– C’est fini entre nous, déclarai-je. Même si ses mots m’ont blessée, il m’a aidée. Je veux passer à autre chose et j’accepte maintenant qu’on ne se réconcilie jamais. En fait, il m’a libérée.

– Je crois qu’il y a encore de l’espoir, dit Cayson doucement.

– Ben, t’es le seul, rétorquai-je.

Cayson a regardé sa montre.

– Je dois retourner au boulot.

– D’accord, dit Skye sans bouger.

Il s’est tourné vers elle et a posé un baiser sur sa joue.

Elle ne lui a pas rendu la pareille.

– Pourquoi t’es fâchée contre moi ? demanda-t-il.

– Parce que tu dois arrêter de croire en Slade. Ça fait plus de mal que de bien.

– C’est mon meilleur pote, dit Cayson. Je ne peux pas le laisser tomber — même si tout le monde l’a fait.

Skye m’a regardée, l’ignorant.

Cayson a soupiré, puis a posé un baiser sur son épaule.

– Je t’aime.

Il s’est levé et éloigné sans attendre de réponse.

Elle s’est vite retournée et a lâché :

– Je t’aime aussi.

Il s’est arrêté pour la regarder. Puis il a souri avant de s’en aller.

Skye a reporté son attention sur moi.

– Je ne peux jamais rester fâchée très longtemps…

– Ça va. Je n’ai jamais voulu que ma rupture crée des tensions entre vous deux. On ne mérite pas votre soutien.

– Foutaises.

– Reid et moi, on a pris un café, dis-je maintenant que Cayson était parti.

Skye a écarquillé les yeux.

– Waouh, tu t’es vite remise en selle.

J’ai froncé les sourcils, offusquée.

– En amis. On s’est entendus pour dire que c’était strictement platonique.

– Oh, dit-elle en se relaxant. Comment il va ?

– Il a l’air de bien aller. Je lui ai parlé de Slade et il m’a remonté le moral — du moins, le temps d’un café.

– Reid est un type bien.

– J’aurais dû le choisir, dis-je alors que le remords me submergeait. Pourquoi j’ai choisi Slade ? Pourquoi j’ai été aussi stupide ?

– Je sais que t’es fâchée contre lui – je le suis aussi –, mais je sais que tu ne le penses pas.

J’ai renâclé, sarcastique.

– Oh, je le pense, Skye. Crois-moi. Je t’ai rapporté ses paroles, mais tu n’étais pas là. Tu n’as pas vu la colère et le dédain dans son regard.

– Mais les deux années que vous avez passées ensemble…

– Ne veulent rien dire, la coupai-je. Ce n’était pas de l’amour. On faisait seulement… que coucher ensemble. S’il m’aimait, il ne m’aurait jamais traitée comme ça. C’est comme si tout ce qui s’est passé entre nous s’est volatilisé.

J’ai croisé les bras et regardé par la fenêtre.

– Au fait, tu ne veux pas que je parle de Reid à Cayson ? demanda-t-elle. J’imagine que c’est pour ça que t’as attendu qu’il s’en aille pour aborder le sujet.

– Oui. Ne lui en parle pas, s’il te plaît.

– S’il n’y a rien de romantique entre vous, pourquoi tu caches votre amitié ?

– Je ne veux pas que Slade pense qu’on sort ensemble.

– Après tout ce qui s’est passé, pourquoi ça t’importe ?

– Parce que je ne veux pas qu’il sache quoi que ce soit sur moi. Il ne mérite pas de savoir ce que je fais ni qui je fréquente. S’il tenait vraiment à moi, il ferait partie de ma vie. Je veux disparaître de ses pensées. Je veux être une ombre. S’il ne veut pas de moi, il n’aura rien. Pas même mon amitié.

Skye m’a regardée tristement.

– C’est normal de ressentir de la colère et de l’amertume…

– Je ne suis pas fâchée ni amère, dis-je doucement.

– Alors, t’es quoi ?

– Je n’en ai plus rien à foutre.

Trois

Roland

Conrad traversait une période difficile, aussi j’essayais d’être présent le plus possible. En quittant le bureau, je suis allé directement chez lui et lui ai proposé de jouer au basket ou aux jeux vidéo. Certains jours, il allait mieux que d’autres, mais la plupart du temps, il était dévasté et en colère.

Après avoir entendu sa version de l’histoire, je n’aimais plus du tout Beatrice. Je ne l’ai pas dit à Conrad parce qu’il se serait senti encore plus mal, mais si elle était étroite d’esprit au point de le quitter pour une raison aussi bête, je n’avais pas d’autre choix que de la juger. J’ai d’abord songé à lui parler et lui demander de pardonner à Conrad, mais j’ai rapidement écarté cette idée. Cela n’arrangerait rien. Mon meilleur ami méritait mieux que cette fille.

Après avoir joué au basket, nous sommes allés au Mega Shake et avons commandé à manger. Conrad était silencieux, n’ayant pas grand-chose à dire la plupart du temps. Je ne lui ai pas mis la pression. S’il avait besoin de silence, alors je ne parlerais pas.

Quand j’ai fini la moitié de mon hamburger, j’ai quand même ouvert la bouche.

– Du nouveau dans votre projet de club ?

– Theo a trouvé une salle bien située. Il a fait une offre. On attend la réponse.

– Cool. C’est comment de travailler pour ton père ?

– Pas si mal. En fait, je ne le vois pas.

– C’est plutôt bien alors, le taquinai-je.

– Je m’occupe juste de mon étage. J’ai une assistante et tout le tralala.

– Oh… elle est jolie ?

Sa bonne humeur a soudain disparu.

– Pas vraiment.

Je savais qu’il pensait à Beatrice.

– Elle ne t’a pas appelé ?

Il a poussé un gros soupir.

– Non. Et si elle ne l’a pas encore fait, elle ne le fera pas.

Je voulais lui dire des mots réconfortants, mais je n’en ai pas trouvé.

– Et je me sens coupable de ce qui s’est passé…

J’ai failli cracher ma nourriture.

– Pardon ?

Je me suis reculé contre le dossier de la banquette, n’ayant soudain plus d’appétit.

– J’ai pris sa virginité peu de temps avant notre rupture. J’aurais aimé que ça arrive plus tôt. Maintenant, elle va le regretter toute sa vie.

J’ai failli renverser mon soda tellement ça m’a énervé.

– Tu n’as rien fait de mal, Conrad. Tu n’as parlé à son père que parce que tu tiens à elle. Au contraire, tu as prouvé à quel point tu l’aimais. Alors non, tu ne dois pas te sentir coupable. Tout est sa faute.

Il avait l’air toujours aussi malheureux.

– Je comprends sa position et je pige pourquoi elle est furieuse… mais j’aimerais bien qu’elle ne me largue pas chaque fois qu’on traverse une mauvaise passe… C’est ce qui m’énerve le plus… Je n’ai jamais été en couple avant, mais je sais que ce n’est pas le pays des Bisounours tous les jours. On peut rencontrer des difficultés, mais on les surmonte. Elle se comporte comme si j’avais fait une chose impardonnable…

– Tant pis pour sa gueule, mon pote. Aucun autre mec ne supportera ses conneries. Être belle ne suffit pas.

– J’aimerais qu’elle accepte ce qui est arrivé à sa famille. Ça la détruit. Je déteste voir que ça la détruit. Elle ne peut faire confiance à personne, et elle préfère être seule la plupart du temps. Je n’ai jamais rencontré sa mère, mais je doute que ce soit la vie qu’elle voulait pour sa fille.

J’ai haussé les épaules.

– Ça ne dépend pas de toi, mec. T’as fait tout ce que tu pouvais. Pour la sauver elle et votre couple. T’as pas à te sentir mal. Elle t’a blessé beaucoup plus souvent que tu ne l’as blessée.

– Sans doute…

– Tourne la page et oublie-la.

– J’essaie… J’ai fait une erreur stupide : j’ai demandé à mon père de rembourser ses prêts étudiants… en contrepartie, je dois travailler pour lui.

Cette fois, j’ai renversé mon soda.

– Quoi ?

– Elle arrivait à peine à joindre les deux bouts, alors j’ai demandé à mon père de rembourser ses emprunts…

– Et elle t’a quand même largué ? demandai-je incrédule.

– Elle n’est pas au courant.

J’ai ramassé le gobelet et essuyé la table avec des serviettes.

– Et elle ne l’a pas découvert ? Elle est conne à ce point ?

Conrad a haussé les épaules, mais ne l’a pas défendue.

– Qu’elle aille se faire foutre, craquai-je. Je ne peux vraiment plus la blairer maintenant.

– Elle n’en savait rien, dit-il. Tu ne peux pas lui en vouloir.

– Elle croit quoi ? Qu’un inconnu a remboursé ses emprunts sans aucune raison ?

– Elle pense que c’est une bourse.

– Quelle grosse conne, pestai-je.

Encore une fois, il ne l’a pas défendue.

– Alors maintenant, t’es l’esclave de ton père ?

– Non, pas vraiment. Il me paie un salaire décent. Et il m’a libéré de notre contrat quand il a découvert qu’elle m’a quitté. Mais un contrat est un contrat et je ne vais pas le rompre. Ce n’est pas à mon père de payer pour ma stupidité.

– Sérieusement, elle ne trouvera jamais quelqu’un qui l’aimera autant que toi.

– Peut-être, dit-il tout bas.

Son visage s’est rembruni, et il avait l’air de ne plus vouloir parler de Beatrice.

– Tu vois quelqu’un ? me demanda-t-il.

J’ai pensé à Heath, le mec avec qui je passais la plupart de mon temps. Nous ne nous sommes pas beaucoup vus dernièrement parce que Conrad avait besoin de moi, et Heath le comprenait, mais nous nous manquions. Au moins, nous pouvions nous voir au bureau. Même si j’aimais vraiment bien Heath et commençais à accepter le fait qu’il était mon petit ami, je n’étais pas prêt à le dire à Conrad. Je me sentais mal parce que Conrad était mon meilleur ami et que je lui racontais tout, mais ça… c’était différent. Je n’avais aucune idée d’où allait mon histoire avec Heath, et je ne voulais pas encore en parler. Que penserait-on de moi ? Conrad resterait-il mon ami ? Serais-je honni ?

– Roland ?

– Hein ?

– Ça va ?

– Oui, très bien, dis-je prestement.

– Tu me fixes en silence depuis deux minutes…

– Oh, désolé. Non, je ne vois personne.

C’était de la lâcheté, mais je ne savais pas quoi faire d’autre.

– Pourquoi ? demanda-t-il.

– Pour rien, dis-je, sentant la sueur perler. Je n’ai rencontré personne qui me plaît, c’est tout.

– Même pas un plan cul de temps en temps ?

– Euh, non.

Ça se voyait tant que ça ? Devais-je mentir et dire que je voyais une fille ?

– Tu n’as pas besoin de mentir, Roland.

Hein ? Il savait ? Il l’avait découvert ? Il avait surpris la façon dont je regardais Heath ? Dont Heath me regardait ? J’ai soudain eu très chaud, comme si la température avait grimpé d’un coup.

– Mentir ? Pourquoi je mentirais ?

– Pour ne pas me faire de mal à cause de Beatrice.

Ouf ! J’ai cru être démasqué.

– Non, je ne vois vraiment personne.

– Au moins, on est seuls, mais ensemble.

– Ouais…

– Et Heath, il voit quelqu’un ?

Savait-il qu’il était gay ?

– Pas que je sache…

– Peut-être que quand j’irai mieux dans… disons un an… on pourra sortir ensemble et draguer des filles.

– Ouais…

Je ne voulais pas lui dire que Heath était gay. Si je le faisais, il pourrait me soupçonner de l’être aussi. J’ai gardé cette information pour moi.

Conrad a fini son plat et a empilé ses déchets sur le plateau.

– Je dois y aller.

– Tu veux venir chez moi voir un film ou autre chose ?

– Non, merci, dit-il. J’ai juste envie d’être seul…

– Bon, tu sais où me trouver.

– Je sais, mon pote.

Il a détourné le regard et paru mal à l’aise.

– J’apprécie le fait que tu passes autant de temps avec moi, ajouta-t-il. Ça me change les idées, tu sais.

– Pas de problème. J’aime bien traîner avec toi de toute façon.

Il s’est raclé la gorge et a vidé son plateau dans la poubelle.

– À plus tard, Roland.

– Salut.

Je suis allé chez Heath après ma douche.

Il lisait sur le canapé. Il m’a regardé et m’a souri.

– Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus.

– Je sais. Mais Conrad semble aller mieux.

– Tant mieux. Il a de la chance d’avoir un ami comme toi.

– Ouais.

Je me suis assis sur le canapé à côté de lui.

Heath s’est immédiatement penché et m’a embrassé.

– Qu’est-ce que vous avez fait ?

– On a joué au basket, puis on a mangé un morceau.

Je n’étais pas habitué à ce que Heath m’embrasse, et même si l’étreinte a été brève, elle m’a hérissé les poils dans la nuque.

– Cool. Pourquoi tu n’es pas avec lui en ce moment ?

– Il a dit qu’il voulait être seul.

Il a hoché lentement la tête, puis posé son livre sur la table basse.

– Seul le temps peut réparer un cœur brisé.

– Ouais…

Heath m’a étudié un moment.

– Tu penses à quoi ?

– Je peux te demander quelque chose ?

Chaque fois que j’ai dit ça, c’était pour lui poser une question sur l’homosexualité ou la bisexualité.

– Tu peux tout me demander, Ro.

– Je connais Conrad depuis que je suis né. C’est mon meilleur ami. Bref, je l’ai vu nu plein de fois. C’est un beau mec, et on s’entend super bien, comme toi et moi… mais il ne m’attire pas. Pourquoi ?

Heath a réfléchi un instant à la question.

– Est-ce que tous les gens beaux t’attirent ? Tout le monde dit que Brad Pitt est l’homme le plus sexy du monde et il ne me fait absolument aucun effet.

J’ai compris ce qu’il voulait dire.

– L’attirance est subjective. En plus, il n’est pas ton cousin ?

– Ah, ouais… peut-être que c’est pour ça.

– Tu n’as pas de lien de parenté avec Cayson, n’est-ce pas ?

– Non.

– Et c’est un beau mec.

– Je suppose, dis-je en haussant les épaules.

– Il t’attire ?

– Non !

– Et Slade ?

– Non ! m’exclamai-je en secouant vivement la tête. Le seul mec qui m’ait jamais attiré, c’est toi. C’est pas bizarre ?

– Je ne trouve pas ça bizarre.

– Pourquoi ?

– Quand notre relation deviendra plus physique, je pense que tu seras plus réceptif à ta sexualité. Et alors tu seras sans doute attiré par les hommes. Tu t’efforces tellement d’être hétéro que tu t’interdis de regarder les mecs. Mais avec moi, difficile d’y échapper. La connexion et la chimie étaient là dès le début.

– Peut-être…

– J’ai un ami qui a été bi toute sa vie. Pourquoi on n’irait pas boire un verre avec lui pour que tu lui poses des questions ?

– Quoi ? m’écriai-je. Fourrer mon nez dans sa vie intime ?

– Il s’en fout, dit-il en riant. Il a toujours été ouvert à ce sujet. Je lui demanderai.

– S’il est d’accord…

– Il le sera.

Il a pris son téléphone et a tapé un message. Une minute plus tard, il a reçu une réponse. Puis il s’est tourné vers moi.

– T’es libre ce soir ?

Heath et moi sommes arrivés au bar en premier. Chaque fois que nous étions en public, nous gardions nos distances. Je ne voulais pas d’effusion d’affection de toute façon. Je n’étais pas prêt à me montrer sous ce jour, surtout devant une foule d’inconnus.

Quelques minutes plus tard, un type portant un pantalon sombre et une veste noire est entré dans le bar. Il avait ma taille et ma corpulence. Une barbe de trois jours ombrait sa mâchoire. À l’évidence, il ne se rasait pas tous les jours.

Il s’est approché de notre table.

– Salut, Heath. Comment tu vas ?

Il a tendu le bras et serré la main de Heath.

– Bien. Et toi ?

– Bien.

Il s’est tourné vers moi.

– Alors, c’est le mec dont tu m’as parlé ?

– Oui, dit Heath. Je te présente Roland.

Je lui ai serré la main.

– Enchanté.

– Jameson. Ravi de te rencontrer.

Il s’est assis dans le box en face de moi.

– Alors, il paraît que t’as des questions à me poser ?

Il m’a regardé et a ajusté sa Rolex.

Ce type était bi ? Il avait l’air si… hétéro. Je n’aurais jamais deviné qu’il avait une sexualité si compliquée.

– Il est un peu timide, dit Heath doucement.

– Je ne veux pas être trop indiscret, c’est tout, me défendis-je.

– Tu peux tout me demander, Roland, dit Jameson. Je t’assure.

– Très bien… depuis combien de temps tu es bi ?

– Depuis toujours, dit-il. Tout jeune, c’était troublant. J’aimais bien les femmes. Comme n’importe quel ado, je regardais du porno avec des femmes. Mais j’ai remarqué que j’étais tout autant attiré par les hommes dans les vidéos. Je ne savais pas comme l’interpréter, et en grandissant, cette réalité est restée la même. J’ai réalisé que j’aimais les deux sexes, sans en préférer un à l’autre.

– Alors, tu es sorti avec des filles et avec des garçons ?

– Oui. J’ai alterné toute ma vie. Ma dernière relation sérieuse a duré trois ans, et c’était avec un homme. On était très heureux et j’ai eu de la peine quand ça s’est terminé. Maintenant je suis avec une femme. Et je vais la demander en mariage très bientôt.

Ça me dépassait.

– Tu vas la demander en mariage ?

– Ouaip.

– Félicitations, dit Heath.

– Merci. Je sais qu’elle va être ravie.

– Et tu es prêt à renoncer aux hommes jusqu’à la fin de ta vie ? demandai-je.

– Pas vraiment. Ma copine a l’esprit ouvert en matière de sexualité. Elle n’est pas opposée aux plans à trois — avec un autre mec. Donc, ça nous satisfait tous les deux.

– Waouh…

Je ne savais pas quoi dire d’autre.

– Qu’en pensent tes parents ? demandai-je.

– Quand je leur ai dit il y a des années, ça ne les a pas ravis. Ils m’ont demandé de consulter un psy, pensant que j’avais un trouble mental, dit-il en levant les yeux au ciel. Ils se sont acharnés à refuser la vérité, ils ont prétendu que j’étais simplement angoissé et désorienté. Il y a eu des années où on ne se parlait pas.

– Qu’est-ce que t’as fait ?

– Rien, dit-il. J’ai fait ce qui me rendait heureux. Parfois j’étais avec des hommes et parfois avec des femmes. Quand ma famille a fini par revenir vers moi, je leur ai présenté mon dernier copain. Ils ont accepté mon style de vie original et ont laissé tomber. Mais je dois avouer qu’ils sont heureux que j’épouse une femme. J’imaginais finir avec un homme, mais elle est tellement adorable et parfaite que je ne peux pas vivre sans elle. Et c’est une tigresse au lit, ajouta-t-il en me faisant un clin d’œil.

Je n’arrivais toujours pas à comprendre.

– C’est… intéressant.

– Alors, tu traverses la même chose ? demanda-t-il.

– Eh bien, je sais que Heath me plaît énormément. Mais je n’ai jamais fait attention aux hommes… du moins, consciemment.

– T’étais sans doute dans le déni pendant longtemps. L’esprit a la capacité de nous protéger des expériences particulièrement douloureuses. Passer tant de temps avec Heath t’a probablement forcé à accepter la vérité.

– Je suppose…

– Mais ce n’est pas parce que Heath te plaît que tu n’aimes pas aussi les femmes. Pas vrai ?

– J’aime les femmes.

– Alors, tu as ta réponse.

– Mais je n’ai jamais été attiré par d’autres hommes.

– Je suis sûr que si tu te laissais aller, tu réaliserais qu’il y a d’autres hommes que tu trouves attirants.

– C’est possible.

– La vie est trop courte pour vivre caché ou avoir honte de qui tu es. Suis ton instinct et vois où ça te mène. Heath est un mec bien, donc tu as trouvé la bonne personne avec qui explorer ta sexualité.

Je me suis demandé s’ils avaient déjà couché ensemble, et j’ai senti poindre un sentiment de jalousie.

– Merci d’avoir pris le temps de me parler.

– Pas de problème, dit-il en me donnant sa carte de visite. Appelle-moi si tu as des questions. Je suis toujours prêt à aider les autres dans cette étape difficile de la vie. Ce n’est pas facile, mais ça en vaut vraiment la peine.

Il nous a salués et il a quitté le bar.

J’ai regardé Heath, digérant tout ce que Jameson avait dit.

– Tu te sens mieux ? demanda-t-il.

– Il avait l’air… tellement hétéro.

– Je sais ce que tu veux dire. Mais quand tu auras un meilleur œil, t’arriveras à le deviner. Perso, j’ai compris tout de suite qu’il aimait les hommes autant que les femmes.

– Vous avez déjà…?

– Non, dit-il immédiatement. Jamais.

J’ai poussé un soupir de soulagement.

Il a souri quand il a vu le soulagement sur mon visage.

– Tu finiras par accepter ta sexualité. Laisse-toi du temps.

Heath et moi n’avions rien fait de plus que nous embrasser. Il était patient avec moi, me laissant aller à mon rythme. J’appréciais sa prévenance, mais j’avais hâte d’aller plus loin. Je voulais aller aussi loin que possible pour savoir si c’était une expérience que je trouverais vraiment agréable.

– On va chez toi ? demandai-je.

– Avec plaisir.

Il a laissé de l’argent sur la table et nous sommes retournés chez lui.

Quand nous sommes entrés, Heath s’est assis sur le canapé.

– Tu veux regarder Robocop ?

– En fait, non.

– Alors qu’est-ce que tu veux regarder ?

Je me suis assis sur le canapé à côté de lui.

– Je… je veux qu’on aille dans la chambre.

Il a éteint la télé et m’a regardé, une lueur de gravité et d’excitation dans les yeux.

– Ah ouais ?

– Ouais.

– Ce n’est pas parce qu’on a parlé à Jameson qu’on doit se dépêcher.

– Ce n’est pas pour ça, chuchotais-je.

– T’es sûr ? demanda-t-il. Parce que je ne suis pas pressé.

– Je sais, Heath.

Il a sondé mes yeux, y cherchant la moindre hésitation. Comme il n’en a pas vu, il m’a pris par la main et m’a entraîné dans sa chambre.

Quatre

Thomas

On était mercredi, mon jour préféré de la semaine. Ça signifiait que j’allais passer la soirée avec Rome, comme le jeudi et vendredi soir. Si elle restait avec moi pendant trois jours entiers, je serais le plus heureux des hommes. Mais le seul moyen de la faire dormir chez moi était de la menotter au lit, malheureusement. Peut-être que je pourrais la convaincre un jour d’une autre façon.

Après le travail, nous sommes allés dîner au restaurant. Elle était magnifique dans sa robe noire, avec des escarpins assortis. Elle avait attaché ses cheveux, dévoilant les anneaux en or pendus à ses oreilles. Je pourrais la contempler pendant des heures.

– Comment se passe ta semaine ? demanda-t-elle en mangeant sa salade.

– Pas mal. J’ai du travail par-dessus la tête.

– Au moins, ça veut dire que tu es populaire, dit-elle gentiment.

– Je suppose.

J’ai dégusté lentement mon aubergine au parmesan, préférant la regarder plutôt que manger.

– Du nouveau avec ton frère ?

– Il m’a montré la salle où il veut s’installer. C’est un beau bâtiment. Le projet est dans les starting-blocks.

– Super, c’est excitant.

– Ouais…

– Qu’en pensent tes parents ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne suis même pas sûr qu’ils sont au courant.

Elle a levé les yeux de sa salade et m’a dévisagé.

– Tu n’es pas proche d’eux ?

– Non, pas vraiment.

Elle a perçu la tristesse dans ma voix.

– Je peux te demander pourquoi ?

– Ils ont toujours préféré Theo.

– Les parents n’ont pas de préférence.

J’ai bu une gorgée de vin et j’ai reposé mon verre sur la table.

– Eh bien, Theo est leur fils préféré. Il m’a maltraité, mais mes parents ne l’ont jamais réprimandé, tout au plus une tape sur la main. C’était un champion de karaté, ils l’idolâtraient. Theo ne pouvait rien faire de mal. J’imagine que je ne leur ai jamais pardonné leur négligence envers moi.

Ses yeux se sont assombris.

– Tes parents savent ce que tu ressens au moins ?

– Non. Je les vois rarement et quand ça arrive, je fais semblant que tout va bien. Le reste du temps, je les oublie.

Elle a arrêté de manger sa salade, comme si elle n’avait plus faim.

– Je suis désolé de t’avoir coupé l’appétit, dis-je tout bas.

– Non, ce n’est pas ça. Je suis triste pour toi, c’est tout.

J’ai haussé les épaules.

– Je m’en fous maintenant. Je n’aime pas les voir, de toute façon.

– Je pense que si tu leur disais la vérité, ils seraient désolés et ils s’excuseraient.

– S’ils n’arrivent pas à comprendre leurs erreurs, ce n’est pas mon problème, dis-je avec dédain.

J’ai fini mon assiette et je l’ai poussée sur le côté.

Elle a ouvert la bouche, mais je l’ai coupée.

– Je ne veux plus en parler, Rome. Quand je suis avec toi, je suis heureux. Et je préfère ne pas gâcher ce moment.

Elle a refermé la bouche et piqué sa salade.

– Excuse-moi.

– Ne t’excuse pas. Je n’aime pas te voir triste, c’est tout. Surtout pour moi.

Elle a ramené une mèche de cheveux derrière son oreille, puis bu un peu de vin.

Comment pouvais-je ne rien signifier pour elle alors qu’elle était tellement émue par mon malheur ? Elle était sensible à ma douleur, qui semblait la consumer aussi. Elle me comprenait comme personne et elle paraissait se soucier réellement de moi. Je ne pouvais pas en dire autant de la plupart des gens.

Rome voyait à travers mon costume l’homme sensible et brisé que j’étais. Elle était attentionnée et délicate avec moi, écoutait tout ce que je disais et réfléchissait au sens de mes mots. Elle me faisait me sentir bien dans ma peau et faisait preuve d’une patience que je ne méritais pas. Je n’avais jamais connu quelqu’un comme elle, quelqu’un avec qui j’aimais être. Quand elle s’était approchée de moi dans ce café pour me complimenter sur mon acte de bravoure, j’avais lu dans ses yeux de la confiance et de l’admiration. Elle savait reconnaître les gens bienveillants, et elle me respectait.

Difficile de ne pas tomber amoureux d’elle.

Surtout quand j’étais sûr qu’elle était en train de tomber amoureuse de moi.

Mais pourquoi était-elle si distante ? Elle avait tracé une frontière invisible et ne la franchissait jamais. Elle restait inflexible sur sa vie privée et le temps privilégié que nous passions ensemble. Elle ne me voyait jamais en dehors de ces trois soirs par semaine, et elle ne m’appelait pas ni ne m’envoyait de textos en dehors des heures de travail. Elle considérait notre histoire comme une relation professionnelle, comme si c’était un boulot. Si elle avait été n’importe quelle autre fille, j’aurais trouvé la situation idéale. Mais la seule femme dont je désirais plus déclarait qu’elle ne voulait rien d’autre de moi.

– À quoi tu penses ? murmura-t-elle.

J’ai été extirpé de mes pensées par sa question. J’ai sondé ses yeux verts et me suis noyé dans un gouffre sans fin.

– À ce que j’ai envie de faire quand on rentrera chez moi.

Je n’ai pas livré le fond de ma pensée, parce que je savais comment elle réagirait. Mais j’étais à deux doigts de le faire.

– T’as des idées précises ? demanda-t-elle en souriant.

– Je vois mon lit, pas de vêtements, et tu cries.

– Hum… tu me donnes un bain ?

J’ai pouffé.

– Non.

Après avoir payé l’addition, nous sommes retournés dans mon appartement. Une fois à l’intérieur, je l’ai immédiatement guidée vers la chambre, enfonçant la main dans ses cheveux en avançant. Ma bouche a cherché la sienne, car ses baisers m’avaient manqué toute la semaine. Quand je n’étais pas avec elle, je pensais à elle comme un fou. Je me languissais d’être entre ses cuisses, de sentir son corps sous le mien et d’entendre ses gémissements rauques.

Rome était mon fantasme absolu, et je vivais un rêve avec elle. Chaque baiser, chaque caresse était ce que j’avais cherché toute ma vie. Je l’ai agrippée par les hanches et l’ai forcée à se déshabiller. Quand elle s’est retrouvée nue devant moi, je l’ai poussée jusqu’au lit et je l’ai pénétrée.

Comme toujours, c’était incroyable. Je l’ai embrassée lentement en m’enfonçant en elle, prenant tout mon temps pour faire durer le plaisir. Elle a enroulé les jambes autour de ma taille et m’a poussé plus loin en elle. Nos corps étaient couverts de sueur tandis que nous bougions ensemble, essayant de procurer à l’autre le même plaisir.

Quand ses joues ont rougi et que sa bouche a fait un O, j’ai su qu’elle s’envolait vers l’orgasme. Elle s’est mise à haleter et a enfoncé ses ongles dans ma peau, s’agrippant à moi pour ne pas être happée par la déferlante de plaisir.

– Thomas…

Elle a respiré dans ma bouche en gémissant.

J’ai déchargé en elle, savourant cette sensation délicieuse en la regardant dans les yeux. Notre alchimie était puissante, et nous savions comment bouger ensemble sans nous parler. Le sexe pouvait être maladroit, même lorsque vous aviez de l’expérience, mais j’ai toujours su comment Rome voulait que je la touche même si elle ne le disait jamais. Elle répondait en synchronie à chacun de mes mouvements. Comme si nos esprits se parlaient, nos corps bougeaient à l’unisson comme si nous faisions l’amour ensemble depuis des années.

Après m’être lavé, je l’ai serrée tendrement contre moi, posant des baisers sur son épaule nue. Sentir son parfum naturel me relaxait. J’adorais la tenir dans mes bras. Après le sexe, c’était mon activité préférée avec elle.

– Tu es magnifique.

– Toi aussi.

– Pas comme toi, chuchotai-je.

J’ai enfoui le visage dans son cou et j’ai fermé les yeux.

Elle n’a pas bougé et au bout de quelques instants, sa respiration est devenue profonde et régulière. J’ai su qu’elle dormait.

Mon cœur vibrait d’excitation et je n’en croyais pas ma chance. J’espérais qu’elle dormirait ici toute la nuit. Je me suis serré contre elle, puis j’ai fermé les yeux, la rejoignant dans le sommeil.

J’ai entendu une sonnerie de téléphone dans les limbes de mon inconscient. Mon portable était toujours sur vibreur, donc ce n’était pas le mien. À moitié endormi, j’ai préféré garder les yeux fermés et retourner dans mon rêve.

Mais le téléphone a sonné de nouveau. Une sonnerie bruyante, forte, irritante pour les oreilles.

J’ai ouvert un œil et regardé le réveil sur la table de nuit. Il était une heure du matin. J’espérais que le téléphone de Rome arrête de sonner pour que je puisse me rendormir. Heureusement, elle ne s’était pas réveillée.

Puis il a sonné pour la troisième fois.

Rome a bougé et s’est redressée. Elle a gémi doucement en dégageant les cheveux de son visage. Quand elle a entendu son téléphone sonner, elle a paniqué.

– Merde, il est quelle heure ?

Elle s’est emberlificotée dans les draps et a trébuché en voulant se lever.

– Il est une heure, bébé. Rendors-toi.

– Merde.

Elle a pris son téléphone dans son sac à main et regardé l’écran. Elle a juré de nouveau.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me suis assis et j’ai frotté mes yeux ensommeillés.

Elle s’est habillée à la vitesse de l’éclair et a enfilé ses escarpins.

– Je dois y aller.

– Il est une heure du matin ! Reste ici.

– Je dois y aller !

Elle a foncé dans le couloir tout en enfilant sa veste.

Je l’ai poursuivie, en caleçon.

– Tu devrais rester ici. Mais si tu dois vraiment partir, laisse-moi te raccompagner en voiture. Tu ne devrais pas te promener seule dans la rue en pleine nuit.

– Non, ça va aller.

Elle a atteint la porte d’entrée et l’a ouverte brutalement.

Je l’ai saisie par le poignet.

– Laisse-moi te ramener.

Elle s’est libérée de mon emprise, puis m’a sauvagement repoussé.

– Je n’ai pas le temps pour ces conneries. Dégage, Thomas.

Elle est sortie de l’appartement et est partie comme une flèche dans le couloir.

Je suis resté planté là, essayant de réfléchir à ce qui venait de se passer, l’esprit encore embrumé par le sommeil. Elle a filé comme s’il y avait une urgence, mais qui l’appelait avec insistance si tard ? Elle semblait nerveuse, réellement paniquée.

Ça allait à l’encontre de tous mes principes de la laisser partir seule à pied en pleine nuit. Mais j’avais le sentiment qu’elle serait furieuse si je cherchais à la rattraper. Elle n’avait jamais été si violente avec moi, ne m’avait jamais repoussé comme ça.

J’ai fermé la porte et je me suis adossé contre le battant, tentant de comprendre la situation. Pourquoi refusait-elle de dormir ici ? Qui l’a appelée ? Était-ce la même personne que la dernière fois, quand elle avait pleuré ? Pourquoi était-elle si insaisissable ?

Que cachait-elle ?

Quand je suis arrivé au bureau le lendemain matin, j’étais de mauvaise humeur. Je m’étais recouché après le départ de Rome, mais j’étais énervé qu’elle soit partie si brusquement. Qui n’arrêtait pas de l’appeler ? Pourquoi flippait-elle comme ça ? Elle avait déguerpi comme si quelqu’un était mort.

Je suis passé devant son bureau et j’ai vu qu’elle n’était pas encore arrivée. Je n’ai jamais fourré mon nez dans ses affaires avant, mais j’en avais marre de son comportement bizarre. J’allais la prendre entre quatre yeux après le travail et lui demander des explications.

À neuf heures, Rome n’était toujours pas arrivée. Où était-elle ? Elle n’avait même pas appelé pour prévenir de son retard. Et s’il s’était passé quelque chose ? Et si elle avait eu un problème en rentrant chez elle cette nuit ? Ma colère a disparu, remplacée par l’inquiétude. J’ai décroché le téléphone fixe de mon bureau et je l’ai appelée, ayant besoin d’entendre sa voix.

Un homme a répondu.

– Ouais ?

J’ai fait un mauvais numéro ?

– Ici, M. Riley, le patron de Rome. Je peux lui parler ?

– Elle est malade.

Il n’en a pas dit plus.

– Elle va bien ?

Elle n’était pas malade hier soir.

– Ça va aller, dit-il d’une voix clairement agacée. Elle retournera travailler dans quelques jours.

– Euh, d’accord. Et vous êtes ?

– Son mari.

La pièce s’est mise à tourner autour de moi. J’ai laissé tomber le combiné sur l’appareil et l’ai fixé un long moment, espérant qu’il me donne une explication de ce que venait de dire cet homme.

Je me suis agrippé le crâne quand j’ai réalisé l’horreur de la situation.

Elle est mariée.

Elle a un mari.

Elle l’a trompée.

Avec moi.

Une colère indescriptible m’a balayé comme un tsunami. Je n’arrivais pas à y croire. J’ai repensé à ces six derniers mois, réfléchissant à son comportement étrange. Elle ne parlait jamais de sa vie privée, et elle était fermée comme une huître. Quand je lui ai demandé si elle se marierait un jour, elle a répondu non. Mais elle était déjà mariée. Quand je lui ai demandé si nous étions monogames, elle a dit oui. Elle a menti encore une fois.

Je ne me suis jamais senti aussi bête de toute ma vie. Maintenant, tout devenait logique. Elle ne voulait pas de relation sérieuse parce qu’elle était déjà maquée. Elle rentrait chez son mari tous les soirs. Ça me dépassait qu’elle ait une liaison extraconjugale. Si elle n’était pas heureuse avec lui, pourquoi l’avait-elle épousé ?

Je pensais que Rome était une fille gentille, honnête et attentionnée, mais elle s’était bien foutue de ma gueule. Quand je lui ai apporté de la soupe et qu’elle me l’a pratiquement balancée à la figure, c’était probablement parce que son mari était à la maison. Puis elle a jeté la soupe parce que c’était compromettant. Maintenant, je comprenais pourquoi elle ne m’invitait pas chez elle et venait toujours chez moi. Maintenant, je savais pourquoi elle ne pouvait me voir que certains soirs de la semaine. Sans doute les jours où son mari était absent.

J’avais envie de hurler.

De rage, j’ai envoyé valser tout ce qui se trouvait sur mon bureau, sauf l’ordinateur. J’ai toujours traité Rome avec respect et je lui ai dit très clairement que je ne coucherais jamais avec une femme mariée. Je lui ai dit à quel point j’exécrais les salopards du bureau qui trompaient leur femme. Désormais, j’étais pire qu’eux. Ils avaient des aventures, alors que moi, j’avais une liaison avec une femme mariée.

Merde, c’était moche.

Comment ai-je pu tomber amoureux d’elle ? La seule fille que j’ai réussi à aimer s’avérait être une putain de menteuse. Pourquoi n’ai-je pas pu tomber amoureux de ces filles avec qui j’ai couché ? Elles étaient toutes célibataires et disposées à se caser. Il a fallu que je sois assez con pour m’éprendre de la seule fille qui n’était pas libre. Comment pouvait-elle avoir une liaison et tromper son mari ? Elle n’avait donc aucun sens moral ? Aucune éthique ? Avait-elle la moindre décence, d’ailleurs ?

Je n’ai pas réussi à travailler. J’étais trop furieux pour me concentrer sur quoi que ce soit. Chaque fois que j’étais avec un client, j’étais de mauvais poil. Je me suis traîné toute la journée, impatient de pouvoir me barrer d’ici. J’avais rendez-vous avec mon punching-ball et une bouteille de scotch.

Je haïssais Rome.

Je la haïssais, putain.

Le quatrième jour, elle est revenue travailler. J’étais assis dans mon bureau, répétant mentalement mon discours. Je voulais lui dire d’aller se faire foutre et la rabaisser plus bas que terre. Si elle voulait tromper l’homme à qui elle avait juré fidélité, c’était son affaire. Mais m’utiliser pour le faire était inacceptable. Elle aurait pu traîner mon nom dans la boue et me faire une réputation que je ne pourrais jamais inverser.

Je l’ai regardée à travers la vitre du bureau, les poings serrés à m’en blanchir les jointures. La seule personne à qui j’en voulais autant, c’était mon frère. Mais la trahison de Rome me faisait plus mal que toutes les années de sévices que mon frère m’a infligées. Je n’arrivais pas à croire qu’elle faisait semblant de se soucier de mes problèmes et des gens qui m’ont fait du tort. Elle a menti sur tout ? Elle a menti sur nous ? Est-ce qu’elle se souciait de moi ? Ou n’étais-je qu’un beau mec en costard qui la faisait jouir ?

J’étais tellement hors de moi que j’ai préféré ne pas lui parler pour le moment. Je n’ai jamais frappé une femme, mais j’avais envie d’étrangler Rome. Incapable de desserrer la mâchoire ou de retrouver mon calme, je suis resté dans mon bureau.

Mais Rome a fait l’erreur d’ouvrir la porte. Elle était trop maquillée, je ne l’avais jamais vue aussi fardée, et elle semblait affaiblie comme si elle n’avait pas mangé ni bu depuis des jours. Quand elle m’a regardé, j’ai vu de la peur dans ses yeux.

Elle avait raison d’avoir peur.

Elle s’est approchée de mon bureau, marchant lentement comme si elle souffrait.

– Thomas…

– Ne parle pas.

Je me suis levé et je l’ai toisée avec toute la haine qu’elle méritait.

– Prends tes affaires et fous le camp d’ici. T’es virée.

On aurait dit que je venais de la gifler.

– Thomas, je…

– Barre. Toi.

J’ai agrippé le rebord du bureau pour ne pas l’empoigner par les cheveux.

– Tu m’as manqué de respect d’une façon impardonnable. Tu m’as utilisé, tu t’es foutu de moi et tu m’as menti. Ce que tu fais sur ton temps libre ne me regarde pas, mais je t’ai dit très clairement que je ne ferais jamais rien d’aussi avilissant. Je ne peux même pas te regarder. Alors, remballe tes merdes et retourne chez ton mari.

– S’il te plaît…

– Ferme-la ! craquai-je. Je ne veux rien entendre de ta bouche. Tout ce qui en sort est un mensonge. Après tout le mal que tu m’as fait, je ne veux plus te voir. Je ne veux plus te parler. Je veux que tu sortes de mon bureau et de ma vie.

Ses yeux se sont embués.

– S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer.

– Non.

– S’il te plaît, ne me vire pas. J’ai besoin de ce job…

– S’il te plaît, ne joue pas avec mon cœur, Rome. J’en ai besoin.

Je savais que j’étais cruel, mais je m’en foutais. Elle méritait pire.

– Je n’ai pas fait ça.

– Si. Maintenant, va-t’en.

– S’il te plaît, je t’en supplie. Je ne peux pas perdre ce travail.

– T’aurais dû y penser avant de te taper ton patron et de le faire tomber amoureux de toi — avant de trahir la confiance que j’avais en toi.

– Tu ne comprends pas. Je ne peux pas perdre mon travail. Change-moi de poste avec une autre secrétaire s’il le faut.

Tout ce qui l’intéressait, c’était de garder son boulot ? Elle se foutait complètement de moi. Malgré cela, je me suis adouci, ressentant de l’empathie pour elle. C’est moi qui ai décidé de coucher avec elle. C’est moi qui l’ai embrassée en premier. Si j’avais suivi mes propres règles, nous n’en serions pas là. Mais si Rome avait mal agi dans notre relation, cela n’avait rien à voir avec le travail.

– Très bien. Tu rechanges de poste avec Theresa. Ramasse tes affaires et disparais de ma vue.

Elle est restée enracinée dans mon bureau, les yeux mouillés de larmes.

– Je t’ai dit de partir, menaçai-je.

Elle a eu l’air de vouloir dire quelque chose — quelque chose que je ne voulais pas entendre. Mais elle s’est tue. Elle a tourné les talons et ouvert la porte.

– Rome.

Elle m’a regardé.

– Ne me parle plus jamais et ne me regarde plus jamais.

Elle a détourné le regard, puis laissé la porte se refermer sur elle.

Cinq

Arsen

Il n’y avait rien de plus beau que le fait de serrer ma fille dans mes bras et lui dire que je l’aimais. Je croyais qu’elle me détesterait. Qu’elle ne voudrait jamais me voir. Qu’elle ne me reconnaîtrait pas.

Mais j’avais tort.

Elle m’a regardé avec ses yeux d’un bleu étincelant et elle a su que j’étais son père.

Mon passé sordide n’était plus qu’un mauvais souvenir. Ma vie d’avant n’existait plus. Tout ce qui comptait désormais, c’était Abby. Je pensais constamment à elle, me demandant quelle était sa couleur favorite ou ce qu’elle aimait manger. Je me demandais si elle pensait à moi elle aussi.

J’ai été distrait toute la semaine, car elle m’occupait l’esprit. En sortant du boulot, je suis allé dans un magasin de jouets à la recherche du cadeau parfait pour elle. Je ne voulais pas arriver les mains vides la prochaine fois que je la verrai. J’avais manqué tellement de Noëls et d’anniversaires, et je devais rattraper le temps perdu.

Quand j’ai reçu ma deuxième paie, j’ai aménagé sa chambre. Je lui ai acheté un édredon rose à motif de chevaux sauvages, des meubles blancs ainsi qu’un coffre à jouets que j’ai rempli de toutes sortes de poupées. J’ai mis beaucoup de temps à faire la déco, ne sachant pas ce qu’une fillette de six ans aimait. Même si, après avoir passé un court moment avec elle, j’avais déjà l’impression de la connaître.

Je n’ai pas dérangé Lydia de nouveau, voulant y aller doucement. Si j’exigeais de voir Abby tous les jours, elle se fâcherait sûrement. Je devais lui donner le contrôle, ou du moins lui laisser croire qu’elle l’avait.

Je lui ai envoyé un texto une semaine plus tard, incapable de me retenir plus longtemps.

J’adorerais voir Abby quand t’auras du temps.

Je suis resté vague et ouvert. Je ne voulais pas lui donner l’impression de me croire tout permis. Lydia ne me faisait pas confiance, et elle mettrait du temps à le faire.

Elle m’a répondu.

Retrouve-nous à Central Park samedi matin.

Mon cœur a bondi dans ma poitrine et j’ai trépigné d’excitation.

J’y serai sans faute. Merci énormément.

– Elle a mes yeux, dis-je en faisant les cent pas dans mon bureau tandis que Ryan me regardait, assis dans un fauteuil. De ravissants yeux bleus pareils aux miens. Et les cheveux brun foncé et épais, comme moi. Et son rire est tellement mélodieux. C’est… le plus beau son que je n’ai jamais entendu.

Ryan m’observait, le visage fendu d’un sourire.

– Elle semble merveilleuse.

– Et elle est tellement brillante. Elle savait qui j’étais. Elle savait que j’étais son père.

– Futée, la gamine.

– Elle s’est reconnue en moi. Elle le savait !

– C’est génial, Arsen.

– Je l’aime, Ryan. Je l’aime tellement, dis-je en posant les mains sur les hanches et prenant une grande inspiration. Je n’ai jamais autant aimé quelqu’un. Comment c’est possible ? Je la connais à peine. Mais c’est vrai…

Il a passé le pouce sur son tatouage d’anneau de mariage.

– Je sais ce que tu veux dire, Arsen. Quand j’ai pris mes enfants dans mes bras pour la première fois, j’ai ressenti la même évidence.

– C’est… la plus belle chose au monde.

– En effet, acquiesça-t-il. Et ça ne change jamais, même quand ils grandissent. Slade est chiant et il me rend fou, mais j’adore sa sœur et lui plus que tout. Et ma femme, bien sûr.

Je me suis avachi dans mon fauteuil.

– Je n’arrive pas à croire que je l’ai abandonnée. Elle n’a pas eu de père pendant six ans…

Je me sentais méprisable, comme souvent dans ma vie, mais rien n’égalait la honte que je ressentais d’avoir abandonné ma fille.

– Je ne me le pardonnerai jamais.

– Tu peux seulement faire de ton mieux.

– C’est ce que je vais faire.

– T’as une photo d’Abby ?

– Non, dis-je en ravalant la boule dans ma gorge. Je voulais en prendre une, mais j’avais peur de contrarier Lydia.

– C’est sage. Fais ce qu’elle veut, Arsen. N’oublie pas que tu dois l’amadouer encore plus qu’Abby.

– Je sais.

– T’as de la chance qu’elle te laisse la voir.

– Bien, elle a passé ma vie au peigne fin, dis-je en riant. Et j’ai été patient et respectueux. Je suis content que ça ait marché. Sinon, je ne sais pas ce que j’aurais fait. J’aurais été obligé d’observer Abby de loin et attendre qu’elle soit majeure pour entrer en contact avec elle.

– Tant mieux, alors.

– J’ai tellement hâte que tu la rencontres. Tu vas l’adorer.

– J’en suis sûr, Arsen. Tu la revois quand ?

– Samedi. On va à Central Park.

Je n’avais jamais été aussi excité à l’idée d’aller au parc.

– Sympa.

– Ouais…

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire.

– Continue sur cette voie, Arsen. Lydia te laissera passer de plus en plus de temps avec Abby si tu te montres un bon père.

– C’est ce que j’espère.

Il s’est levé.

– Bon, je dois y aller.

Je pensais beaucoup à Silke dernièrement. Je voulais lui présenter Abby. Je les imaginais blotties ensemble sur le canapé, à regarder un film. Silke aimerait ma fille autant que moi. Nous pourrions être une famille.

Je voulais demander la permission à Ryan de la contacter, mais je ne savais pas si c’était une bonne idée. Peut-être attendait-il que j’obtienne la garde légale d’Abby. Il me laisserait sans doute la voir à ce moment-là.

– D’accord. À plus.

Je suis arrivé au point de rencontre une demi-heure à l’avance au cas où Lydia et Abby arrivent plus tôt aussi. J’avais le cadeau d’Abby et j’étais impatient de voir son visage quand je lui donnerais. Des papillons virevoltaient dans mon ventre, mais la sensation était merveilleuse. J’allais passer la matinée à jouer avec elle. J’en rêvais depuis des jours.

J’ai aperçu une femme et une fillette marcher dans ma direction. Je me suis levé, animé par le besoin de voir ma fille. Elles se sont rapprochées et j’ai reconnu Lydia qui tenait Abby par la main.

Bientôt, ma fille m’a aperçu à son tour.

– C’est papa ! s’exclama-t-elle en me pointant.

Putain, je vais me mettre à chialer.

– Oui, c’est lui, dit Lydia.

Abby a extirpé sa main de la poigne de sa mère et s’est précipitée vers moi.

– Papa !

C’était vraiment en train d’arriver ? Elle courait vers moi ? Elle était vraiment excitée de me voir ?

Je me suis agenouillé en tendant les bras.

Elle s’est jetée sur moi en s’accrochant à mon cou.

– Tu m’as attrapée !

– Je vais toujours t’attraper, gamine.

– Gamine ? répéta-t-elle.

J’ai réalisé que c’était le surnom que Ryan m’avait donné.

– Ça t’embête ?

– Non, gloussa-t-elle. Mais je ne serai pas toujours une gamine. Je mange mes épinards, alors je vais être une géante un jour.

– Fais gaffe de ne pas m’écraser, alors.

Elle a gloussé de plus belle.

– Papa est rigolo…

Je me suis levé en la soulevant d’un bras. J’avais l’impression d’avoir fait ce geste des centaines de fois. Je savais instinctivement comment la tenir. Le rôle de père n’était pas du gâteau, mais avec Abby, ça me semblait facile. Je voulais seulement l’aimer. Et pourvu que je lui donne de l’amour, tout irait bien.

Lydia nous a observés, ses yeux scrutant mes moindres mouvements.

– Salut, Arsen.

– Salut, Lydia. Comment ça va ?

– Bien, et toi ?

– Bien, merci, dis-je en berçant légèrement ma fille. J’ai quelque chose pour toi, Abby.

– Quoi ? demanda-t-elle les yeux pétillants.

– Tu dois l’ouvrir pour le découvrir.

Je l’ai posée par terre, puis je lui ai tendu le cadeau.

Elle a déchiré l’emballage, révélant un poney en peluche rose. J’avais arpenté le magasin pour le trouver. Je me doutais qu’elle l’aimerait.

Elle l’a immédiatement serré contre sa poitrine en poussant un petit cri.

Mes yeux se sont embués.

– Maman, regarde, dit-elle en le montrant à sa mère. Un poney !

Lydia l’a examiné.

– Il est très joli, Abby. Tu pourras dormir avec lui et tes autres peluches.

Abby l’a serré de toutes ses forces, comme si c’était son nouvel animal de compagnie.

J’étais heureux d’avoir trouvé un jouet à son goût. Je voulais créer de beaux souvenirs avec elle, et je la couvrirais toujours de cadeaux et d’affection.

– Donne-le à maman pendant que tu joues. Faudrait pas le salir, hein ?

– Non ! dit Abby les yeux ronds d’inquiétude. Non.

– Je vais bien m’occuper de lui, dit Lydia en prenant le poney.

– Promis ? demanda Abby.

– Promis, répondit Lydia souriante. Je vais m’asseoir sur le banc. Amusez-vous bien.

Elle s’est éloignée, me laissant seul avec ma fille.

– Qu’est-ce qu’on fait en premier ? demanda-t-elle excitée.

Je ne savais pas comment jouer avec un enfant. C’était une première.

– T’aimes te balancer ?

– Ouais !

– Super, je vais te pousser.

Abby s’est ruée vers les balançoires, puis s’est arrêtée devant en les fixant.

– Monte, gamine.

Elle a tendu les bras vers moi.

Étant novice, je n’ai pas tout de suite compris ce qu’elle voulait. Mais j’ai vite pigé. Je l’ai soulevée et assise sur la balançoire. Puis j’ai commencé à la pousser doucement.

– Plus haut, papa !

– Je ne peux pas, mentis-je. Je ne suis pas aussi fort que toi.

Elle agitait les pieds pour gagner de la vitesse, mais j’amortissais la descente pour éviter qu’elle tombe et se blesse. Je comprenais maintenant pourquoi les parents étaient surprotecteurs. Ils ne voulaient surtout pas que leurs enfants se fassent mal. L’idée m’a fait penser à Ryan. J’avais brisé le cœur de sa fille. Et je me sentais nul de leur avoir tous les deux causé du chagrin.

Abby et moi sommes ensuite allés au toboggan. Elle a glissé et je l’ai attrapée en bas. Puis elle a grimpé l’échelle de nouveau et a recommencé plusieurs fois, ne voulant pas que je la lâche des yeux.

Après le toboggan, nous avons joué à chat. J’étais le chat la plupart du temps, mais je la laissais toujours gagner. Elle riait et criait alors que nous courions dans l’aire de jeu, s’amusant comme une petite folle. Je joggais lentement et faisais semblant de me perdre en la pourchassant. Mais elle se marrait tellement fort que j’avais du mal à faire semblant de ne pas la voir.

À treize heures, nous étions tous les deux épuisés. Abby ne voulait pas s’arrêter, mais à en croire ses paupières lourdes, elle était prête pour la sieste. En retournant vers le banc, quelque chose d’inattendu s’est produit : elle m’a pris par la main.

J’ai fixé nos mains jointes, arrivant à peine à y croire. Pour la première fois de ma vie, je me suis réellement senti comme un père. Je sentais qu’Abby faisait bel et bien partie de ma vie. Et que je faisais partie de la sienne.

– Vous vous êtes bien amusés ? demanda Lydia.

– Beaucoup, répondis-je.

– T’as pris soin de mon poney ? demanda Abby en regardant l’animal en peluche dans les bras de sa mère.

– Bien sûr, dit Lydia en lui tendant.

– Merci, maman.

Elle l’a pris et serré comme un nounours.

– Je t’en prie, ma puce, dit sa mère en lui flattant les cheveux et posant un baiser sur son front. Bon, je crois qu’il est l’heure de rentrer.

Je ne voulais pas que le moment se termine. Je n’avais vu ma fille que quelques heures et je restais sur ma faim. Pourquoi ne pouvais-je pas passer toute la journée avec elle ? Mais j’ai contenu ma frustration. Je voulais seulement passer du bon temps avec elle.

– Je ne veux pas rentrer ! bouda Abby. Je veux voir papa.

– Ma puce, c’est l’heure, insista fermement Lydia.

– Non ! protesta Abby en tapant du pied. Je ne vois jamais papa. Pourquoi tu ne veux pas que je le voie ?

J’étais heureux qu’Abby se soit vite attachée à moi, mais je ne voulais pas que Lydia soit contrariée. Elle avait élevé Abby seule pendant six ans. Je surgissais de nulle part et soudain, j’étais le héros ? Naturellement, ce serait blessant pour elle si Abby me voyait ainsi, et je ne voulais pas qu’elle m’en veuille ni qu’elle restreigne mon temps avec ma fille.

– Abby, écoute ta mère.

Elle a levé la tête, la déception inscrite sur son visage. Je savais qu’elle me considérait comme le parent cool, celui qui jouait avec elle toute la journée, pas celui qui l’obligeait à faire la sieste ou manger ses légumes. Je voulais qu’elle soit excitée de me voir, mais aussi qu’elle sache que je pouvais être autoritaire.

– Gamine, t’as besoin de faire une sieste. C’est parce qu’elles dorment beaucoup que les princesses sont aussi belles.

– Vraiment ? demanda-t-elle, intéressée.

– Ouais, dis-je en m’agenouillant devant elle. Ta maman sait ce qui est bon pour toi. Fais ce qu’elle dit.

– Mais je veux rester avec toi…

La pauvre semblait dévastée.

Je ne voulais pas la quitter non plus, mais je ne pouvais pas lui dire et faire passer Lydia pour la méchante.

Lydia a observé notre interaction.

– Et si on laissait papa te border ? suggéra-t-elle.

– Ouais ! s’exclama Abby en bondissant.

J’ai regardé Lydia, surpris par l’offre.

Elle s’est contentée d’esquisser un léger sourire.

– Rentrons, dit-elle.

Lydia a pris notre fille par la main et s’est engagée dans le sentier. J’ai marché de l’autre côté et comme quelques instants plus tôt, Abby a pris ma main. À nous trois, nous formions une ligne, et d’une façon dysfonctionnelle, nous étions une famille.

Quand Abby s’est couchée, elle a pris le livre sur sa table de chevet et me l’a mis dans les mains.

– Lis-moi l’histoire.

Je l’ai pris en regardant Lydia, qui m’a fait un signe de tête approbateur.

J’ai tourné la première page. Si Ryan ne m’avait pas aidé à améliorer mes compétences en lecture, j’aurais sans doute eu du mal à lire même un bouquin pour enfants.

J’ai commencé à lire à voix haute. Abby a tiré l’édredon sur elle et s’est tournée sur le côté. Elle m’a observé, les yeux grands ouverts, jusqu’à ce que tranquillement, ses paupières s’alourdissent. Ne sachant pas si elle dormait, j’ai poursuivi ma lecture. Quand je suis arrivé à la fin, sa poitrine montait et descendait à un rythme régulier.

J’ai posé le bouquin sur la table de chevet, puis je suis sorti de la chambre à pas feutrés.

Lydia m’a fait un petit sourire.

– T’es doué avec elle.

– Ah ouais ?

– Ouais. Elle t’aime bien.

– Merci, mon Dieu ! soupirai-je, soulagé.

Elle a pouffé.

Maintenant qu’Abby dormait, il ne me servait à rien de rester là. Je voulais être ami avec Lydia, sans lui donner l’impression de vouloir plus.

– Bon, je vais y aller… dis-je en me dirigeant vers la porte.

– Elle sera réveillée dans une heure si tu veux rester. On pourrait déjeuner ensemble.

Je me suis arrêté et retourné. Je ne désirais que passer davantage de temps avec Abby. Je resterais toute la journée si elle me l’offrait.

– Avec plaisir.

– Super, dit-elle en s’asseyant sur le canapé et allumant la télé.

Je me suis assis sur le même canapé, mais le plus loin possible d’elle.

Elle a croisé les jambes et s’est tournée vers moi.

– Abby s’est vite attachée, n’est-ce pas ?

Je l’ai regardée en silence, trouvant inutile de répondre à une question aussi évidente.

– Elle parle constamment de toi, continua-t-elle. Son institutrice m’a dit qu’elle raconte à tous les élèves de l’école qu’elle a un papa, maintenant.

Mon cœur s’est gonflé de joie.

– Donc si tu la quittes encore, elle sera anéantie, ajouta-t-elle d’un ton accusateur. Ça lui brisera le cœur, et elle ne te pardonnera jamais. Et moi non plus.

J’ai soutenu son regard.

– Je ne la quitterai jamais, Lydia. Je l’aime.

Elle m’examinait toujours.

– J’espère que c’est vrai. Pas pour moi, mais pour notre fille.

– Elle ne pourrait pas se débarrasser de moi même si elle le voulait. Je vais être ce père chiant qui la protège de tout, qui l’oblige à respecter le couvre-feu et qui chasse les garçons qui rôdent autour d’elle. Je vais être le meilleur père possible. Pas par devoir ou obligation, mais parce que je le veux.

Satisfaite par ma réponse, Lydia s’est tournée vers la télé.

Durant le mois suivant, j’ai vu Abby dès que j’en avais l’occasion. Je demandais toujours la permission à Lydia, et je la laissais en contrôle de la situation. C’était important pour moi qu’elle m’aime bien, et surtout qu’elle me fasse confiance.

Nous avons dîné ensemble quelques soirs par semaine, et Lydia et moi avons même emmené Abby au zoo. Chaque fois qu’elle m’invitait à faire une activité, j’acceptais. Si j’étais occupé au boulot ou que j’avais prévu quelque chose avec Ryan, je laissais tout tomber pour Abby. Je voulais que sa mère sache que ma fille était ma priorité absolue.

Elle ne m’avait pas encore proposé de me la confier tout seul, et je ne savais pas quel était le bon moment pour lui demander. J’avais aménagé une chambre d’enfants chez moi, et j’étais prêt à la recevoir. Mon désir le plus cher était de passer du temps seul avec ma fille. Je voulais qu’elle me considère comme un parent à part entière, quelqu’un de tout aussi impliqué dans sa vie que Lydia.

Chaque fois que je rassemblais le courage de poser la question, je changeais d’idée. Lydia m’avait dit qu’elle déterminerait quand je serais prêt — et si je l’étais. Aborder le sujet trop tôt risquait de l’irriter. Terrifié à l’idée de détruire ce que j’avais bâti, j’ai ravalé ma demande et laissé Lydia en plein contrôle.

J’étais au boulot quand elle m’a appelé un après-midi. Comme elle m’appelait toujours en soirée, je me suis demandé ce qu’elle me voulait. J’ai laissé ma secrétaire prendre l’appel tandis que je finissais de m’occuper d’un client, puis je suis allé répondre en privé dans mon bureau.

– Salut, Lydia, dis-je dans le combiné.

– Arsen, t’es occupé ? demanda-t-elle d’une voix agitée.

– Je suis au boulot. Pourquoi ?

– Je dois faire des heures sup ce soir. Ma mère ne peut pas aller chercher Abby à l’école et moi non plus. Tu peux y aller ?

J’ai levé un poing dans les airs victorieusement. Elle comptait enfin sur moi en tant que père. Elle me faisait assez confiance pour m’accorder cette responsabilité. Je pouvais aller chercher Abby à la sortie de l’école comme je rêvais de le faire.

– Bien sûr.

– Ouf ! soupira-t-elle. Merci. Je ne sais pas à quelle heure je vais pouvoir sortir d’ici.

– Alors… je peux l’emmener chez moi ? demandai-je en m’asseyant sur mon bureau.

– Ouais, je viendrai la chercher dès que je me libère.

Oui ! Oui ! Oui !

– Très bien. Donne-moi l’adresse et je m’en occupe.

Je suis arrivé à l’école d’Abby quelques minutes à l’avance et j’ai attendu dehors avec les autres parents. Il y avait une fontaine décorative près du mât où flottait le drapeau national. Le bâtiment était en brique rouge. De l’extérieur, l’endroit semblait prestigieux.

La cloche a sonné et une foule d’enfants s’est déversée des portes principales. Chacun s’est dirigé vers l’endroit où ses parents l’attendaient tous les jours. Abby est sortie et a regardé à gauche, là où Lydia devait l’attendre habituellement. Mais ne voyant pas sa mère, elle a semblé alarmée.

– Abby ! hélai-je en faisant de grands signes.

Quand elle m’a aperçu, l’excitation s’est dessinée sur son visage. Les yeux pétillants, elle s’est précipitée vers moi à toute vitesse en couinant de joie.

– Papa ! s’exclama-t-elle.

Son sac d’école bondissait dans son dos et sa queue de cheval se défaisait tellement elle courait vite. Arrivée devant moi, elle a trébuché.

Instinctivement, je l’ai attrapée juste avant qu’elle s’écrase sur le pavé.

Abby a vite oublié sa presque chute.

– Papa ! T’es venu me chercher ?

– Oui, ma chérie.

Elle m’a fait un câlin comme si je venais de lui offrir le plus beau jouet du monde.

Ne pleure pas. Ne pleure pas.

Mince, cette fillette me faisait chialer.

– T’as passé une bonne journée à l’école ?

– Ouaip, dit-elle en reculant et sautillant sur place. J’ai échangé ma pomme contre une pâte de fruits !

J’ai ri.

– T’as le sens du troc.

– C’était trop bon, dit-elle en pointant sa bouche. Mais j’ai encore des morceaux coincés entre les dents. On dirait des escargots.

– Des escargots ? répétai-je surpris.

– Ouais, c’est tout collant…

J’ai souri, sentant mon affection croître exponentiellement.

– Comme de la colle ?

– Ouais, mais les escargots sont encore plus collants.

– Je n’ai jamais remarqué.

– Regarde sous ta chaussure après en avoir écrasé un. Ça fait de la glu…

J’ai contenu un rire, ne voulant pas me moquer d’elle. Elle était tellement mignonne.

– Je m’en souviendrai, dis-je en me relevant et prenant sa main. Rentrons prendre une collation.

– C’est où chez toi ?

– Pas très loin d’ici.

– Je n’ai jamais vu ta maison. T’as un chien ?

– Euh, non.

Elle veut un chien ?

– Oh…

Sa déception était manifeste.

Devrais-je adopter un chien ? Aimerait-elle ça ?

Nous avons pris un taxi, car je ne voulais pas la faire marcher trop longtemps, puis nous sommes entrés.

Abby a balayé l’appartement des yeux, voyant les grandes fenêtres, la cuisine et le salon spacieux ainsi que les planchers de bois.

– C’est plus grand que chez maman.

– La taille n’a pas d’importance.

– Elle est où ma chambre ?

– Première porte à gauche.

Elle a réfléchi un instant avant de piquer un sprint vers sa chambre. J’ai réalisé qu’elle ne connaissait pas encore parfaitement sa droite et sa gauche.

J’ai balancé mes clés et mon portefeuille sur le comptoir, puis j’ai regardé mon portable pour voir si Lydia avait appelé.

– Waouh ! résonna la voix d’Abby jusqu’à mes oreilles.

J’ai souri.

Elle est réapparue dans le couloir.

– C’est trop génial ! s’écria-t-elle avant de retourner dans la chambre.

J’ai mis les mains dans mes poches et je l’ai rejointe.

Elle avait lancé son sac d’école sur le lit et farfouillait dans le coffre à jouets.

– Y a des poneys sur mon lit !

– Je me disais que ça te plairait.

Elle s’est mise à jouer sur le tapis.

Je l’ai observée, sentant que mon cœur allait éclater de joie. Elle était tellement petite et innocente, et elle m’aimait.

Ma fille m’aimait.

Je n’oublierai jamais l’expression sur son visage lorsqu’elle m’a vu plus tôt — jamais.

– Ma chérie ?

– Hmm ? fit-elle sans lever la tête.

– Laissons les jouets là pour l’instant et allons manger.

– J’ai pas faim.

Je savais que je devais être strict. Je voulais qu’Abby m’aime, mais je ne voulais pas être le parent qui la laissait s’en tirer avec n’importe quoi. Elle allait devoir m’obéir et savoir que les règles de sa mère s’appliquaient ici aussi.

– Abby, viens.

Elle a soupiré, puis posé ses jouets.

Au moins, elle n’a pas fait de crise.

Après l’avoir installée à table, je lui ai préparé un demi-sandwich avec des quartiers de pomme.

Elle les a pointés, l’air dégoûtée.

– Je déteste ça.

– Pourquoi ?

– Ça me fait mal aux dents.

Je me suis assis en face d’elle.

– Ah ouais ?

Elle a ouvert la bouche et pointé au fond.

– Ça fait mal… j’aime pas ça.

Était-ce normal ? Les dents des enfants étaient-elles censées faire mal ? J’ai tout de suite sorti mon portable de ma poche et fait une recherche Google. J’ai trouvé quelques articles, mais je doutais qu’Abby ait déjà des caries ou une déficience osseuse.

– Tes dents font souvent mal ?

– Quand je mange des trucs durs…

Elle a mangé le sandwich, mais a évité les pommes.

J’ai poursuivi mes recherches, en vain. J’étais déconcerté. Je ne connaissais rien sur les dents ni sur les enfants. Mais la situation m’inquiétait. Et si quelque chose clochait vraiment chez elle ? Et si elle avait besoin de voir un médecin ? J’avais tellement peur, et je ne voulais pas prendre de risque.

– Abby, allons-y.

– Où ça ? Je veux jouer dans ma chambre.

Je l’ai soulevée et tenue à un bras.

– On va chez le dentiste.

Elle s’est tout de suite crispée.

– Je déteste le dentiste !

– Abby, ça va aller.

Je suis sorti de l’appartement en verrouillant derrière. Il y avait justement une clinique dentaire pédiatrique à quelques rues de chez moi.

– Ne m’oblige pas à y aller… dit-elle en s’accrochant à mon t-shirt de toutes ses forces.

– Abby, tu te sentiras mieux après.

– Mais je déteste ça… gémit-elle avant de se mettre à pleurer.

Ça m’a brisé le cœur.

– Ma chérie, n’aie pas peur. Papa est là. Et je ne vais rien laisser t’arriver.

Je ne voulais pas qu’elle associe la première fois qu’elle était allée chez moi à la douleur du dentiste, mais je n’avais pas le choix.

– Promis ?

– Promis, ma chérie.

Je suis entré dans la clinique, me dirigeant tout de suite vers la réceptionniste.

– Ma fille a mal aux dents. J’ai besoin de voir un dentiste.

La femme ne m’a même pas regardé. Elle gribouillait quelque chose, l’air irritée.

– Remplissez ça, dit-elle d’une voix lasse en me tendant un formulaire.

Je l’ai rempli en tentant de garder mon calme.

– Vous êtes assuré ?

Elle a enfin relevé la tête, et son attitude a changé du tout au tout lorsqu’elle a vu mon visage. À en croire la façon dont ses pupilles se sont dilatées, je l’attirais.

– Euh, non. Mais je vais payer de ma poche.

– Très bien.

Elle m’a tendu un autre formulaire à remplir. Puis elle m’a dit de m’asseoir dans la salle d’attente.

J’ai pris place à côté de l’aquarium pour qu’Abby puisse observer les poissons. Ça a suffi à la distraire, car elle ne semblait plus avoir peur.

La réceptionniste a appelé mon nom et nous a conduits à l’arrière. J’étais soulagé qu’on s’occupe de nous aussi rapidement. Je savais qu’Abby avait mal aux dents et je voulais régler le problème.

Je l’ai assise dans la chaise de dentiste, restant près d’elle.

Sa peur est revenue lorsqu’elle a vu la lampe au-dessus de sa tête et le plateau d’outils à côté d’elle.

– Ma chérie, papa est là, dis-je doucement.

Mes mots ont semblé lui donner un peu de force.

L’assistante dentaire est entrée et a regardé Abby. Puis sans dire un mot, elle est partie chercher le dentiste. En entrant, il a enfilé des gants de latex et a inspecté la bouche d’Abby.

Je suis resté assis dans le coin, gardant mon calme.

– Elle a une dent ébréchée, dit-il. C’est petit, mais c’est ce qui cause la douleur.

J’ai soupiré de soulagement. Au moins, le problème était mineur.

– C’est plutôt commun chez les enfants. Mais heureusement, c’est facile à réparer, dit-il en tirant ses instruments vers lui. Je vais le faire maintenant.

– Merci, dis-je reconnaissant.

Abby a regardé le dentiste, terrorisée.

– Abby, il va arranger ta dent. Sois sage, d’accord ?

Elle a pris une grande inspiration.

– D’accord, papa.

Alors que nous atteignons mon appartement, mon portable a sonné.

– Pourquoi tu ne m’ouvres pas ? aboya Lydia dès que j’ai répondu.

– On vient d’entrer dans l’immeuble. Je t’explique quand j’arrive en haut.

– T’as intérêt à te magner, dit-elle en raccrochant.

J’ignorais pourquoi elle était aussi fâchée. J’ai gravi l’escalier avec Abby et quand nous sommes arrivés devant ma porte, Lydia a soupiré de soulagement avant de la serrer très fort dans ses bras.

– Ça va, ma puce ?

Le fait que Lydia soit aussi affolée m’a blessé. Bien sûr qu’Abby allait bien. Elle était en sécurité avec moi.

– Je suis guérie grâce à papa, déclara Abby.

– Tu es guérie ? répéta Lydia perplexe.

Abby a ouvert la bouche et pointé sa molaire.

– Il a fait disparaître le bobo.

Lydia m’a regardé, sourcil levé.

– Abby a dit qu’elle n’aimait pas manger des pommes, car ça lui faisait mal aux dents. Ça m’a inquiété, alors je l’ai tout de suite emmenée à la clinique dentaire. Elle avait une dent ébréchée. Mais le dentiste l’a réparée.

– Oh… dit-elle en passant les doigts dans les cheveux. C’est là que vous étiez ?

J’ai opiné.

Elle a soulevé Abby et l’a serrée longuement.

– Je suis contente que tu te sentes mieux, ma puce.

Je les ai regardées tristement. Mon moment avec ma fille était terminé, et nous n’avions même pas fait d’activités intéressantes. Et maintenant, Lydia allait me l’enlever à nouveau.

Elle a posé Abby par terre et s’est approchée de moi.

– Merci de t’être occupé d’elle.

– Y a pas de quoi. J’ai eu peur.

– T’as eu le bon réflexe.

– Ouais… je suis content d’avoir soulagé sa douleur.

Pour la première fois depuis nos retrouvailles, elle m’a touché, me tapotant l’épaule.

– T’es un bon père, Arsen.

Mon cœur a failli exploser.

– Et si tu passais le week-end avec Abby ? suggéra-t-elle.

Un sourire m’a balafré le visage et j’ai presque hurlé de joie. J’allais vraiment passer le week-end avec Abby ? Nous pourrions jouer au parc et manger de la crème glacée. Nous pourrions prendre le petit déjeuner en regardant les dessins animés. Lydia me faisait enfin confiance.

– J’adorerais ça.

Six

Slade

Ma dernière conversation avec Trinity repassait en boucle dans mon esprit. Nous nous sommes toujours disputés, et nous sommes souvent balancés des méchancetés, mais là… j’ai vraiment dépassé les bornes.

J’étais simplement fâché que les choses ne se passent pas comme je le voulais. Être sans elle était un supplice qui me tuait à petit feu. Je désirais passer la nuit avec elle, lui faire l’amour et recommencer le lendemain. Je ne voulais personne d’autre qu’elle.

Pourquoi ne pouvais-je pas l’avoir ?

Dans un élan de frustration, j’ai pété les plombs et déblatéré des paroles qui dépassaient ma pensée. Être avec Trinity n’était pas comme être en prison — pas du tout. Quel idiot j’ai été de lui dire une telle chose.

Je devais m’excuser. Mais j’avais besoin de temps pour décompresser. Je comprenais ce qu’elle voulait, mais j’étais quand même frustré que les choses ne se passent pas à ma façon. Comme un môme qui ne peut pas avoir de cookies avant le dîner, j’avais piqué une crise.

J’étais éteint au boulot, trop déprimé pour être moi-même. Razor me demandait quand étaient les prochains concerts ou répétitions de groupe, mais je changeais toujours de sujet. La musique était ma passion, mais je ne touchais plus ma guitare. Toutes mes chansons parlaient de la ravissante blonde aux longues jambes, et dès que je commençais à gratter les cordes, elle surgissait dans mon esprit, me déprimant de nouveau.

Papa et moi sommes sortis déjeuner vers midi au Mega Shake, notre lieu habituel. J’ai commandé un burger et des frites comme je le faisais toujours, mais la bouffe n’était pas aussi bonne que dans mon souvenir. Plus rien n’avait de saveur.

Papa me regardait de l’autre côté de la table en mâchant sa bouchée de burger.

– Ça va, gamin ?

J’ai haussé les épaules.

– Alors, ça ne marche vraiment pas entre Trinity et toi, hein ?

– Je ne veux pas parler d’elle, murmurai-je.

Je ne voulais même pas y penser. J’avais besoin d’un moment de répit, ne serait-ce que cinq minutes. Dès que je pensais à son visage, son odeur me revenait en mémoire. Si je me concentrais assez, je pouvais presque imaginer sa présence.

Papa a picoré quelques frites avant de parler à nouveau :

– Slade, c’est Trinity, dit-il comme si ça allait de soi. Arrange les choses avec elle. T’es en piteux état depuis presque deux mois. Tu dois bien pouvoir régler la situation.

J’ai posé mon burger sur le plateau, ne pouvant pas me forcer à manger.

– Elle veut se marier…

– Et alors ? demanda-t-il perplexe, comme s’il lui manquait une pièce du puzzle.

– Pas moi.

– Pas maintenant ou pas du tout ?

– Pas du tout. Quand je l’ai emmenée en Floride, elle a cru que j’allais la demander en mariage. Et comme je ne l’ai pas fait, elle s’est fâchée. Puis elle m’a mis au pied du mur et elle a exigé de savoir quand j’allais lui faire ma demande. C’est là que tout est parti en couille.

Il a fouillé mon visage un instant, comme s’il y trouverait plus d’information.

– J’ai toujours eu l’impression que t’étais amoureux fou de cette fille.

– Je le suis, affirmai-je.

– Que tu l’aimais réellement.

– Plus que tout au monde.

Il a pris une grande inspiration en me regardant sérieusement.

– Alors, donne-lui ce qu’elle veut, Slade.

– Ben, c’est ça le problème, répliquai-je. Je lui ai offert de l’épouser. Mais apparemment, j’ai laissé entendre qu’elle me forçait à le faire.

– Je vois, dit-il en souriant légèrement.

– Alors, elle a dit que c’était fini pour de bon. Les choses étaient ambiguës depuis notre première dispute, et on a même recouché ensemble… commençai-je, m’arrêtant un moment en me rappelant l’altercation. Mais on s’est parlé après et… j’ai dit des trucs horribles.

– Comme quoi ? demanda-t-il calmement.

– J’ai dit qu’être marié à elle serait comme être enchaîné… comme être en prison.

Il a grimacé comme s’il avait soudain mal quelque part.

– Pourquoi t’as dit ça, bordel ?

– J’étais furax, c’est tout. Pourquoi faudrait qu’on se marie ? Pourquoi on ne peut pas rester comme on est ? C’est une tradition ridicule qui date de l’époque où les femmes devaient se marier pour éviter d’être laissées pour compte. C’est différent, maintenant. Les femmes sont indépendantes et le mariage a perdu son sens. Pourquoi perpétuer une tradition stupide ?

– C’est vrai que l’institution du mariage a bien changé. Je suis aussi d’accord avec le fait que certaines femmes se marient pour la sécurité — financière ou autre. Mais ce n’est pas pour ça que Trinity veut se marier et tu le sais.

J’ai fixé mon plateau.

– Trinity est brillante et elle a une carrière prometteuse devant elle, ajouta-t-il. Elle se fera toujours plus de blé que toi.

J’ai laissé couler l’insulte.

– C’est une ravissante fille, continua-t-il. Les mecs se l’arrachent. Elle n’aura jamais à se soucier de se retrouver seule. La raison – la seule raison – pour laquelle elle veut se marier, c’est parce qu’elle est amoureuse de toi. De nos jours, le mariage est l’union de deux êtres, qui déclarent leur engagement l’un envers l’autre. Ils n’ont pas besoin de l’autre ; ils font le choix d’être ensemble. Il y a une énorme différence, Slade.

Je me suis gratté la tête, fixant toujours mon plateau.

– Slade, le mariage n’a rien de terrifiant. Je sais que c’est ce que tu veux.

– Je ne sais pas trop…

– Tu sais, affirma-t-il. Et tu dois le réaliser avant qu’il ne soit trop tard. T’as déjà perdu trop de temps à tourner autour du pot. Trinity t’aime peut-être, mais elle ne tolérera pas ton hésitation éternellement. Je t’assure qu’on ne va pas tarder à te la piquer.

Imaginer Trinity avec un autre m’a donné la nausée.

– Elle va rester seule encore longtemps, affirmai-je. Je ne m’inquiète pas pour ça.

– Je ne compterais pas là-dessus si j’étais toi, dit-il doucement. Les gens font des trucs stupides quand ils sont déprimés.

– Pas Trinity, dis-je avec conviction. Je sais qu’elle m’aime.

Coucher avec une autre nana ne m’avait pas traversé l’esprit. Je ne désirais que Trinity. Et je savais qu’elle ne désirait que moi.

– Ne perds pas trop de temps à te sortir la tête du cul, dit papa. Et tu dois t’excuser pour ce que t’as dit.

– Je sais…

J’y pensais depuis un moment.

– Slade, tu sais que je n’ai jamais voulu me marier avant de rencontrer ta mère. Je ne l’ai pas regretté une seconde. Passer ma vie avec elle est ce que je veux plus que tout.

– Remarque, t’étais bien plus vieux que moi.

– C’est vrai, acquiesça-t-il. Très vrai. Mais Trinity n’a pas exigé que tu l’épouses sur-le-champ, n’est-ce pas ? Elle voulait seulement savoir si t’avais l’intention de te marier un jour. Elle attendrait des années si c’était ce que tu voulais.

– J’imagine…

– Récupère-la, Slade, dit-il déterminé. Ta mère et moi la considérons déjà comme notre fille. On veut vraiment que ça fonctionne entre vous. Et à vrai dire, j’ai du mal à croire que tu trouveras quelqu’un d’aussi bien qu’elle un jour.

Je savais qu’il avait raison. J’étais imprévisible, puéril et casse-couilles. C’était un miracle que Trinity soit tombée amoureuse de moi.

Je suis allé chez elle, mais elle n’a pas ouvert. J’ai frappé à la porte encore et encore, présumant qu’elle était à la maison. Comme elle n’ouvrait pas, j’ai fini par coller l’oreille contre le bois et écouter.

Silence.

J’ai sorti mon briquet et tripatouillé la poignée de porte. Après un moment, j’ai réussi à crocheter la serrure et je suis entré.

Il y avait des schémas et des plans pour son entreprise partout. L’appartement était en désordre, et chaque surface plane était couverte de croquis.

– Trinity ? demandai-je en m’aventurant plus loin.

J’ai regardé dans la salle de bain et sa chambre, mais c’était désert.

Elle n’était pas là.

J’ai sorti mon portable et je l’ai appelée. Comme je m’y attendais, elle n’a pas décroché. J’ai rappelé plusieurs fois espérant l’avoir à l’usure. La dixième fois, elle a répondu.

– Quoi ? siffla-t-elle. C’est quoi l’urgence, putain ?

– Je veux te parler.

– Et alors ? s’énerva-t-elle. Ce n’est pas parce qu’on veut quelque chose qu’on l’obtient.

– T’es où ?

– Ça ne te regarde pas. Je ne suis plus ta copine, Slade. Arrête de m’appeler et de fourrer ton nez dans mes affaires.

– Je veux seulement te parler.

– Eh bien, pas moi, dit-elle en raccrochant.

J’ai grogné et recommencé. Bien entendu, elle n’a pas décroché. J’ai rappelé et rappelé. Dix fois plus tard, elle a répondu à nouveau.

– Sérieux, je vais te trucider.

– Parle-moi. On peut se retrouver quelque part ?

– Je ne suis pas d’humeur à coucher avec toi — ni maintenant ni jamais. Je ne vais pas me contenter d’être ta pute. Si tu veux tirer un coup à ce point-là, trouve quelqu’un d’autre ou appelle une de tes groupies.

Elle n’avait jamais été aussi acerbe avec moi. Je l’avais vraiment blessée.

– Je n’appelle pas pour ça. Je veux m’excuser pour ce que j’ai dit l’autre jour.

– J’en ai rien à foutre, Slade, dit-elle, me raccrochant au nez.

J’ai hurlé, puis je l’ai rappelée.

– Fiche-moi la paix, dit-elle en répondant.

– Ne. Raccroche. Pas.

– Ne. M’appelle. Pas.

– Trinity, je suis désolé pour ce que j’ai dit et je retire mes paroles.

Elle s’est esclaffée, mais son rire était sombre et amer.

– Tu ne peux pas retirer ce que t’as dit, Slade. Tu le pensais et tu le sais. Ne t’excuse pas d’avoir été honnête. Et de toute façon, je m’en contrefous.

– Je ne m’excuse jamais à moins de le penser vraiment ! aboyai-je. Tu le sais.

– Cette conversation me pompe. Je peux y aller, maintenant ?

Je détestais ce côté d’elle. C’était comme si elle ne ressentait plus rien pour moi, comme si nous étions redevenus de simples connaissances. Ça ne m’enchantait pas du tout.

– Je m’excuse pour ce que j’ai dit. J’étais fâché et je ne le pensais pas. Je suis désolé.

– Si, tu le pensais.

– Non ! J’étais seulement frustré que ça ne se passe pas à ma façon.

– Écoute, je ferais mieux d’y aller. Le métal de ton portable et le son de ma voix doivent te donner l’impression d’être en taule.

J’ai senti mon visage s’empourprer.

– Je retire ce que j’ai dit !

– Slade, c’est impossible.

Elle a raccroché.

Je l’ai rappelée, en vain.

J’ai appelé Skye pour lui demander où était Trinity. Elle a répondu qu’elle ne savait pas. J’ai ensuite appelé Cayson, mais lui non plus. J’ai appelé tous nos potes un par un, espérant que quelqu’un soit au courant.

Personne.

Où était-elle donc ? À ma connaissance, elle n’avait pas de bureau. Ni d’amis en dehors du groupe. Le seul endroit où elle pouvait être, c’était chez ses parents.

Je me suis tortillé d’angoisse.

Je ne voulais pas affronter son père. Je ne voulais pas le regarder en face. Il n’a jamais aimé que je sorte avec Trinity, mais maintenant, j’étais sûr qu’il me méprisait. Il a toujours dit que j’allais la quitter, et je lui avais donné raison.

Je pouvais attendre que Trinity rentre chez elle, ou aller chez ses parents et lui parler. Ma raison me disait d’attendre son retour, car lui parler en privé serait mieux. Mais après la conversation que nous venions d’avoir et toutes les fois où elle m’a raccroché au nez, j’étais impatient de clore le débat. Si elle me voyait en chair et en os, elle comprendrait que mes excuses étaient sincères. Que je ne pensais pas les horreurs que j’ai dites. Malgré mon appréhension, j’ai pris ma caisse et roulé jusqu’au Connecticut.

En arrivant sur le rond-point devant chez ses parents, je n’ai pas vu la voiture de Trinity. Mais elle était peut-être dans le garage ou derrière la maison. Si Mike était là, il était déjà au courant de mon arrivée. Je ne pouvais pas m’en aller sans dire un mot, car il trouverait mon comportement étrange. Et comprendrait ce que je faisais.

J’ai marché jusqu’à la porte et j’ai cogné, sentant mon pouls me marteler les tympans. J’avais les nerfs à vif, et l’estomac noué tellement la culpabilité me rongeait. Après ce que j’ai dit à Trinity, comment pouvais-je regarder Mike en face et lui demander où était sa fille ?

Comme je le craignais, c’est lui qui a ouvert. Il portait encore son complet, qui lui donnait une allure redoutable. Sa rage était visible dans ses yeux. Habituellement d’un bleu cristallin, ils étaient maintenant gris et sombres. Ses épaules étaient tendues, comme s’il se retenait de me briser la nuque.

Je me suis raclé la gorge, sachant que je devais braver la tempête.

– Bonjour, Mike. Est-ce que Trinity est là ?

– En quoi ça te regarde ? dit-il tout bas.

Il n’avait pas encore lancé de menaces, mais je sentais à son ton qu’il voulait me tuer.

– Je veux seulement lui parler.

– Si ma fille ne prend pas tes appels et refuse de te voir, c’est son droit. Je te suggère de la laisser tranquille. Sinon, je vais te régler ton compte.

Mince, il me déteste vraiment.

– Je veux seulement lui parler.

– Tu lui as clairement fait comprendre que tu lui avais fait perdre son temps et que tu ne l’épouseras jamais. Il n’y a plus rien à dire. Maintenant, retourne à tes traînées et ne t’approche plus de ma fille.

– Mike, je l’aime.

Il est sorti de la maison et m’a brusquement poussé par terre. J’ai heurté le béton, sentant mes coudes s’érafler. Le geste était tellement hostile et inattendu que je suis resté sonné.

Mike m’a agrippé par la gorge et s’est penché sur moi. Sa main me serrait la trachée, ne laissant qu’un peu d’air passer.

– Comment oses-tu me dire ça ? grogna-t-il en resserrant sa poigne.

J’ai essayé de me libérer, mais il était trop fort.

– Comment oses-tu me dire ces mots et briser le cœur de ma fille ? Comment oses-tu lui piétiner le cœur ainsi ? Comment oses-tu te présenter ici et demander de la voir ? Ne t’avise même plus de la regarder. Ma fille t’a donné son amour et tu l’as traitée comme une vieille capote souillée.

– Mike ! s’écria Cassandra en accourant dehors. Lâche-le.

Elle l’a saisi par les épaules et l’a tiré en arrière.

Mike m’a relâché et s’est redressé, la fureur brûlant dans son regard.

Cassandra le tenait toujours d’une main pour l’empêcher de se jeter sur moi.

J’ai toussé et craché en reprenant mon souffle. Puis, lentement, je me suis relevé.

Mike avait les bras ballants, mais il semblait toujours aussi menaçant.

– Dégage de ma propriété et n’y remets jamais plus les pieds.

Il est retourné à l’intérieur, entraînant Cassandra avec lui. Puis il a violemment claqué la porte, me signifiant clairement que je n’étais plus le bienvenu.

Sept

Trinity

– T’en as du bordel ici.

Reid a traversé mon appartement et a aperçu les papiers jonchant le salon : des croquis, des coupures de magazine et des dossiers professionnels, partout.

– Je ne suis pas la personne la mieux organisée du monde…

Il a ri et s’est assis sur le canapé.

– Ce sera plus facile quand t’auras un bureau.

Je suis allée chercher deux bières dans le frigo. Puis je me suis posée à côté de lui.

Reid observait le croquis d’une robe.

– C’est toi qui l’as dessinée ?

– Ouais.

– C’est joli. Tu dessines des vêtements masculins aussi ?

Je lui ai tendu le crayonné d’un costume.

Il a hoché la tête en signe d’approbation.

– Je le porterais volontiers.

– C’est vrai ? demandai-je.

– Tout à fait. Tu as beaucoup de talent, dit-il en le reposant sur la table.

– Tu dis ça pour être sympa…

– Non.

– Si tu trouvais ça moche, tu ne me le dirais pas.

– Bien sûr que non, s’esclaffa-t-il. Mais je le pense vraiment.

J’avais besoin de tous les encouragements possibles en ce moment.

– Merci.

Il a bu une gorgée de bière.

– Alors… du nouveau avec Slade ?

– Il a appelé pour s’excuser l’autre jour. J’ai raccroché et éteint mon téléphone.

– Au moins, il s’est excusé, non ?

– Ce n’était pas sincère, dis-je sans en douter une seconde.

– Alors pourquoi il l’aurait fait ? demanda-t-il, étonné.

– On ne s’était pas vue depuis une semaine ; je lui manquais. Il voulait juste coucher avec moi. Quand les gens sont désespérés, ils disent n’importe quoi. Ça ne veut pas dire que c’est vrai.

Il a opiné.

– Je comprends ton raisonnement.

– À force de se faire raccrocher au nez, il arrêtera d’appeler. Et alors, je pourrai commencer à l’oublier.

Mon cœur s’est serré à cette pensée, mais je n’avais pas d’autre solution. J’avais toujours imaginé que Slade serait mon mari, l’homme que j’aimais plus que n’importe qui sur cette terre, mais ça n’arriverait pas. Je devais renoncer à ce rêve. Quand je me remémorais notre relation heureuse, c’était difficile. Mais je devais me rappeler que notre amour était bel et bien mort.

– Je suis navré que tu doives en passer par là, dit-il doucement. J’aimerais que les choses soient différentes.

– Moi aussi, murmurai-je.

Reid passait pas mal de temps avec moi, partageait mes repas, se baladait dans le parc avec moi. Sa compagnie était merveilleuse et il était la seule personne qui me remontait le moral. J’étais heureuse de l’avoir pour ami. Nous passions tout notre temps à parler de mes sentiments et de mon chagrin d’amour. Je me sentais coupable et égoïste.

– Comment s’est passé ton rencard ?

Il a haussé les épaules.

– Bof.

– Tu n’as pas craqué pour elle ?

– Elle est un peu éteinte. J’ai dû faire toute la conversation ou presque, ce qui ne me dérange pas, mais ses réponses étaient fadasses et ennuyeuses. Je ne lui ai pas dit que je l’appellerai et je ne pense pas que je le ferai.

– Elle était peut-être simplement nerveuse, arguai-je.

– Je ne vois pas comment on peut être nerveux au point de pouvoir à peine parler.

– Tu devrais peut-être lui donner une autre chance.

– Non. Si c’était la bonne, je l’aurais su.

– On ne sait pas toujours au début si c’est le bon ou la bonne, dis-je. J’ai connu Slade toute ma vie, mais c’est seulement quand on sortait ensemble depuis un an que j’ai réalisé…

Que je voulais passer ma vie avec lui. Cette pensée m’a fait mal comme si on me plantait un couteau dans la gorge.

Il m’a tapoté le genou.

– Je suis désolé. Ça va passer. Je te le promets.

J’y croyais de moins en moins. Plus nous étions séparés, plus j’avais besoin de lui. Comment était-ce possible ?

Un coup frappé à la porte a interrompu notre conversation.

Je lui ai lancé un regard apeuré. Puis j’ai posé un index sur ma bouche pour lui signifier de ne pas faire de bruit.

Il a acquiescé d’un signe de tête.

C’était sûrement Slade qui voulait me parler. Je savais que je l’avais énervé la dernière fois. Comme j’avais passé la majeure partie de la soirée chez Reid, il n’avait pas pu me retrouver. L’appartement de Reid était mon seul refuge.

Le silence est retombé, jusqu’à ce qu’une voix forte résonne.

– Ma puce, t’es chez toi ?

C’était mon père.

J’ai poussé un soupir de soulagement.

– J’arrive, papa.

J’ai ouvert la porte et l’ai laissé entrer.

– Salut, qu’est-ce qui t’amène ?

Il a regardé tous les papiers sur le comptoir de la cuisine.

– Je voulais juste voir comment tu vas. Et visiblement, t’es en plein boulot.

– Le travail ne s’arrête jamais, dis-je avec un rire forcé.

– Comme ton vieux père.

Il s’est tourné vers le salon et a aperçu Reid. La surprise a arrondi ses yeux, et il l’a fixé pendant une bonne minute.

Reid s’est approché de lui, la main tendue.

– C’est bon de te voir, Mike. Comment vas-tu ?

Papa a regardé sa main, puis un grand sourire lui a fendu le visage. Il a attiré Reid pour le serrer dans ses bras.

C’est quoi ce bordel ? Mon père n’étreignait jamais personne.

– Je vais très bien, dit papa en lui claquant le dos. Et toi ?

Il s’est reculé et l’a regardé d’un œil pétillant de joie et d’excitation.

– Bien. Trinity me montrait quelques-unes de ses propositions commerciales. Ses dessins sont géniaux et elle a des idées incroyables.

– Trinity est incroyable, dit papa en opinant.

– Ouais. Et très motivée.

– C’est la meilleure fille du monde, dit papa en claquant de nouveau son épaule. Et t’es assez génial toi aussi.

Pourquoi mon père traitait-il Reid comme un dieu vivant ?

– Je suis heureux de te voir avec ma fille, ajouta-t-il. Je t’ai toujours bien aimé.

Reid a ajusté sa cravate.

– Oh… eh bien, merci.

– Dînons ensemble, proposa papa. Tous les quatre.

J’ai compris ce qui se tramait. Comment ai-je pu ne pas le voir avant ?

– Papa, Reid et moi ne sortons pas ensemble. On est seulement amis.

Papa a fait comme s’il ne m’avait pas entendue.

– T’es libre vendredi soir ?

Reid s’est tourné vers moi, m’appelant silencieusement à l’aide.

– Papa, dis-je en agitant la main pour attirer son attention. Reid et moi on est seulement amis.

Papa m’a ignorée.

– Ou samedi ? Que dis-tu de samedi ?

J’ai levé les yeux au ciel, agacée.

Reid a été pris au dépourvu.

– Bien sûr, Mike. Ce serait super. Ton invitation me flatte.

– Parfait.

Papa a frappé dans ses mains.

– Cassandra et moi serons ravis de passer du temps avec toi, ajouta-t-il. Tu es un chic type. Tout simplement génial.

Il l’a pris par l’épaule de nouveau.

J’avais tellement honte.

– Papa, tu devrais y aller. Reid et moi avons du pain sur la planche.

– Oh, bien sûr.

Il s’est dirigé vers la porte.

– Je vous laisse vous remettre au travail, les enfants.

Je l’ai pratiquement poussé dehors.

– Au revoir, papa.

Il a interpellé Reid par-dessus mon épaule.

– Tu joues au golf, n’est-ce pas ?

– Oui, répondit Reid.

– Un parcours lundi ? demanda papa.

Oh, mon dieu, ce n’était pas possible.

– Euh, avec plaisir, acquiesça Reid.

– Génial.

Papa s’est retourné et est parti.

J’ai fermé la porte et soupiré.

– Il ne m’a même pas dit au revoir.

Reid a ri.

– Il a l’air enthousiasmé par l’idée qu’on ait une relation amoureuse.

– Je suis désolée, dis-je, morte de honte.

– Ne t’excuse pas. Il veut juste que tu te sentes mieux. Laisse-le croire ce qu’il veut.

– Non, dis-je fermement. Je ne peux pas le laisser croire ce qu’il veut. On n’est pas ensemble et on ne le sera jamais. Il doit se faire une raison.

– Je ne pense pas qu’il laissera tomber, dit-il en riant. Du moins, pas tout de suite.

J’ai passé le reste de la semaine à travailler à l’extérieur de la maison, et mes soirées dans l’appartement de Reid. Slade m’a appelé sans arrêt, mais je n’ai jamais décroché. Il a laissé tellement de messages que ma boîte vocale était pleine. Mais ça ne me dérangeait pas. Au moins, il ne pouvait plus en laisser.

Skye m’a appelée pour me dire que Slade me cherchait partout. C’était la seule personne qui savait ce que je faisais et avec qui je passais mon temps. Comme une véritable amie, elle a gardé le secret. Elle ne l’a même pas dit à Cayson.

Je ne me sentais pas du tout mal pour Slade. C’était exactement ce qu’il voulait, et il l’avait. Je ne voulais plus le voir de toute façon. Tourner la page serait plus difficile si nous nous acharnions à nous voir et à parler de notre relation. L’éviter et passer du temps avec Reid m’aidait à oublier le bonheur que nous avions connu.

Samedi soir, Reid est passé me chercher. Il portait un pantalon classique et un gilet de costume noir sur une chemise à col grise. Sa Rolex brillait à son poignet.

– T’es chic, dis-je.

– Merci. Tu es ravissante, comme toujours.

Je n’ai pas pu m’empêcher de penser que c’était comme un rencard. Il était passé me chercher avant de dîner avec mes parents et nous nous complimentions l’un l’autre. Ça m’a mise mal à l’aise.

Reid a perçu mon embarras.

– Tout va bien ?

– Ouais… ça ressemble à un rencard.

– Oh, dit-il en hochant la tête lentement. Eh bien, ça n’en est pas un. Ne l’oublie pas.

– Ouais…

Nous sommes partis au restaurant. Je faisais attention au placement de mon corps et je n’ai pas laissé ma main pendre sur le côté. Je ne pensais pas que Reid me toucherait, mais je ne voulais pas que l’occasion se présente.

Quand nous sommes entrés dans la salle, mes parents étaient déjà installés à une table près de la fenêtre. À notre approche, ils se sont rués sur Reid, au point que j’ai dû m’écarter sur le côté.

– Joli gilet.

Papa a serré Reid dans ses bras, puis l’a tapé dans le dos.

– Merci, dit Reid en s’éloignant. Ça fait suffisamment habillé pour pouvoir échapper à la cravate.

Papa a opiné et souri en même temps.

– Ouais. Je m’en souviendrai pour aller au travailler.

Maman s’est approchée de Reid et l’a étreint avec enthousiasme.

– C’est bon de te revoir. Mon mari n’a que des choses merveilleuses à dire sur toi.

– Oh, fit Reid en rougissant légèrement. C’est très gentil de sa part.

Papa l’a agrippé par l’épaule.

– T’es un chic type et un excellent banquier.

Reid a hoché la tête.

– Euh, merci.

Il s’est tourné vers ma chaise et l’a tirée pour moi.

Je n’étais pas impressionnée par l’accueil. J’ai fixé la chaise vide, puis mes parents.

– Vous allez me dire bonjour ou je dois m’asseoir ?

Papa a pouffé, puis m’a embrassée.

– T’as l’habitude d’être le centre de l’attention, hein ?

– Non, j’ai juste l’habitude qu’on me dise bonjour.

J’ai embrassé ma mère.

– Tu es ravissante, ma chérie.

– Toi aussi, maman.

Je me suis assise à côté de Reid.

Il ne m’a pas touchée, se contentant de prendre son menu.

J’ai fixé mes parents, assis en face de nous.

– Reid et moi on ne sort pas ensemble. On ne sortira jamais ensemble. On est amis, c’est tout. Alors, arrêtez de vous comporter comme si c’était votre gendre.

– Quoi ? dit papa, feignant l’innocence. J’aime bien Reid, c’est tout. Je le connais depuis longtemps.

– Dis-leur, Reid, ordonnai-je.

Il a paru légèrement mal à l’aise.

– Elle a raison. On est juste amis.

Mes parents ont eu l’air dévastés.

– Eh bien, ça peut changer. Laisse faire le temps, dit papa.

– Non. Reid et moi on ne sera plus jamais ensemble. Vous devez l’accepter. Slade et moi on a rompu il y a à peine deux mois. Vous pensez vraiment que je sortirais avec quelqu’un d’autre aussi tôt ?

– Eh bien, vu que c’est une merde et qu’il ne vaut rien, j’espérais que tu ne perdrais plus ton temps à penser à lui, dit papa.

Il a bu une gorgée de vin et reposé son verre sur la table.

– Ce n’est pas une merde, protestai-je. Et il ne vaut pas rien.

Papa a lâché un petit rire sarcastique.

– Si tu le dis…

– Je ne déteste pas Slade et tu ne devrais pas le détester non plus. Les couples se séparent tout le temps. J’ai fait l’erreur de sortir avec lui. C’était une décision stupide. Mais ne rejetez pas la faute sur Slade.

– Dommage, dit papa en consultant la carte. Je pense que je vais prendre le poulet au pesto. Et toi, Reid ?

J’ai soupiré, agacée qu’il change de sujet.

Reid a regardé le menu.

– Ça a l’air bon. Je vais prendre la même chose.

– Excellent goût, fiston, dit papa.

J’ai failli renverser la table.

– Ne l’appelle pas fiston !

J’ai presque crié tellement j’étais en colère.

Papa a posé son menu.

– C’est juste une expression.

– T’as jamais utilisé cette expression avec Slade.

– Parce que je savais qu’il ne ferait jamais partie de ma famille, dit-il carrément. Je te l’ai déjà dit, Trinity.

Je fumais, la vapeur sortant presque littéralement de mes oreilles.

Reid s’est penché vers moi.

– Dînons, c’est tout… Je lui parlerai en tête à tête.

Il a pris ma main sous la table et caressé mes phalanges.

Ma colère a commencé à se dissiper.

– Merci.

– Arrête, Mike, lui chuchota maman. Essayons de passer un bon moment ensemble.

Papa s’est tourné vers elle, lui a fait un regard entendu, puis il a baissé les yeux.

Reid m’a pressé la main avant de la lâcher.

Papa s’est tourné vers lui.

– Alors, comment ça se passe à la banque ?

Reid a parlé des différentes succursales qu’il dirigeait, sans grand enthousiasme, mais je savais que le métier de banquier ne le passionnait pas. Papa semblait boire ses paroles avec intérêt.

J’ai regardé par la fenêtre, trouvant la rue plus divertissante que notre conversation. C’était un quartier très vivant et les passants défilaient sur le trottoir. Je voyais des couples se tenir la main, et je crachais intérieurement sur eux et sur leur bonheur. Je me suis souvenu quand Slade et moi étions heureux de nous aimer. Cette époque était révolue.

Un homme se tenait au bord du trottoir, sa taille et sa silhouette apparaissant dans ma vision périphérique. Il était absolument immobile, ne faisant aucun mouvement perceptible. Les tarés et les psychopathes étaient aussi courants en ville que les hommes en costard-cravate. Son attitude n’avait rien d’étonnant. Pourtant, j’ai eu la curiosité de jeter un œil vers lui. Mais ce n’était pas un taré.

C’était Slade, qui épiait notre dîner par la fenêtre. Sa poitrine montait et descendait rapidement, comme s’il était en hyperventilation, et ses yeux étaient écarquillés comme s’il venait de voir la mort. Il avait les bras le long du corps et serrait les poings. Ses jointures étaient blanches. Les passants le contournaient, indifférents à cet homme incapable de contenir sa rage. Le désespoir et la douleur brillaient dans ses yeux, allant et venant comme le faisceau circulaire d’un phare. Le bleu habituel de ses iris avait viré au gris clair, presque blanc. Cela me rappelait les printemps froids quand la neige fondait et inondait les rivières.

Ses épaules étaient tendues, comme si un rocher invisible pesait dessus. Il bandait les muscles pour supporter le poids, mais savait la tâche impossible. Les veines de son cou saillaient, étirant sa peau sur tout son corps.

Sa posture entière trahissait son chagrin d’amour. Il regardait par la fenêtre comme s’il voyait son pire cauchemar se réaliser. Sa famille se faire massacrer sous ses yeux. La colère déformait les traits de son visage. Il avait les lèvres pincées, presque exsangues, et la veine de son front palpitait. Sa mâchoire était crispée, ses pommettes étaient plus proéminentes que d’habitude. Et son regard témoignait de l’ampleur de sa dévastation.

Je me suis levée d’un bond, renversant ma chaise, et me suis précipitée dehors. Si je n’étais pas allée voir Slade, il serait rentré dans le restaurant et aurait fait une scène. Il aurait cogné sur Reid jusqu’à ce que ses yeux tuméfiés ne puissent plus s’ouvrir. Puis il lui aurait brisé les quatre membres.

J’ai bousculé l’hôtesse d’accueil et je suis sortie en trombe.

Slade restait planté au même endroit, fixant toujours la fenêtre tandis que mes parents et Reid le regardaient, en état de choc. On aurait dit un psychopathe, capable de briser le cou de sa victime sans aucun remords.

J’ai couru vers lui, veillant à ne pas trébucher sur mes talons hauts.

– Slade.

Comme un robot, il a tourné la tête dans ma direction, d’un mouvement lent et angoissant. Il m’a regardée comme s’il ne me connaissait pas. Il était dans un état second, semblant ne pas comprendre ce qu’il voyait.

– Ce n’est pas ce que tu crois.

Mes paroles ont semblé le ramener sur terre.

– Pas ce que je crois ? dit-il d’une voix lourde de mépris. On s’est séparés il y a deux mois à peine, et t’es déjà retournée avec Reid ?

Chacun de ses mots contenait tout son désespoir.

– Et vous dînez avec tes parents ? Chose que tu n’as jamais faite avec moi. À l’évidence, tu te le tapes depuis un certain temps.

– Je ne couche pas avec lui, dis-je calmement.

– Ne mens pas, putain, me hurla-t-il au visage. Comment tu peux me faire ça ? Est-ce que tu m’as aimé un jour au moins ? Pendant que j’étais mal à en crever, toi t’étais avec ce connard ?

– Je ne mens pas !

Soudain, il a semblé comprendre quelque chose.

– C’est pour ça que tu n’es jamais chez toi. T’es tout le temps fourrée chez lui !

Il a pointé un doigt vers la fenêtre en direction de Reid, puis s’est agrippé le crâne.

– Putain, quelle connerie. Je me suis morfondu comme un crétin, alors que tu m’avais déjà oublié.

– Reid et moi on a passé du temps ensemble, mais non, on ne sort pas ensemble. On ne se touche même pas.

– Je viens de te voir lui tenir la main.

– Eh bien, ce n’est pas ce qu’il y paraît.

– Je l’ai vu de mes propres yeux ! Ne me dis pas que ça ne s’est pas passé !

Il criait si fort que les passants tournaient la tête vers nous. Et c’était un exploit difficile à réaliser à New York.

– Je n’ai pas dit que c’était faux. Reid l’a fait pour que je me sente mieux.

– Pourquoi il ne t’a pas emmenée vite fait chez lui pour tirer un petit coup rapide ? Je suis sûre que tu te serais sentie beaucoup mieux après.

– Je ne couche pas avec lui !

– C’est une chose d’être retournée si vite avec lui, mais c’est bien pire de mentir. Si t’es avec lui, dis-le, bordel.

– Je ne suis pas avec lui, dis-je fermement. On se voit en copains, rien de plus.

– Des copains de baise, sans doute.

– Non ! Il m’aide à créer mon entreprise et s’évertue à me réconforter comme un ami. Je lui ai dit que je ne sortirai plus jamais avec lui et que je suis toujours amoureuse de toi.

Ces mots ont semblé atténuer sa colère, mais ça n’a duré qu’une fraction de seconde.

– Et tes parents avaient juste envie de dîner avec vous ? Parce que vous êtes des potes ? Ton père ne m’a jamais invité à passer une seule soirée en famille. Je vivrai toujours dans son ombre, n’est-ce pas ? Je suis juste une énorme, une terrible erreur.

J’en avais assez de sa colère. Elle était injuste et infondée.

– Tu ne veux pas être avec moi, alors qu’est-ce que ça peut faire ? Tu pensais qu’il allait se passer quoi ? Que je te pleurerais toute ma vie ? Si tu ne veux pas m’épouser, tu dois accepter le fait qu’un autre le voudra. Toi et moi, c’est fini et c’est fini pour de bon. J’en ai marre de l’ambivalence. Je ne serai pas ton plan cul. Je ne vais pas passer mes journées à pleurer. Notre relation est morte, et l’eau coule sous les ponts. Il est temps de passer à autre chose.

– Avec Reid ? demanda-t-il d’une voix méprisante.

– Qu’est-ce que ça peut foutre avec qui ?

– Comment tu peux tourner la page aussi vite ? Je n’arrive même pas regarder une autre fille.

– Je n’ai pas tourné la page ! Je t’ai dit que c’est seulement un ami.

– Ne me mens pas !

De rage, je l’ai poussé.

– J’en ai marre de tout ça, Slade. Si tu ne me crois pas, tant pis. Ça ne change rien. Fous-moi la paix et reste en dehors de ma vie. Tu n’as aucun droit d’être ici et de m’accuser. Tu savais que je voulais me marier un jour, et quand t’as compris que tu ne pouvais pas t’engager, t’es resté quand même. Tu m’as fait perdre des mois précieux de ma vie. Alors je me fous que tu souffres de me voir passer du temps avec Reid. Si tu me voulais vraiment pour toi, tu n’aurais pas dit que le mariage avec moi serait une prison !

– Je me suis excusé ! J’ai retiré cette phrase !

– On ne peut pas revenir en arrière, craquai-je. Tu l’as dit, et tu le pensais vraiment, putain. Ce n’est pas parce que tu ressens ça que tous les mecs pensent comme toi. Reid a la même conception du mariage que moi, alors tu devrais être heureux pour moi, non ? Tu devrais être content que j’aie trouvé quelqu’un qui veut la même chose que moi. Tu devrais être soulagé de ne plus porter ce fardeau sur tes épaules. Tu peux recommencer à te taper des nanas rencontrées dans les bars, faire des plans à trois, et tout ce que tu veux, putain. Tu peux profiter de ta vie de célibataire éternellement, et quand tout le monde sera marié et heureux, tu resteras tout seul. Si c’est l’avenir auquel tu aspires, très bien. Mais le mien sera différent.

J’ai tourné les talons et me suis dirigée vers l’entrée du restaurant.

– Attends.

Je me suis retournée et lui ai lancé un regard de haine.

– Je te souhaite une belle vie, Trinity.

Il m’a regardée la mort dans l’âme, puis il est parti, disparaissant au coin de la rue.

Je l’ai regardé s’éloigner, sentant les larmes monter. Incapable de les retenir, elles ont jailli, chaudes et abondantes. J’ai cligné des yeux pour les juguler, mais c’était inutile. Elles ont dévalé mes joues comme une chute d’eau réchauffée par le soleil.

Des bras réconfortants m’ont entourée et quelqu’un m’a attirée contre sa poitrine. En inspirant à fond, j’ai reconnu l’odeur de Reid. Je m’en souvenais encore après deux ans. Il m’a serrée dans ses bras et m’a caressé le dos. Puis il a pressé sa bouche contre mon oreille.

– Je suis désolé.

Huit

Clémentine

Ward était enroulé autour de moi comme un serpent. Nos longues jambes étaient entremêlées, et son bras m’enserrait la taille comme une cage de fer. Je sentais sa poitrine se gonfler et dégonfler à un rythme régulier contre mon dos, et de temps en temps, un léger soupir s’échappait de ses lèvres.

Les yeux ouverts, je regardais dehors. Le jour s’infiltrait par la fenêtre et j’avais hâte de commencer cette journée nouvelle. J’avais horreur du temps froid et pluvieux. Je raffolais de la lumière du soleil.

Je ne bougeais pas d’un poil, ne voulant pas réveiller Ward. Il devait être épuisé après la nuit dernière. Le sexe était différent hier soir. Nous prenions toujours notre pied, mais cette fois, c’était sensuel, d’une façon que je ne pouvais pas décrire en mots. Quand nos corps se sont unis, nos âmes aussi.

Ward a bougé doucement, puis poussé un long soupir.

– Faut vraiment que j’achète des rideaux… damné soleil.

– J’aime ça, chuchotai-je.

Il a soupiré de nouveau.

– Très bien. Il fait rarement soleil ici de toute façon.

Puis il a enfoui le visage dans mon cou et humé mon odeur.

– Bien dormi ? demanda-t-il.

– Super. T’es comme un gros grizzly câlin.

– Tu veux dire que je suis poilu ? dit-il espiègle.

– Je veux dire que t’es douillet.

– Pourvu que je te rende heureuse, ça m’est égal. D’ailleurs, j’aime le miel.

Je l’ai regardé par-derrière mon épaule.

– Ah ouais ?

– Et j’adorerais en manger sur toi.

– Ça risque d’être collant… et de bousiller tes draps.

– Mais pas les barres de chocolat ? railla-t-il.

Mes joues ont rougi.

– C’est toi qui n’aurais pas dû la laisser sur la table de chevet.

Il a ri tout bas.

– D’accord, c’est ma faute.

Je me suis assise au bord du lit. Je portais son t-shirt dans lequel je flottais littéralement. Il m’arrivait sous les genoux.

– Où tu vas comme ça ? demanda-t-il en m’attrapant par la taille et m’attirant vers lui.

J’ai pouffé et me suis défaite de son emprise.

– On a un avion à prendre. T’as oublié ?

Il a grogné d’agacement.

J’ai grimpé sur lui et fait des bonds.

– Debout, fainéant !

– Restons ici un jour de plus, suggéra-t-il.

– Faut que t’ailles travailler. Tu sais, c’est pour ça qu’on prend l’avion.

– Merde.

Je me suis relevée et dirigée vers la douche.

– Tu viens ?

Il s’est appuyé sur les coudes et m’a regardée, intéressé.

– Pourquoi pas ?

Après avoir fait nos valises, nous sommes partis vers l’aéroport, et bientôt, nous étions à bord de l’avion. En première classe, privilège que je n’avais jamais eu de ma vie. Les sièges étaient larges et en cuir. Les toilettes aussi étaient plus grandes.

– C’est jeter de l’argent par les fenêtres, chuchotai-je. On va tous au même endroit.

– Quand tu prends l’avion aussi souvent que moi, et sur d’aussi longues distances, c’est essentiel, répliqua Ward en sortant un bouquin. Personne n’a demandé de tes nouvelles pendant que t’étais partie ?

– Personne n’était au courant, m’esclaffai-je tout bas.

Il a opiné en pinçant les lèvres.

J’ai regardé par le hublot et observé les autres avions.

Quand tous les passagers ont été installés et que leurs sacs ont été rangés, nous avons décollé. Il y a eu des turbulences, mais Ward n’a même pas cillé. Il est resté calme, comme si c’était normal, concentré sur son roman.

Je volais rarement, aussi j’étais inconfortable et un peu claustrophobe. J’ai fait semblant que tout allait bien, histoire de ne pas me ridiculiser, mais j’étais impatiente de sortir de là. Même en première classe, je détestais l’avion.

Ward a semblé remarquer mon malaise.

– Ça va, darling ?

– Oui, répondis-je en forçant un sourire.

Il a rangé son bouquin dans son sac. Puis il s’est tourné vers moi.

– Viens ici, darling.

– Où ça ?

Il a tapoté sa cuisse.

– Étends-toi.

– Dans l’avion ?

– On est en première classe. On peut faire ce qu’on veut. Allez.

Il m’a prise par l’épaule et lentement abaissée sur lui. Je l’ai regardé alors qu’il passait les doigts dans mes cheveux.

– Ton violon, c’est quelle marque ? demanda-t-il.

La question sortait tellement de nulle part qu’elle m’a décontenancée un instant.

– Euh, Hofner.

– Tu l’aimes ?

– Je l’ai depuis sept ans. Je l’adore.

Il a hoché la tête.

– Tes doigts sont très doux pour quelqu’un qui touche à des cordes aussi souvent.

– J’utilise beaucoup de lotion.

Il a souri de toutes ses dents tout en passant les doigts dans mes cheveux.

– Moi aussi.

J’ai souri, puis levé les yeux au ciel.

Ward m’a posé toutes sortes de questions sur la musique et mon métier. Je lui ai parlé de ma première leçon de violon, et de la première fois que je me suis assise devant un piano. J’ai babillé pendant un bon moment, jusqu’à ce que mes paupières s’alourdissent et que mon corps se détende.

Ward m’a contemplée longuement, ne posant plus de questions.

– Ferme les yeux, darling.

J’ai obéi et le sommeil m’a emportée.

La secousse de l’atterrissage m’a réveillée. J’ai ouvert les yeux d’un coup et cherché le visage de Ward, croyant pendant une seconde que nous nous écrasions.

– On est arrivés, dit-il doucement.

– Waouh, ça a été rapide.

– Normal, s’esclaffa-t-il. T’as dormi pendant tout le trajet.

J’ai réalisé que Ward m’avait endormie exprès pour calmer mes nerfs. Il avait passé les doigts dans mes cheveux en me posant des questions rassurantes.

– Merci…

– Ça me fait plaisir, darling.

– Le vol a dû être rasant pour toi.

Il n’avait pas lu ni écouté de musique.

– Pas du tout. Je t’ai regardée dormir.

Nous sommes montés dans un taxi avec nos valises, et Ward a donné son adresse au chauffeur.

J’ai trouvé ça étrange. Habituellement, il me reconduisait d’abord chez moi.

– Je crois que je vais rentrer à la maison ce soir…

Il m’a regardée, déçu.

– Et si tu dormais chez moi ? T’as besoin de ton grizzly, non ? dit-il en se penchant vers moi et frottant le nez contre le mien. Pour te garder au chaud.

Ses mots m’ont fait fondre sans même qu’il le fasse exprès. C’était un pro. Mais je devais rentrer chez moi, car je travaillais au club ce soir. J’évitais d’aborder le sujet à tout prix, car il se mettait dans tous ses états lorsque je le faisais.

– J’ai de la lessive et des trucs à faire… dis-je, hésitante.

– J’ai tout ce qu’il faut chez moi. On peut laver tes sous-vêtements ensemble, dit-il en me faisant un clin d’œil lubrique.

– Euh, je dois défaire mes valises aussi.

– Alors, je peux venir chez toi ?

Mince, il ne démordait pas. Il ne me laissait pas d’autre choix. Dès que je lui dirais où je serais ce soir, il serait extrêmement contrarié.

– Je bosse ce soir.

Comme je m’y attendais, il s’est tout de suite rembruni. Il a détourné la tête et regardé par la fenêtre, cachant la colère et la déception dans ses yeux. Même de profil, sa mâchoire crispée était visible. Il a pris une grande inspiration, puis soupiré.

J’ai baissé les yeux, sachant que notre merveilleux voyage était officiellement ruiné.

Ward a porté mes valises dans mon appartement, les posant dans ma chambre. Quand il est revenu dans le salon, il marchait les épaules tendues et manquait de naturel.

– Merci de m’avoir emmenée à Londres. Je me suis bien amusée.

J’espérais faire disparaître sa mauvaise humeur en étant gentille avec lui.

– Y a pas de quoi. Moi aussi, dit-il en fourrant les mains dans les poches, toujours aussi distant. Bon, à plus tard.

– D’accord, dis-je en sentant mon cœur chavirer.

Il s’est penché et m’a embrassée sur la joue, froidement.

Je n’ai pas discuté ni essayé d’arranger les choses. Nous avions eu cette même dispute plusieurs fois, et je ne voulais pas l’avoir encore. La meilleure chose, c’était que Ward parte et décompresse tout seul de son côté.

Il est sorti et a refermé la porte derrière lui.

Une fois seule, j’ai poussé un profond soupir. Nous avons passé un si beau séjour de l’autre côté de l’océan, et tout a merdé à notre retour à New York. Mon boulot le dérangeait tellement qu’il en faisait une fixation. J’aurais aimé qu’il soit plus compréhensif. Lorsque je croyais qu’il l’avait enfin accepté, il flippait et nous revenions à la case départ. Je doute que ça cesse de le déranger un jour.

Je venais de me retourner quand Ward est réapparu dans l’appartement.

– Je veux que tu démissionnes ! aboya-t-il en claquant la porte derrière lui et marchant vers moi.

J’ai sursauté et porté les mains à mon cœur en reprenant mon souffle.

– Putain, tu m’as fait peur.

Il s’est approché à quelques centimètres de mon visage, aussi grand et menaçant qu’un grizzly.

– Ça suffit. Tu vaux mieux que ça, Clémentine. Je ne veux pas que ma copine se dandine autour d’un poteau sur scène alors qu’une bande de pervers la matent en se branlant dans le noir.

– Primo, je ne suis pas ta copine. Deuzio, c’est mon choix. Je fais ce que je veux et je ne vais pas changer pour qui que ce soit. J’ignore pourquoi tu te crois si spécial.

Il a contracté la mâchoire et planté les mains sur ses hanches. On aurait dit un volcan prêt à exploser. Le feu dansait dans ses yeux comme dans les profondeurs de l’enfer, et ses cheveux étaient ébouriffés comme s’il s’était passé les mains dedans en faisant les cent pas dans le couloir, avant de débarquer chez moi à nouveau.

– Je suis spécial. C’est le problème.

– On a convenu que ce n’était pas sérieux entre nous. Je ne vais pas changer pour un homme qui est seulement de passage dans ma vie.

– Et si je ne veux pas être un homme de passage ? demanda-t-il alors que sa colère semblait se dissiper. Et si je te veux aussi longtemps que tu me voudras ?

J’ai repensé à ce qu’il a dit à sa mère.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Je veux qu’on s’engage l’un envers l’autre.

– Je t’ai dit dès le début que je ne voulais pas ça. Notre relation n’ira nulle part, Ward.

Il s’est agrippé le crâne, perdant son sang-froid.

– Comment tu le sais si tu n’essaies pas, Clémentine ? Allez, on est heureux ensemble. Ça peut marcher. Je le sais.

– Je maintiens ce que j’ai dit. Tu seras constamment parti alors que je resterai ici. Je ne peux pas avoir ce genre de relation. Personne ne le peut.

– Accompagne-moi, dit-il. Quand je rentre à Londres, viens avec moi.

– Quoi ? sourcillai-je. Ward, j’ai deux jobs. Je ne peux pas délaisser mes responsabilités toutes les deux semaines. Je ne vais pas chambouler ma vie et tout sacrifier pour être avec toi. Ce n’est pas juste.

Il s’est frotté les tempes.

– Quitte ton boulot au club. Comme ça, tu peux venir à Londres avec moi et rentrer ici quand t’as un concert.

– Euh… tu crois que je n’ai pas de factures à payer ? demandai-je incrédule.

– Je les paierai. Je te donnerai tout ce dont t’as besoin.

Je l’ai regardé comme s’il était fou.

– Je ne veux pas de ton argent, Ward.

– Je ne dis pas ça pour t’insulter. Ça nous permettrait d’être ensemble.

– Et je ferai quoi quand on rompra ? Je gratterai les fonds de tiroir ? Très peu pour moi, dis-je en croisant les bras. Je ne veux pas dépendre de toi financièrement. Pas à moins qu’on soit mariés.

Il a soupiré, irrité.

– Clémentine, je cherche seulement le juste milieu.

– Le juste milieu ? m’offusquai-je. C’est ce que t’appelles me demander de chambouler ma vie pour toi ? Faire l’aller-retour Londres-New York continuellement ? Tu ne m’as même pas offert de rester ici pour moi.

Il a baissé la tête.

– T’as raison.

– Mais ce n’est pas ce que je veux non plus, Ward. T’es proche de ta famille. Ne t’éloigne pas d’eux.

– Ça marchera seulement si t’acceptes de faire l’aller-retour avec moi.

– Je ne vais pas faire ça, dis-je simplement. Désolée.

Il s’est mis à faire les cent pas, l’air concentré, comme s’il réfléchissait sérieusement. Il s’est frotté le menton.

– Tenons-nous-en à notre entente initiale, dis-je. On se fréquentera jusqu’à ce que l’un de nous rencontre quelqu’un d’autre.

– Je ne veux pas de quelqu’un d’autre, dit-il tristement.

Il a sondé mon visage, le désir évident dans son regard. Comme la pointe d’un iceberg, je voyais une pointe d’émotion, mais je savais qu’il y avait bien plus sous la surface.

Je ne voulais pas d’un autre non plus. Ward était divin. J’aurais aimé que la situation soit différente. Mais j’avais beau retourner le problème dans tous les sens, la seule solution était de tout sacrifier et le suivre de New York à Londres. Quel genre de vie aurais-je ? Je pourrais garder mon job dans l’orchestre, car les horaires étaient flexibles, mais pas avoir un autre boulot. Je ne pourrais pas payer mes factures. Ça ne marcherait tout simplement pas.

– Je suis désolée, Ward. Je ne sais pas quoi dire de plus…

Il s’est gratté l’arrière de la tête.

– Si on était mariés, tu le ferais ?

Mon pouls s’est accéléré et j’ai eu le souffle coupé.

– Pardon ?

– Si on était mariés, tu me suivrais ? Tu quitterais ton boulot au club ? Tu arrêterais de travailler ?

J’ai senti la pièce se mettre à tourner.

– J’admets que je veux être avec toi, Ward, mais je ne crois pas que le mariage soit la solution.

– Réponds à la question, exigea-t-il en mettant les mains dans les poches et scrutant mon visage.

– Je ne sais pas… c’est complètement hypothétique.

– Penses-y. Tu le ferais si on était mariés ?

Si Ward souhaitait passer le restant de ses jours avec moi, je ferais tout pour que ça marche. C’était le mec le plus extraordinaire que j’avais rencontré de ma vie. Il me rendait heureuse comme personne.

– Ouais, dis-je en ravalant la boule dans ma gorge.

Ses yeux ont brillé et il a soupiré, comme s’il retenait son souffle.

– D’accord.

– Mais ça ne veut pas dire qu’on devrait prendre de décision hâtivement, ajoutai-je tout bas.

– Alors, voilà ma nouvelle offre : on est monogames. Je suis ton copain et t’es ma copine. On fait tout pour que ça marche entre nous. Parce que j’ai le pressentiment que t’es celle que j’ai toujours cherchée.

J’ai inspiré profondément et détourné le regard, car le scintillement dans ses yeux était trop pour moi.

– Je ne sais pas…

– Clémentine, je t’en prie. De quoi tu as peur ?

J’ai décidé d’être honnête :

– Ça me dérange que tu sois parti aussi souvent…

– Tu ne me fais pas confiance ? demanda-t-il déçu.

– Ce n’est rien de personnel…

Il s’est frotté la nuque.

– J’ai tout fait pour te prouver quel genre d’homme j’étais. Je sais que t’as peur à cause de ta dernière relation, mais je sais aussi que tu me fais confiance. T’as vu ma maison et ma famille. Tu sais tout de moi. Je ne suis pas du genre à tromper. Je ne l’ai jamais été et je ne le serai jamais. Je veux bien être patient avec toi, mais j’ai besoin que tu me fasses confiance. Je crois l’avoir mérité. Sinon… ce sera presque impossible. Alors, Clémentine, je te demande de prendre un risque, une fois de plus. J’espère sincèrement que ce sera la dernière fois que tu auras à le faire.

Il était tellement superbe et parlait de façon tellement éloquente que j’avais du mal à lui refuser quoi que ce soit.

– Je te promets que tu peux me faire confiance, Clémentine, insista-t-il. Je ne te ferai pas mal.

J’espérais vraiment prendre la bonne décision.

– D’accord.

Il s’est raidi à ma réponse, puis un large sourire s’est dessiné sur son visage. Il a sorti les mains des poches et s’est avancé vers moi, resplendissant de joie. Puis il a serré mes mains dans les siennes.

– Ça va marcher entre nous, affirma-t-il.

– Je l’espère…

– Je te l’assure.

J’ai fixé sa poitrine, sentant mon cœur tambouriner dans la mienne.

– Maintenant… tu dois quitter ton job de strip-teaseuse. T’es officiellement ma copine.

J’ai reculé en le fusillant du regard.

– Non.

Il a soupiré.

– Tu peux faire n’importe quoi d’autre.

– J’en ai marre d’avoir cette conversation !

Il a grondé comme un ours.

– J’ai accepté une relation que je n’ai jamais voulu avoir, et je te fais confiance même si mon cœur est méfiant depuis qu’on me l’a brisé. Je t’ai donné tout ce que je peux, Ward. Je ne vais quand même pas sacrifier mon gagne-pain en plus.

Il a fermé les yeux un moment et pris une grande inspiration. Puis il les a rouverts.

– D’accord.

Neuf

Conrad

La rupture était plus difficile que je ne le pensais. Lorsque Skye a souffert le martyre après avoir quitté Cayson, j’étais mal pour elle, mais je ne comprenais pas que cette épreuve était si éprouvante.

C’était dévastateur.

Déchirant.

Insoutenable.

Le fait que Beatrice n’ait pas appelé une seule fois en deux mois me révoltait. Je n’étais pas celui qui avait bousillé notre histoire. C’était elle. Elle qui s’était barrée à la seconde où l’image idyllique s’est brouillée. Je ne faisais que l’aider. Si elle n’arrivait pas à le comprendre avec son maudit cerveau de grande avocate, alors elle n’était pas faite pour moi.

Elle me manquait, mais cette nostalgie s’est peu à peu transformée en colère et en amertume. J’ai tout fait pour cette fille sans rien lui demander en échange. C’est toujours moi qui me suis cassé le cul pour la rendre heureuse. Pas une seule fois elle ne l’a fait pour moi. Je n’avais jamais eu de petite amie et j’ai fait de mon mieux. Je n’ai jamais joué au con avec elle ni même regardé une autre fille. Quand elle n’a pas voulu passer à la casserole, pendant un an, je ne me suis même pas branlé.

Merde, j’ai été le petit ami parfait.

La rancœur m’aidait à lâcher prise. Elle se fourrait le doigt tellement loin dans l’œil qu’elle n’arrivait plus à penser intelligemment. Le traumatisme subi par sa famille l’avait tellement secouée qu’elle était irrécupérable. C’était une triste vérité, déprimante, mais je n’y pouvais rien changer.

Je passais beaucoup de temps avec mon père. Depuis que nous travaillions ensemble, je déjeunais avec lui. Après le boulot, nous allions nous entraîner à la salle de boxe. Et quand il faisait beau, nous allions au golf. J’ai toujours aimé mon père, mais je n’ai jamais été proche de lui. Il était devenu mon ami, aussi étrange que ça paraisse. Et en fait, je l’aimais bien.

Un midi où nous sommes sortis déjeuner, il n’était pas comme d’habitude. Sa jovialité avait disparu. Quelque chose le tracassait visiblement. Ses yeux étaient noirs, comme s’il avait un meurtre à se reprocher. Ces temps-ci, c’était moi qui étais déprimé, mais les rôles étaient soudain inversés.

– Quelque chose te tracasse, papa ? demandai-je en mangeant mon plat.

– Ta sœur.

– Elle va bien ?

– Non, pas du tout.

Ses épaules étaient tendues comme s’il avait envie de cogner sur quelqu’un.

– Slade a fait quelque chose ?

– On était en train de dîner avec Trinity et Reid quand…

– Attends. Trinity est retournée avec Reid ? Putain, elle a vite tourné la page.

– Non, elle dit qu’ils sont seulement amis. Mais je veux qu’il se passe un truc entre eux. Reid serait parfait pour elle. Je l’aime bien et je veux qu’il fasse partie de la famille.

– S’ils passent du temps ensemble, ça pourrait arriver.

Papa a opiné.

– C’est ce que je pense aussi. Mais Slade l’a vue et a pété les plombs. Il a dû lui dire des choses horribles parce qu’elle pleurait, grogna-t-il. Je hais vraiment ce connard.

– Slade ? demandai-je perplexe. Tu le hais ?

– Je veux tordre le cou à cet enfoiré, dit-il sérieusement. Il s’est pointé chez nous la semaine dernière, il cherchait Trinity. Je l’ai presque étranglé à mort.

– La vache… qu’est-ce qu’il a fait ?

Aux dernières nouvelles, il ne voulait pas se marier, rien de plus.

– Il a brisé le cœur de Trinity. Voilà ce qu’il a fait, bordel, cracha-t-il, les yeux démoniaques.

Papa a toujours été surprotecteur envers Trinity. Parfois, j’étais mal pour elle. Il était comme un chien de garde.

– Ce que Beatrice m’a fait est bien pire, mais je ne te vois pas pester contre elle.

– C’est différent. T’es un homme. Tu t’en remettras. Les femmes sont plus sensibles et délicates. Je ne resterai pas planté à regarder un loser faire du mal à ma fille unique.

– Papa, je pense que tu dois te calmer un peu.

Il a levé un sourcil.

– Pardon ?

– Écoute, Slade est jeune. Peux-tu vraiment lui reprocher de ne pas vouloir se marier maintenant ?

– Il dit qu’il ne se mariera jamais.

– Honnêtement, Trinity le savait. Je lui ai même dit. Elle voulait quand même être avec lui. Je ne pense pas que tu doives reprocher à Slade tout ce qui arrive. Trinity a fait des erreurs aussi. Et c’est une adulte. Elle s’en remettra. Donne-lui un peu de temps.

– Ça ne veut pas dire que je dois aimer ce petit voyou.

– Euh, Ryan n’est pas un de tes meilleurs amis ?

– Tu veux en venir où ?

– Slade ne fait pas partie de la famille, alors ? Comment tu peux le haïr ?

Parfois, mon père n’avait aucune logique quand il était en colère.

– Je vois Slade sous deux jours différents. Il fait évidemment partie de la famille et je ferais n’importe quoi pour le défendre et le protéger. C’est toujours le cas. Cependant, les règles changent lorsqu’il s’agit de ma femme et de mes enfants. S’il fait du mal à un des êtres que j’aime le plus au monde, il ne s’en tirera pas comme ça. Il aura affaire à moi, à mes kilos de muscle et au feu de ma rage.

Si je ne connaissais pas aussi bien mon père, je serais terrifié pour Slade.

– Je pense que tu devrais lui lâcher un peu la grappe…

– Trinity est ta sœur. Tu devrais la protéger toi aussi.

– Je le fais. Mais je sais que Slade l’aime vraiment. Et je veux dire, vraiment. Je n’en doute pas une seconde. Ce n’est pas comme s’il se fichait d’elle. Trinity l’a complètement changé, elle a fait de lui un autre homme. Cet amour est bien réel. Le fait qu’il ne veuille pas se marier me dépasse. Peut-être qu’il changera d’avis.

Papa m’a fixé comme si je parlais en charabia.

– J’espère sincèrement que non. Je veux qu’elle soit avec Reid depuis le début. C’est un mec bien et j’ai confiance en lui.

– Mais est-ce que Trinity l’aime ? demandai-je.

– Je sais qu’il lui a plu à un moment donné.

– Laisse-la respirer un peu.

Je faisais ça pour que papa soit plus cool, mais j’essayais aussi d’aider ma sœur. J’étais sûr que papa ne la lâchait pas d’une semelle, poussant l’étalon Reid vers elle comme si elle était une jument en chaleur.

Papa a repris ses couverts en main pour manger, en ayant clairement fini avec cette discussion.

– Comment ça se passe à ton étage ?

– Bien, dis-je. Je suis content d’avoir une assistante.

– Ne la saute pas, dit-il très sérieux.

L’idée ne m’avait pas effleuré.

– Je ne suis pas intéressé.

Aucune fille ne m’intéressait. J’essayais d’oublier Beatrice, mais je n’étais pas encore prêt à voir quelqu’un d’autre. Je ne savais pas quand ça arriverait, mais ce n’était certainement pas pour bientôt.

– Et le club d’arts martiaux ?

– Il est presque prêt, dis-je. Il reste encore quelques détails à régler. J’ai hâte qu’il ouvre.

– Tu vas être débordé avec deux jobs.

– Ouais… j’aurais dû y penser avant.

– Tu peux réduire tes heures s’il le faut, dit papa.

– Non, c’est bon, répondis-je immédiatement. Je remplirai mon contrat, même si Beatrice n’est plus ma petite amie.

– Tu ne lui as pas parlé ? demanda-t-il doucement.

J’ai secoué la tête, incapable de prononcer un mot.

– Toutes les relations amoureuses ne durent pas. C’est la vie.

– Apparemment.

– Chaque partenaire est une expérience nouvelle. Ainsi, quand tu rencontreras la bonne, tu auras déjà vécu. Tu ne la décevras pas.

– Je ne peux même pas m’imaginer me caser… au stade où j’en suis.

– Laisse-toi quelques années, et tu changeras d’avis.

J’en doutais — vraiment.

– Beatrice a trop de problèmes. Bêtement, j’ai essayé de les régler. Si j’aime une fille un jour, je veux qu’elle soit drôle et cool. Je veux qu’elle soit insouciante… normale, quoi.

Papa a pouffé.

– On dirait que tu sais ce que tu veux, maintenant. Je t’ai dit, c’est une expérience.

– Je préfère manquer d’expérience que d’avoir le cœur brisé, dis-je très sérieux.

Il m’a lancé un regard triste.

– Ta douleur finira par disparaître. Je sais que c’est difficile à croire, mais ça arrivera.

J’ai fini mon assiette et regardé par la fenêtre.

– Tu veux faire un golf après le travail ? demanda-t-il.

– Avec plaisir.

Je n’avais rien d’autre à faire de toute façon. Tous les autres travaillaient ou passaient du temps avec leur tendre moitié.

– Je te laisserai conduire la voiturette cette fois.

J’ai pouffé.

– Merci, papa.

– De rien, fiston.

– Et merci pour tout, murmurai-je. Tu m’as fait du bien.

J’ai continué de regarder par la fenêtre parce que je ne voulais pas que l’émotion nous submerge.

Papa m’a tapoté l’épaule.

– Je suis toujours là pour toi.

Quand je suis entré dans l’appartement, Theo et Alex étaient assis sur le canapé. Ils me tournaient le dos. Mais il y avait une autre personne dans le salon. Il avait des cheveux bruns et je ne l’ai pas reconnu, du moins pas sous cet angle.

Theo s’est tourné.

– Salut.

– Salut.

J’ai dévisagé l’autre type, puis j’ai interrogé Theo du regard.

– Euh, William est passé pour te parler, expliqua-t-il.

– William ?

Le frère de Beatrice ?

Il s’est levé et approché de moi.

– Comment vas-tu ? demanda-t-il en me tendant la main.

Je l’ai serrée machinalement, sans réfléchir à mes gestes.

Theo et Alex se sont éclipsés dans leur chambre.

– Sans vouloir être impoli, tu veux quoi ? demandai-je.

Je ne voulais pas le regarder. Ses traits me rappelaient trop Beatrice. C’était douloureux.

– Pardon, dit-il. Je ne voulais pas m’immiscer dans ta vie.

– C’est pas grave. Mais je ne sais pas ce que tu attends de moi.

– Eh bien… c’est au sujet de ma sœur.

Je lui étais reconnaissant de ne pas avoir prononcé son nom. Je détestais quand quelqu’un le disait à voix haute. Il m’irritait les tympans et me vrillait l’estomac.

– Et ?

– Je m’excuse d’avoir mentionné ta relation avec mon père. Je n’ai pas réalisé qu’elle ne le savait pas.

– C’est bon, dis-je immédiatement. Tu n’as rien fait de mal. Ça n’aurait pas dû provoquer un drame de toute façon, dis-je d’une voix où perçait l’amertume.

– Je lui ai parlé et elle m’a dit qu’elle t’avait quitté… et que vous aviez rompu il y a quelques mois.

Apparemment, elle vivait bien sans moi.

– Ouaip. C’est ce qui s’est passé.

– Conrad, Beatrice est compliquée…

J’ai détesté entendre son nom.

– Elle est extrêmement sensible dès qu’il s’agit de notre famille. Elle déteste notre père et elle est aveuglée par ce sentiment. J’avoue qu’il n’est pas la personne que je préfère au monde, mais plus je passe du temps avec lui, plus je réalise qu’il est aussi une victime dans toute cette affaire. J’ai essayé de le dire à Beatrice. J’ai essayé d’arranger les choses. Rien n’a marché.

– Rien ne marchera jamais, dis-je tristement.

– Je pense que tu es l’homme qu’il faut à ma sœur. Je sais que tu tiens à elle et que tu l’aimes.

– Où tu veux en venir ? demandai-je sans détour.

– S’il te plaît, essaie de te réconcilier avec elle.

J’ai éclaté d’un rire si fort qu’il a fait trembler les murs.

– Tu te fous de ma gueule ?

Il est resté impassible.

– Non…

– Tu veux que je me réconcilie avec elle ? C’est elle qui m’a largué, tu te souviens ?

– Mais si t’essayais de la récupérer ou de…

– Non, l’interrompis-je d’un nouvel éclat de rire. J’en ai marre de supporter ses conneries. J’en ai marre d’être le seul à me battre pour notre couple. Et elle ne veut même pas que je revienne. Tu veux quoi ? Que j’aille là-bas à genoux et que je la supplie de me reprendre ? Qu’est-ce que ça changera, bordel ? Dans quelques mois, elle me larguera pour un autre prétexte à la con. Oublie, j’en ai fini avec elle.

Il a soupiré tristement.

– Je ne veux pas que ma sœur se retrouve toute seule.

– C’est son choix, dis-je amer. Je l’ai traitée comme une putain de reine. Je me suis démené juste pour faire partie de sa vie. Les relations ne devraient jamais être si difficiles. Si elle a pu me larguer aussi facilement, c’est qu’elle ne m’a jamais aimé.

– Donc, si je la convaincs d’essayer de te récupérer, tu ne voudras pas retourner avec elle de toute façon ?

Je n’ai pas pris la peine de répondre à la question.

– Ça n’arrivera jamais.

– Mais si c’était le cas, tu dirais quoi ?

J’ai fantasmé plus d’une fois sur le fait qu’elle me supplie de revenir. C’est ce que j’ai voulu pendant longtemps. Mais les choses avaient changé aujourd’hui.

– Non.

Dix

Thomas

Theresa était à nouveau mon assistante et je n’avais plus d’interaction avec Rome. Je ne mettais plus les pieds à la cantine, déjeunant systématiquement dehors. Je ne m’aventurais pas à proximité de son bureau et j’essayais autant que possible de ne pas penser à elle.

Mais, évidemment, je pensais à elle.

Malgré tout ce qu’elle m’a fait, la façon dont elle m’a humilié, je pensais encore à elle. Je me remémorais les moments passés ensemble et la sensation de ses lèvres sur les miennes. Je me souvenais de sa façon de me chevaucher et d’enfoncer les ongles dans ma peau. De sa façon de me regarder comme si j’étais la seule personne dans la pièce. Chaque mot qu’elle avait prononcé repassait dans ma tête.

J’aurais aimé pouvoir tout oublier.

J’aurais aimé qu’elle ne soit pas mariée.

Mais elle l’était. Elle avait un mari. Elle le trompait en douce, m’impliquant dans l’histoire, brisant les vœux de fidélité qu’elle avait prononcés. J’avais une liaison avec la femme d’un autre. Ça me rendait malade chaque fois que j’y pensais. Je n’arrivais pas à croire que j’étais tombé amoureux de sa perfidie et de ses mensonges. C’était un coup de poignard dans le cœur.

Elle n’a pas cherché à me parler, comme je lui avais demandé. Nous ne nous sommes jamais croisés, et avec un peu d’effort, je pourrais sans doute oublier qu’elle travaillait ici. Par moments, je me demandais si elle allait surgir dans mon bureau, mais elle ne l’a jamais fait. À d’autres, je me demandais si je n’avais pas envie, en fait, que ça se produise.

Deux semaines se sont écoulées, et j’étais toujours inconsolable. Rome m’avait fait mal, très mal. Elle n’était pas ma petite amie, mais la perdre m’a dévasté. Au cours des huit derniers mois, j’ai découvert une femme belle, intelligente et sensible. Elle me connaissait comme personne d’autre. J’avais l’impression qu’elle me comprenait. Elle avait de l’empathie pour mon passé et ma souffrance. Elle comprenait pourquoi j’étais comme j’étais. Je ne l’ai jamais dit à personne d’autre. La perdre était comme perdre ma meilleure amie tout autant que mon amante.

Mon Dieu, cette douleur.

Pourquoi ai-je enfreint ma propre règle ? Pourquoi ai-je couché avec une collègue de bureau ? J’ai fait part à Rome de mes réticences à ce sujet, alors pourquoi a-t-elle été plus loin ? Elle savait qu’elle était mariée et que notre relation ne pourrait qu’exploser en vol.

Quoi ? Elle pensait que je ne le découvrirais jamais ?

Quelle idiote.

Je la déteste.

Je la déteste vraiment.

J’ai quitté le bureau plus tard que d’habitude un soir, et j’ai marché jusqu’au parking où se trouvait ma voiture. La plupart des places étaient vides, car les gens étaient déjà rentrés chez eux. Mon bolide noir se trouvait où je l’avais laissé, mais une femme m’attendait devant.

Rome portait un pantalon de costume et la veste coordonnée. Même sans montrer un centimètre de peau, elle était belle. On devinait ses courbes et ses cheveux cascadaient en boucles. Elle n’avait pas ses lunettes et ses yeux verts étaient plus clairs que jamais. Je lui en voulais à mort, mais dès que je l’ai vue, je n’ai pas pu nier sa beauté évidente.

Puis je me suis souvenu de ce qu’elle m’avait fait. La colère est revenue en force. Je me suis approché de la voiture, mon sac en bandoulière, sentant mes muscles se contracter et ma mâchoire se serrer. J’ai serré les poings instinctivement et j’ai dû me retenir de lui faire autant de mal qu’elle m’en avait fait.

– Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Je l’ai atteinte et lui ai lancé le regard le plus haineux possible.

– Éloigne-toi de ma bagnole, sifflai-je.

Elle s’est mise devant la porte conducteur, me bloquant le passage.

– J’ai besoin de te parler.

– Laisse. Moi. Tranquille.

Je n’avais pas envie de lui parler. Ce qu’elle voulait me dire ne m’intéressait pas.

Elle n’a pas bougé.

– S’il te plaît.

– Pourquoi ? crachai-je. Tout ce qui sort de ta bouche est un tissu de mensonges.

– Thomas, c’est important.

– Mes sentiments étaient importants, mais tu les as ignorés. Alors plus rien ne compte.

Elle s’est adossée contre la portière, refusant de bouger.

– Dégage, ou je te vire de là par la force, menaçai-je.

– Thomas, s’il te plaît, écoute-moi. Je peux tout t’expliquer. Je n’avais pas l’intention de te parler, mais je ne supporte pas de te voir comme ça…

– Tu es bien prétentieuse de croire que tes explications m’intéressent.

Je l’ai saisie par le bras et je l’ai écartée de la portière.

Elle m’a laissée faire, mais elle s’est accrochée à mon bras, refusant de lâcher.

– Mon mari me bat.

Je me suis figée à ses mots. Mon bras s’est immobilisé et j’ai arrêté d’essayer de l’éloigner. Je l’ai fixée, sentant mon sang battre dans mes tempes. J’ai observé son visage, lu l’émotion dans ses yeux. Le temps a semblé s’arrêter. Le monde extérieur s’est estompé. J’ai oublié ma voiture. Mon cœur battait à toute allure, se préparant pour un combat qui n’aurait pas lieu.

– Qu’est-ce que tu as dit ? murmurai-je.

– Thomas, il me frappe.

Elle était essoufflée comme si elle venait de courir un marathon.

– Évidemment que notre relation comptait pour moi. J’en ai adoré chaque instant. Thomas, t’es mon meilleur ami. Je sais que je suis mariée, mais… il me martyrise. Je suis coincée et je ne peux pas partir. Je ne te l’ai pas dit parce que je ne voulais pas t’impliquer. Tromper, c’est tromper, et je l’ai bien trompé. Mais je le hais. Il est mon pire cauchemar. Et avec toi… je me sens en sécurité. Je voulais juste me sentir en sécurité pour une fois…

Ses paroles m’ont submergé, mais je ne savais pas quoi dire. C’était trop déchirant, trop douloureux pour que mon cerveau appréhende la situation. Quelqu’un lui faisait du mal ? Quelqu’un la battait ? Était-ce la raison pour laquelle elle portait tant de maquillage certains jours, mais pas d’autres ? Était-ce pour ça qu’elle avait dit qu’elle était malade le jour de la soupe et cachait son visage sous une casquette des Mets ? Était-ce pour ça qu’elle avait des cicatrices sur le corps ? J’ai ouvert la bouche pour parler, mais rien n’en est sorti.

– Aussi égoïste que ça puisse paraître, je ne te l’ai pas dit parce que… si tu avais su que j’étais mariée, tu n’aurais pas voulu de moi. J’avais tellement envie d’être avec toi. Tu es le premier homme que je rencontre auquel je tiens. Je ne voulais pas renoncer à toi.

J’ai retiré mon bras et l’ai ramené le long des côtes. J’ai respiré à fond pour évacuer ma colère.

– Rome, tu aurais dû me le dire. J’aurais pu t’aider.

– Personne ne peut m’aider, dit-elle tristement. Il m’a mise en cloque à dix-huit ans, et mon père a menacé de me renier si je ne l’épousais pas. Donc, j’ai été forcé de le faire. Nous n’avons jamais été amoureux. C’était juste une nuit d’ivresse stupide. Mais maintenant, je suis coincée avec lui. Nous n’avons plus de rapports sexuels depuis des années, mais il contrôle tout. Il ne me laisse pas avoir d’amis ni sortir. Mais lui, il fait tout ce qu’il veut, bien sûr.

– Alors, comment t’as fait pour me voir trois soirs par semaine ?

– Il est chauffeur routier, expliqua-t-elle. C’est les jours où il travaille. Mais il appelle à la maison en pleine nuit pour être sûr que je suis là.

Je me suis frotté la nuque, essayant d’assimiler toutes ces informations.

– J’ai été mise en cage comme un animal et je déteste ça. J’ai songé à me suicider pour que ça s’arrête, mais j’en suis incapable. Et si j’appelle à l’aide, il fera pire que me faire du mal. Quand je t’ai rencontré… tu étais ma seule échappatoire. Je suis désolée, Thomas. Je devais te le dire parce que… je veux que tu saches que notre histoire a énormément compté pour moi. Je m’en veux terriblement de t’avoir menti. J’ai été égoïste.

– C’est pas grave, murmurai-je. Ne t’excuse pas.

– J’ai quand même eu tort.

– Rome, tu dois te barrer de chez lui.

– Je ne peux pas.

– Si tu peux, affirmai-je. Tu peux venir chez moi. Je te protégerai, d’accord ? Mais tu dois partir. Tu as assez souffert comme ça.

– Tu ne comprends pas, dit-elle. S’il s’agissait seulement de moi, je me serais enfuie il y a longtemps. Mais si je le fais et qu’il me retrouve…

– Quoi ? demandai-je.

– Il fera du mal à ma fille.

Ce nouveau fait m’a pris au dépourvu. Elle avait un enfant ? Elle avait une fille ? Je l’ignorais.

– Chaque fois qu’il est énervé ou ivre, il me bat. Je le supporte parce qu’il ne tape jamais Lizzie. Mais il m’a dit que si j’essayais un jour de m’enfuir, il nous retrouverait et… il la tuerait.

Ses yeux se sont embués et des larmes ont coulé.

Depuis deux semaines, je m’étais acharné à détester Rome. J’avais l’impression maintenant d’être le plus gros connard de la Terre. Tous les signaux clignotaient et je n’ai rien vu. En tant que victime de maltraitance, j’aurais dû deviner son enfer.

Je l’ai attirée contre moi et l’ai serrée dans mes bras, lui apportant le réconfort dont elle avait besoin.

Elle a posé la tête contre ma poitrine.

– Je ne voulais pas te le dire, mais… je ne pouvais pas te laisser croire que tu ne comptes pas pour moi, parce que c’est faux.

Elle a essuyé ses larmes et levé le visage vers le mien.

J’ai reculé légèrement et je l’ai regardée dans les yeux.

– Rome, je vais vous tirer de là toutes les deux.

Elle a secoué la tête.

– Non, Thomas. Je ne veux pas t’impliquer dans cette histoire.

– Eh bien, tant pis. Je suis impliqué. On va à ton appartement prendre tes affaires. Et Lizzie. Vous allez vivre chez moi.

Elle a fait marche arrière.

– Thomas, je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas mettre Lizzie en danger. Je ne peux pas. Elle est tout pour moi. Je peux encaisser les coups. Je le fais depuis longtemps. J’ai essayé de le tuer à son insu, j’ai mis du poison dans sa nourriture et je l’ai étouffé dans son sommeil, mais ça n’a jamais marché.

– T’as essayé de l’étouffer dans son sommeil ? demandai-je surpris.

– Il est trop fort pour moi.

Elle a baissé les yeux, honteuse.

J’étais heureux qu’elle ait essayé. C’était une battante, elle voulait s’en sortir. Elle avait seulement besoin d’une aide extérieure.

– Rome, je vous protégerai toutes les deux. Il ne pourra pas vous faire du mal si je suis là.

– Je ne veux pas que tu sois blessé à cause de moi, Thomas.

Je l’ai regardé d’un air sérieux.

– Ça n’arrivera pas. Honnêtement, j’espère qu’il s’en prendra à moi. Je n’aurais aucun problème à le tuer.

– Thomas, je ne peux pas prendre le moindre risque.

Je l’ai saisie par les épaules.

– Rome, je te promets qu’il n’arrivera rien à Lizzie. Je t’en donne ma parole.

Elle a sondé mon regard, toujours hésitante.

– Vous allez vivre avec moi. J’ai une chambre pour Lizzie. Je la conduirai à l’école et j’irai la chercher. Tout va bien se passer.

– Thomas, ce n’est pas une bonne idée.

– Pourquoi ?

– Lizzie et moi ne pourrons pas vivre avec toi éternellement. Et si nous partons, il nous traquera. Tu ne peux pas nous protéger tout le temps, Thomas. J’ai une fille et je ne peux pas te demander de bouleverser ta vie pour un enfant que tu n’as pas voulu.

– Rome, le problème n’est pas de changer de style de vie, mais de protéger deux personnes en détresse. Je vais vous aider. Je ne vous laisserai pas souffrir une seconde de plus. On verra comment ça se passe au fur et à mesure.

– Non. J’aurais l’impression qu’on profite de toi.

– Je t’offre cette chance, Rome. Je t’en prie, accepte-la.

– Mais…

– On en discutera plus tard, d’accord ? Pour l’instant, tu dois emménager chez moi.

– Il va nous traquer.

– Je m’occuperai de lui. Je te le promets.

– Non, sanglota-t-elle de nouveau. Thomas, tu es quelqu’un de bien. Je ne veux pas t’entraîner dans ce cauchemar. Tu mérites d’être heureux, pas de gérer mon passé.

– Ton passé est mon passé, dis-je.

– J’apprécie vraiment ta proposition, Thomas. Vraiment. Mais je ne peux pas l’accepter.

Je l’ai poussée doucement contre la voiture et je l’ai prise dans mes bras. Je l’ai regardée dans les yeux, guettant sa réaction.

– Rome, je ne te demande pas ton avis. Je te dis ce qu’on va faire.

Elle a fixé ma poitrine pendant un moment.

– Lizzie et moi ne sommes pas sous ta responsabilité.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai forcée à me regarder.

– Je t’aime, donc tu es sous ma responsabilité.

Ses yeux se sont adoucis et de nouvelles larmes ont jailli. Elle a pris une grande respiration et a fermé les yeux un moment.

– Je t’aime aussi, Thomas.

J’ai embrassé ses lèvres tendrement.

– On va traverser cette épreuve et s’en sortir, tous les trois.

– Tu n’as même pas rencontré ma fille.

– Si elle est ta chair, je l’aimerai aussi.

Cela ne faisait aucun doute dans mon esprit. Je n’avais jamais vécu avec des enfants et je n’étais pas sûr d’en vouloir moi-même, mais je savais ce que je ressentais pour Rome. C’était dans ma tête depuis longtemps. Et si sa fille devait encore voir sa mère se faire battre sous ses yeux, je ne pourrais plus me regarder dans la glace. J’allais m’occuper d’elle parce qu’elle avait besoin d’aide. Je ne me défilais jamais quand quelqu’un avait besoin d’aide, surtout une mère et son enfant. Rome faisait déjà partie intégrante de ma vie. Savoir qu’elle était une femme maltraitée et battue me brisait le cœur. Elle et moi étions plus semblables que je ne le pensais. Si seulement elle me l’avait dit plus tôt.

– Bon, allons chercher vos affaires.

Theo avait une camionnette, alors je l’ai appelé.

– J’ai besoin de ton aide.

– Euh, bien sûr. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il parlait comme s’il était distrait par autre chose.

– J’ai besoin que tu me retrouves à cette adresse. Et viens en camionnette.

– Pourquoi ?

– Tu veux te racheter pour toutes les saloperies que tu m’as faites ? crachai-je. Alors, viens ASAP.

J’ai raccroché et fourré le téléphone dans ma poche.

Rome était assise sur le siège passager, visiblement nerveuse.

Nous sommes arrivés devant son immeuble et je me suis garé.

– Où est ta fille ?

– À l’école, dit-elle. Elle a un cours de théâtre après la classe.

– Un cours de théâtre ? Elle a quel âge ?

– Six ans. C’est une activité extrascolaire à laquelle je l’ai inscrite. J’essaie qu’elle soit au maximum en dehors de la maison… dit-elle d’une voix mourante.

Nous sommes montés à l’appartement et avons tout mis dans des sacs poubelle. Nous n’avions pas le temps de traîner ni d’organiser un déménagement. Rome jetait ses vêtements et ses affaires dans des sacs avant de passer à un autre placard.

Dans le salon, j’ai remarqué la photo d’un homme avec une petite fille. Il avait la mâchoire carrée et des yeux sombres, la gueule même d’un individu violent. Je me suis concentré sur son visage pour m’en souvenir, malgré le malaise que cela me causait.

Nous avons transporté les sacs sur le trottoir, et au moment où nous descendions les derniers, Theo est arrivé.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Il s’est garé et a sauté sur le trottoir.

– Mets ça à l’arrière de ta camionnette, ordonnai-je.

– Pourquoi…?

– Fais ce que je te dis, le coupai-je, et ne pose pas de questions.

Je lui ai lancé un regard signifiant qu’il serait idiot de sa part de me faire chier maintenant.

– Très bien.

Il a ramassé les sacs et les a chargés dans sa camionnette.

Rome et moi avons rassemblé le reste de ses affaires et sommes retournés sur le trottoir.

– Il reste quelque chose ? demandai-je.

– Non.

– T’as un compte joint avec lui ?

– Non.

– S’il y a quelque chose que tu as besoin de récupérer, c’est le moment. Une fois qu’il saura que tu es partie, ce sera trop tard.

Elle a réfléchi un instant.

– Non.

– D’accord.

J’ai aidé Theo à mettre les sacs dans la camionnette. Quand tout a été chargé, Theo a sauté sur le trottoir.

– Et maintenant, on va où ?

– Chez moi. Tout de suite.

Theo a jeté un coup d’œil à Rome, ses pensées s’entrechoquant, puis il m’a regardé de nouveau.

Je savais ce qu’il pensait, mais heureusement, il n’a rien dit.

– On te retrouve là-bas.

J’ai ouvert la portière de ma voiture pour que Rome monte, puis je me suis assis derrière le volant.

Une fois chez moi, nous avons tous les trois transporté les affaires à l’intérieur et entassé les sacs dans le deuxième petit salon. Rome portait autant de poids que nous ; sa petite taille ne diminuait en rien sa force.

Quand Theo et moi avons transporté le lourd sac de jouets de Lizzie, il m’a jeté un regard interrogateur.

– Thomas, qu’est-ce qui se passe ?

– Ça ne te regarde pas, dis-je en calant le sac contre le mur pour qu’il ne tombe pas.

– Pourquoi il y a des affaires d’enfant ?

– Ça ne te regarde pas, répétai-je.

– Elle emménage avec toi ? insista-t-il. Ce n’est pas un peu tôt ?

– T’as pas emménagé avec Alex au bout de quelques mois ? m’énervai-je.

– C’est temporaire. Elle n’a pas d’autre endroit où loger.

– Eh bien, c’est la même histoire.

Il m’a regardé d’un air sérieux.

– Tout va bien ?

– Non, pas vraiment. Mais je n’ai pas le temps de t’expliquer.

Theo m’a saisi le bras avant que je puisse m’éloigner.

– Sérieusement, il se passe quoi ?

Je me suis dégagé de son emprise.

– Plus tard.

Je suis sorti et j’ai fini de décharger la camionnette.

Quand tous les sacs étaient à l’intérieur, nous sommes redescendus avec Theo.

– Merci pour ton aide, dit Rome. On t’en est très reconnaissants.

– Ouais, confirmai-je, sans rien ajouter d’autre.

– De rien, dit-il. Prévenez-moi si vous avez besoin d’autre chose.

Il est monté dans sa camionnette et il a démarré.

Rome a consulté sa montre.

– Je dois aller chercher Lizzie.

– Je peux venir ? demandai-je.

– Bien sûr. T’es prêt à la rencontrer ?

– J’ai hâte de la rencontrer.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et m’a regardé sérieusement.

– Je n’ai jamais eu l’impression que tu aimais particulièrement les enfants.

– As-tu déjà eu l’impression que je ne les aimais pas ?

– Eh bien, non.

– Alors, ne t’inquiète pas pour ça.

J’ai mis mon bras autour de ses épaules, puis je l’ai guidée jusqu’à ma voiture.

Rome était inhabituellement silencieuse ; elle pensait probablement à son ordure de mari. Même si elle avait quitté cet endroit horrible, je savais qu’elle avait encore peur.

– Je suis là, dis-je. Tu ne crains rien.

Elle a hoché la tête, sans détacher les yeux de la fenêtre.

– J’espère qu’il ne me trouvera pas. Il sait où je travaille. Il viendra me chercher au bureau.

– On ira en voiture tous les jours. Il ne pourra rien te faire si je suis là.

– Et j’espère qu’il n’essaiera pas de récupérer Lizzie à l’école avant que j’arrive.

– Je m’assurerai d’arriver tôt.

J’ai posé une main sur sa cuisse.

Nous sommes arrivés à l’école et avons pénétré dans le bâtiment. J’étais nerveux de rencontrer sa fille. J’espérais qu’elle m’aimerait bien et n’aurait pas peur de moi. Avec le père qu’elle avait, elle supposait sans doute que tous les hommes étaient violents.

Une fillette s’est dirigée vers nous quand elle a aperçu sa mère.

– Maman, t’es en retard !

– Je suis désolée, mon cœur.

Elle s’est penchée et l’a prise dans ses bras. Elle l’a serrée longtemps, passant la main dans les cheveux de sa fille.

Lizzie était une version miniature de Rome. Elle avait les mêmes cheveux bruns, légèrement bouclés. Et elle avait hérité des yeux de sa mère, d’une beauté à couper le souffle. Ils étaient grands, lumineux, en forme d’amande. Elles avaient aussi le même teint de peau, d’une perfection irréelle. Elle était magnifique.

Lizzie a tourné ses grands yeux vers moi.

– Maman, c’est qui ?

Elle a remarqué que je la dévisageais sans discrétion.

Rome s’est redressée, puis a posé la main sur mon avant-bras.

– C’est Thomas. C’est un homme merveilleux. On va vivre chez lui pendant quelque temps.

Je me suis agenouillé pour être à son niveau.

– Je suis heureux de te rencontrer, Lizzie.

Je lui ai touché le bras tout en lui souriant. Puis j’ai éloigné ma main.

Elle m’a fixé comme si elle n’avait jamais vu un humain avant.

– Sans papa ?

– Sans papa, dit Rome doucement.

Lizzie s’est tournée vers elle et lui a parlé tout bas.

– Il est méchant avec toi ?

Ça m’a tué. Mince, elle n’avait que six ans et elle comprenait que son père faisait délibérément souffrir sa mère. C’était un crève-cœur.

– Non, dit Rome immédiatement. Il est très gentil avec moi. Il ne me fait jamais de mal.

Lizzie m’a regardé de nouveau.

– Tu vas me faire du mal ?

J’avais envie de tuer son père de sang-froid. Je n’aurais ni remords ni sentiment de culpabilité. Il ne devrait pas vivre sur cette Terre. Il devrait être exterminé.

– Jamais.

Lizzie a semblé me croire.

– D’accord, Tom.

Personne ne m’a jamais appelé comme ça, mais cet ange pouvait m’appeler comme elle voulait.

– T’es prête ?

Elle a hoché la tête.

Je me suis relevé et j’ai laissé Rome lui prendre la main. Nous nous sommes dirigés vers la voiture. Je les regardais du coin de l’œil, observant leurs échanges. Lizzie n’arrêtait pas de regarder sa mère, les yeux brillants d’excitation.

– Je suis contente.

– Contente pour quoi, mon cœur ? demanda Roma.

– De ne plus jamais voir papa.

Rome lui a fait un sourire.

– Moi aussi.

Onze

Arsen

Mon week-end avec Abby arrivait à grands pas, et je trépignais d’impatience à l’idée de passer deux jours complets avec elle. Je voulais l’emmener voir l’exposition sur les papillons au musée, et aussi au Funworks, la salle de jeux pour les enfants. Il y avait tellement de choses à faire et si peu de temps.

J’ai frappé à la porte de Lydia à six heures pile vendredi soir, ponctuel comme toujours.

Elle a ouvert, souriante.

– Ça t’arrive d’être en retard ? blagua-t-elle.

– Oui, mais pas pour ma fille, répondis-je honnêtement.

– Bonne réponse, dit-elle en ouvrant la porte en grand pour me laisser entrer. Abby, ton père est là.

Abby est sortie de sa chambre en courant, avec son sac à dos et le poney en peluche que je lui avais offert.

– Je suis prête ! s’écria-t-elle.

Elle m’a regardé du haut de son mètre et des poussières, comme si elle n’arrivait pas à croire que j’étais là. Puis elle s’est précipitée vers moi et m’a agrippé les jambes.

J’ai ri en passant les doigts dans ses cheveux soyeux.

– J’ai des règles strictes, dit Lydia en me menaçant du regard. Si tu ne les respectes pas, je ne te laisserai plus la prendre.

– Quelles sont-elles ?

– Je veux lui parler avant qu’elle se couche tous les soirs.

– D’accord.

– Et elle doit être au lit à vingt et une heures.

– Sans problème.

– Ne l’emmène nulle part sans ma permission expresse.

– D’accord. Demain, on va à l’exposition sur les papillons. Ça te va ?

– Des papillons ! s’écria Abby en sautillant de joie.

– Ça va, dit Lydia. Autre chose ?

– Funworks.

– Ça marche aussi.

– Je pensais également l’emmener dîner chez Ryan. Ça te va ?

Elle a réfléchi un instant.

– D’accord. Mais t’es le seul qui a le droit de la surveiller. Ce ne sont pas tes baby-sitters.

– Je veux profiter d’elle au max de toute façon.

Elle a semblé satisfaite de ma réponse.

– Alors, amusez-vous bien.

– Merci, Lydia. Je t’en suis très reconnaissant. Je sais que ce n’est pas facile pour toi.

Elle a croisé les bras.

– Tu me facilites la tâche, Arsen. T’es un homme très différent de celui que j’ai connu.

– Merci, dis-je sincèrement.

Lydia s’est agenouillée et a fait un câlin à Abby.

– À dimanche, ma puce.

– Au revoir, maman.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi, maman, dit Abby en se tournant et me prenant la main. Allons-y !

J’ai ri, puis je l’ai soulevée dans mes bras.

– C’est parti !

J’ai appelé Ryan quand nous sommes arrivés à mon appartement.

– Quoi de neuf, gamin ? dit-il en décrochant.

– Devine avec qui je passe le week-end.

– Beyoncé ?

J’ai contenu un rire.

– Abby. Je l’ai tout le week-end.

– Super. Vous allez faire quoi ?

– J’ai prévu plein de choses. Elle sera épuisée, c’est sûr.

– Et ce soir ?

– Rien. J’allais justement te demander si on pouvait passer. Je veux vous la présenter.

– Avec joie. Et si on dînait ensemble ? Janice prépare des hamburgers. Abby en mange, n’est-ce pas ? Désolé, ça fait presque vingt ans que je n’ai pas côtoyé d’enfants.

J’ai pouffé.

– Oui, elle mange des hamburgers.

– Parfait. Ramenez-vous.

– On va où ? demanda Abby.

– Voir ma famille.

– Ta famille ? Ça veut dire que c’est ma famille aussi ?

Je lui ai souri tendrement.

– Exactement.

Quand nous sommes arrivés à l’appartement de Janice et Ryan, Abby s’est tout de suite tournée vers ce dernier. Elle l’a fixé avec des yeux ronds comme si elle était fascinée par lui.

J’ai ri tout bas, puis posé une main sur son épaule.

– Je vous présente ma fille, Abby.

Janice s’est couvert la bouche, puis exclamée :

– Elle est adorable !

– Ton portrait craché, dit Ryan en souriant. Sauf qu’elle est mignonne.

Soudain gênée, Abby s’est collée contre moi.

– Ça va, ma chérie. Ils sont gentils.

Elle s’est avancée et postée devant Ryan.

– T’es qui ?

Il s’est agenouillé, souriant toujours.

Je me suis approché d’elle et j’ai posé la main sur son épaule à nouveau.

– C’est Ry…

– Papi, me coupa-t-il en lui tendant la main.

– Papi ? sourcilla-t-elle. J’ai un autre grand-père ?

– Ouaip. Maintenant, dans mes bras, gamine.

Abby a couiné en sautant dans ses bras.

Quand Ryan l’a soulevée et lancée en l’air, Abby a gloussé. Puis il l’a tournée vers Janice.

– Et ça, c’est ta mamie.

Abby lui a tout de suite tendu les bras.

Janice a souri et son regard s’est attendri. Elle a pris Abby dans ses bras.

– Tu es si jolie, dit-elle en la serrant. Ryan, je veux un autre enfant.

Il a semblé alarmé.

– Euh, oublie ça.

J’ai ri de la tronche qu’il faisait.

– T’as oublié à quel point Slade nous donnait du fil à retordre ?

Janice semblait trop obnubilée par Abby pour l’écouter.

– Elle est vraiment mignonne, dit Ryan en se tournant vers moi.

– N’est-ce pas, dis-je en souriant fièrement.

– Et t’es sûr qu’elle est à toi ? railla-t-il en me donnant un coup de coude.

– Tu viens de dire qu’elle me ressemblait.

– Je disais ça seulement pour te rassurer, s’esclaffa-t-il.

J’ai regardé Janice jouer avec Abby.

– Je n’ai jamais autant aimé quelqu’un de toute ma vie.

Il m’a claqué l’épaule.

– T’en as fait des progrès, gamin. Les mots me manquent pour dire combien je suis fier de toi. Regarde tout le chemin que t’as parcouru.

– Je suis né dans le caniveau, et maintenant, je vis dans un palais.

– C’est exactement ça, dit-il en me pointant du doigt.

Abby était assise entre Ryan et Janice, et faisait des grimaces à son nouveau grand-père.

Je mangeais silencieusement en observant leur interaction. Maintenant que j’étais un parent, je comprenais la loi de Murphy : tout ce qui est susceptible de mal tourner tournera mal. J’étais conscient du comptoir près d’Abby, et des couteaux sur la table, que je tenais à l’écart d’elle. Quand elle prenait une bouchée de burger, je la surveillais pour m’assurer qu’elle ne s’étouffe pas. Mon esprit tournait à cent à l’heure alors que je l’observais, voulant la protéger de tout. Lorsqu’elle m’a dit que sa dent lui faisait mal, l’adrénaline m’a déferlé dans les veines et j’ai failli faire une crise cardiaque. Savoir son enfant souffrant est la pire sensation imaginable.

– Tu aimes ton hamburger, Abby ? demanda Janice.

– Miam ! répondit-elle avant de prendre une autre bouchée.

Janice et Ryan ont ri. Ils étaient tout aussi épris d’elle que moi. Les voir ainsi m’a fait réaliser qu’ils étaient réellement ma famille, même si nous n’avions pas de liens de sang. Ryan m’a aidé à reconstruire ma vie et même si je n’avais plus besoin de son aide, il passait du temps avec moi. Nous nous entraînions et jouions au basket. Nous allions au cinéma et dînions ensemble. Je les considérais, Janice et lui, comme ma famille. Ce qui m’a fait penser à Silke. Était-elle ma famille aussi ? Quand pourrai-je lui parler à nouveau ? Quand pourrai-je lui raconter mes réussites ? Quand pourrai-je enfin la reconquérir ?

Comme Abby était là, j’ai jugé sage de ne pas aborder le sujet. Je voulais désespérément que Ryan me donne la permission de récupérer sa fille. J’avais travaillé d’arrache-pied pour devenir un homme meilleur. J’espérais que ça lui suffise.

Après dîner, nous avons regardé la télé. Abby était appuyée sur ma poitrine et avait du mal à garder les yeux ouverts. J’ai regardé ma montre et constaté l’heure tardive.

– On doit y aller. C’est presque l’heure du coucher d’Abby.

J’avais une demi-heure pour rentrer et la mettre au lit.

– D’accord, dit Ryan en nous reconduisant à la porte, Janice à ses côtés.

Abby a enroulé les bras autour de mon cou et posé la tête sur mon épaule, visiblement épuisée.

– Au revoir, mon cœur, dit Janice en posant un baiser sur sa joue. J’ai très hâte de te revoir.

– Au revoir, Abby, dit Ryan en prenant sa main et la pressant.

Abby a mollement agité la main alors que je me dirigeais vers la porte.

– Au revoir, papi et mamie.

Ryan et Janice ont soupiré et l’émotion leur a embué les yeux.

Je suis sorti en souriant.

– Merci pour le dîner.

– Tout le plaisir est pour nous, dit Janice en me regardant tendrement. Soyez prudents.

– Je le suis toujours. Au revoir.

– À plus tard, gamin, dit Ryan en refermant la porte.

De l’autre côté, je les ai entendus parler.

– C’est la fillette la plus mignonne au monde ou quoi ? demanda Janice.

– Elle est plus mignonne que nos gosses l’étaient.

– Ryan ! Ce n’est pas vrai.

– Allons. Slade était une vraie petite peste…

Leurs voix se sont estompées dans le couloir.

J’ai souri, puis je me suis dirigé vers chez moi.

Je venais de border Abby quand mon portable a sonné. Pile à l’heure, Lydia appelait.

– Bonsoir ? murmurai-je.

– Où est ma fille ?

– Elle est au lit, dis-je tout bas. Je la regarde en ce moment même.

– Je peux lui parler ?

– Bien sûr, dis-je en tendant le téléphone à Abby. Maman veut te dire bonne nuit.

Elle l’a pris, les yeux mi-clos.

– Bonne nuit, maman.

– T’as passé une bonne soirée avec papa ? entendis-je demander Lydia.

– Ouais, dit Abby en bâillant.

– Qu’est-ce que vous avez fait ?

– J’ai rencontré papi et mamie.

– Papi et mamie ?

– Ouais. Ils étaient trop sympas.

– C’est merveilleux, ma puce. Tu me passes ton père ?

Abby m’a tendu le portable.

– On dirait qu’elle a passé du bon temps, dit Lydia.

– Je crois bien.

– Bon, on se reparle demain.

– Bonne nuit, Lydia.

– Bonne nuit, Arsen.

J’ai remis mon portable dans ma poche en fixant Abby qui fermait les yeux, serrant son poney en peluche contre elle. Plus je la regardais, plus mon amour se décuplait.

– Papa ? demanda-t-elle en entrouvrant les yeux.

– Oui, ma chérie ?

– Pourquoi maman et toi vous n’êtes pas ensemble ?

Je m’attendais à ce qu’elle me pose la question, tôt ou tard.

– On est amis. Et ça nous plaît comme ça.

– Est-ce que vous allez vous marier ? demanda-t-elle optimiste.

L’espoir dans sa voix m’a fendu le cœur. Tout enfant voulait voir ses parents ensemble. Je détestais qu’Abby passe aussi peu de temps chez moi. Elle ne devrait pas avoir à passer d’un foyer à l’autre. Cependant, je ne voulais pas qu’elle nourrisse de faux espoirs.

– Non. Ta mère et moi, on sera toujours amis — rien de plus.

Elle a détourné le regard et serré son poney de plus belle.

– Tu n’aimes pas maman ?

– Ce n’est pas ça. C’est une femme ravissante. J’aime qu’elle soit ta maman.

– Alors, tu ne veux pas qu’on soit une famille ?

– On en est une, affirmai-je. Ta mère et moi t’aimons tous les deux autant. Ce n’est pas parce que tu passes du temps avec moi qu’on ne peut pas faire des activités à trois. Ne t’en fais pas. T’es entourée de gens qui t’adorent. Et maintenant, t’as rencontré papi et mamie.

Ça a semblé la réconforter, car elle a refermé les yeux.

– Bonne nuit, papa.

– Bonne nuit, ma chérie.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

J’ai posé un baiser sur son front, puis je suis sorti, me forçant à regagner ma chambre au lieu de la regarder dormir toute la nuit.

La fin du week-end est arrivée trop vite, et j’avais le cœur gros de devoir ramener Abby à sa mère. Je donnerais tout pour qu’elle reste avec moi éternellement. Chaque fois que j’allais la chercher, j’étais excité de voir son joli minois. Et chaque fois que je la rendais… mon cœur se fendait un peu plus.

Abby était crevée après notre longue journée, et elle s’est tout de suite couchée. Lydia et moi l’avons bordée et j’ai lu une de ses histoires favorites. Lorsque ses yeux ont été fermés et que son souffle a été régulier, j’ai posé le livre. Le cœur serré, je suis sorti de la chambre.

– Vous vous êtes bien amusés ? demanda Lydia.

J’ai hoché la tête.

– Trop bien.

– Tu dois être exténué, dit-elle en croisant les bras, souriante.

Elle portait une robe et ses cheveux étaient bouclés. En temps normal, elle était en jean et en t-shirt.

– Jamais.

Son sourire s’est élargi.

– Je suis vraiment contente que t’aies changé, Arsen. Parfois, j’ai du mal à croire que t’es la même personne.

– Moi aussi…

Je me rappelais l’époque où je vendais l’herbe que je faisais pousser, et tous les ennuis que ce job m’attirait. J’étais un voyou avec une moto, qui ne se souciait de personne d’autre que de lui-même.

– J’ai l’impression que c’était dans une autre vie.

– Ouais…

Elle me fixait d’un regard tendre.

Je me suis soudain senti mal à l’aise. Lydia et moi étions amis, mais je n’ai jamais voulu qu’on se rapproche. J’étais seulement ici pour voir ma fille. Je tenais à Lydia, certes, mais je ne voulais rien de plus qu’une amitié avec elle.

– Bon, je dois y aller.

Lydia a fait un pas vers moi.

– En fait, tu veux qu’on dîne ensemble demain soir ?

Son ton n’était pas comme d’habitude, son regard non plus. Elle voulait dire dîner tous les trois ? Ou seulement elle et moi ?

– J’aimerais beaucoup voir Abby, mais je devrais peut-être la laisser se concentrer sur ses devoirs.

– Je veux dire toi et moi.

Ses yeux brillaient.

Oh non. Comment allais-je me tirer d’affaire ? La situation était délicate. Je ne pouvais pas la rejeter directement. Si je la blessais dans son amour-propre, elle pouvait décider de m’enlever Abby. Et je ne ferais qu’empirer la situation si je lui avouais que j’étais amoureux d’une autre.

Lydia s’est rapprochée davantage, et avant que je réalise ce qui se passait, elle a essayé de m’embrasser.

Silke m’est venue à l’esprit, l’image claire de son visage. J’ai tout de suite reculé, sentant que je l’avais trahie en laissant Lydia s’approcher de moi.

– Désolé. Je ne pense pas que c’est une bonne idée.

Lydia a semblé heurtée.

Je devais trouver une excuse, et vite.

– Pour Abby, ajoutai-je. Si on commençait à sortir ensemble et que ça ne marchait pas… ça lui briserait le cœur. La situation actuelle est parfaite. Abby est heureuse, et comme je l’ai abandonnée pendant tellement longtemps, je veux lui donner la vie familiale la plus stable possible. Je ne peux pas risquer de la blesser ou lui faire nourrir de faux espoirs. S’il te plaît, dis-moi que tu comprends.

Utiliser Abby comme excuse était horrible, mais je savais que c’était ma seule façon de me sortir de la situation.

Lydia a hoché la tête, mais son regard trahissait sa déception.

– T’as raison… ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Alléluia ! Crise évitée.

– Je me disais juste que ce serait chouette d’être une vraie famille, ajouta-t-elle.

– On en est une, affirmai-je. Toi et moi, on se respecte, et on aime Abby. On peut passer les fêtes ensemble, et l’emmener faire des activités. Ce n’est peut-être pas traditionnel, mais ça ne change rien au fait qu’on soit une famille.

Elle a croisé les bras et opiné.

– C’est que t’es tellement… parfait. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

Moi ? Parfait ?

J’ai contenu un rire.

– J’ai beaucoup de défauts, Lydia. Je fais de mon mieux pour être un type bien, mais ça n’efface pas mon passé ni ce que je vous ai fait à toi et Abby. Si j’étais toi, je ne me donnerais jamais une deuxième chance — sur le plan romantique.

Et je n’en voulais surtout pas.

– Ne soit pas si dur avec toi-même, Arsen.

– Non, je le serai toujours.

J’ai serré la mâchoire en me rappelant l’homme que j’étais. Un salaud typique, un lâche. Comment pouvait-elle me trouver désirable ? Ce n’est pas parce que j’ai changé que je n’ai pas déjà été un monstre.

Avant que mes pensées ne s’assombrissent davantage, j’ai décidé de partir.

– Bonne nuit, Lydia.

– Bonne nuit, Arsen.

J’ai ouvert la porte pour sortir.

– Arsen ?

Je me suis retourné.

– Et si tu prenais Abby un week-end sur deux ?

Mon cœur a fondu.

– J’adorerais ça.

– Et t’es le bienvenu ici les week-ends où elle est avec moi.

– Ce serait génial. Merci.

Elle m’a regardé affectueusement.

– Je suis heureuse que tu sois revenu, Arsen.

J’ai hoché la tête.

– Moi aussi.

Douze

Slade

La rage déferlait dans mes veines comme un tsunami. Je voyais rouge. Un rouge chaud et ardent comme de la braise. J’avais la peau en feu et le besoin incontrôlable de cogner sur quelque chose. Tout ce à quoi je croyais s’était écroulé devant mes yeux. Quand j’ai regardé par cette fenêtre et aperçu mon pire cauchemar, une digue a cédé en moi.

Reid.

Elle était avec Reid.

Elle dînait avec ses parents et lui.

Reid.

Je détestais cet enfoiré.

J’ai erré longtemps, sans aucune destination. Je devais continuer d’avancer, bouger les jambes, me diriger quelque part, n’importe où. Quand la souffrance devenait insupportable, j’essayais de me convaincre que ce n’était qu’un mauvais rêve. Que rien n’était réel. Mais ça ne fonctionnait jamais.

Comment était-ce arrivé ? Trinity et moi étions tellement heureux ensemble, puis tout à coup, la foudre s’était abattue sur nous, fracassant notre couple en mille morceaux. Je ne la reconnaissais même plus. Elle devait côtoyer ce connard de Reid depuis un mois, peut-être plus. Même si elle disait vrai et qu’ils étaient seulement amis, leur amitié ne pouvait pas durer éternellement.

Ils finiraient par tomber amoureux.

Ils finiraient par se marier.

Je suis arrivé chez moi avant le lever du soleil et me suis assis à la table de la cuisine. J’ai enfoui la tête dans les mains et tenté de ralentir ma respiration. Le feu faisait encore rage en moi, et quoi que je fasse, je n’arrivais pas à l’éteindre. La douleur me déchirait de l’intérieur. Des milliers de couteaux me transperçaient le corps. J’étais malade. Mort. Torturé.

Les mots de Trinity me sont revenus à l’esprit. Elle a dit qu’elle pouvait passer du temps avec qui ça lui chantait, ça ne me regardait pas. Étant donné que je ne voulais pas l’épouser, elle ne faisait rien de mal en fréquentant Reid.

Et elle n’avait pas tort.

Mais l’idée qu’il la touche, qu’il l’embrasse et… je ne pouvais même pas y penser.

Le soleil s’est levé et les rayons ont effleuré ma peau, mais j’étais indifférent à la chaleur et la lumière. Je voulais seulement me tapir dans l’ombre, devenir un être nocturne. Je ne voulais plus sortir de mon sanctuaire. Les rayons du soleil me brûleraient.

Je n’arrivais pas à calmer ma respiration ou reprendre mon souffle. Mon corps dysfonctionnait. Je ne survivrais pas longtemps à cette torture. Trinity était non seulement ma drogue, elle était aussi ma raison de vivre. Je n’ai jamais été aussi heureux qu’avec elle. Pouvais-je vraiment laisser notre relation se terminer ainsi ? Pouvais-je vraiment la laisser me filer entre les doigts ? La laisser finir ses jours avec un autre ?

J’ai martelé la porte de Skye de toutes mes forces. J’écrasais les poings dessus comme si j’essayais de la défoncer, impatient qu’on m’ouvre.

La porte s’est ouverte en grand et Cayson s’est dressé devant moi, torse nu et vêtu d’un jogging. Il avait les yeux écarquillés et haletait de colère.

– Putain de bordel de merde, c’est quoi l’urgence ?

Je suis entré.

– Faut que je te parle. Habille-toi.

– Euh, je suis occupé.

– Tu te taperas ta copine plus tard, m’énervai-je. Change-toi.

– Je peux tenir une conversation habillé comme ça.

– Fais ce que je dis ! Et dis à Skye de s’habiller aussi.

– Pourquoi ?

– J’ai besoin de votre aide.

Cayson a soupiré.

– Si t’étais pas mon meilleur pote…

– Même dans un univers parallèle, tu le serais. Maintenant, vas-y.

Il a disparu dans le couloir. Quelques instants plus tard, Skye et lui sont réapparus dans le salon, l’air contrarié.

– Vous finirez en revenant, dis-je en me foutant d’être impoli.

Je me foutais de tout sauf de Trinity à ce moment-là.

– Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda Skye en rassemblant sa crinière échevelée dans un chignon.

– J’ai vu Trinity avec Reid hier soir.

Ils se sont tous les deux figés.

– Quoi ? dit Cayson.

– Ils dînaient ensemble — avec Mike et Cassandra, dis-je en ravalant la boule dans ma gorge, me rappelant la scène. Et ils se tenaient par la main.

– C’est pas un peu tôt ? demanda Cayson en se tournant vers Skye, le regard accusateur.

Skye l’a ignoré.

– Trinity m’a dit qu’ils étaient seulement amis. Slade, elle ne me mentirait pas.

– Alors, pourquoi elle passe du temps avec lui ?

– Ils se sont croisés par hasard.

– Laisse-moi deviner, dis-je amèrement. À la foutue banque que je lui ai dit de quitter ?

Skye s’est contentée de hausser les épaules.

Cayson s’est tourné vers moi.

– Pourquoi t’as besoin de nous ? Je ne vais pas t’aider à foutre une raclée à Reid, si c’est ce que tu veux.

– Non. Quoique ce n’est pas une mauvaise idée.

– Slade, je pense honnêtement que Trinity et lui sont seulement amis, insista Skye. Elle ne tournerait jamais la page aussi vite.

– Peu importe qu’ils soient seulement amis. Parce qu’un jour, ils seront amants. Je ne suis pas idiot. Je sais exactement ce que Reid manigance. Il la réconforte pendant sa déprime pour qu’elle tombe amoureuse de lui dès qu’elle ira mieux.

Ni Skye ni Cayson n’ont semblé en désaccord.

– Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Cayson.

Je le savais exactement.

– Je vais l’épouser.

– Mon Dieu ! s’exclama Skye en sautillant alors que nous descendions dans la rue. C’est tellement excitant !

Cayson était tout aussi emballé.

– Je savais que tu voulais te marier, vieux. Je le savais.

Je n’avais pas changé d’avis sur le mariage. Je trouvais l’institution toujours aussi idiote. Mais je voulais passer le restant de mes jours avec Trinity. Je ne pouvais pas rester planté là à ne rien faire pendant qu’un autre me la piquait. Et je pouvais au moins prétendre être le meilleur putain de mari qu’on n’ait jamais connu.

– Où j’achète la bague ?

– Chez Tiffany’s ! dit Skye enthousiaste.

– Ce n’est pas un peu surfait ? demanda Cayson.

– Si. Mais je sais ce que Trinity aime.

Nous avons mis le cap sur la boutique.

– J’ai besoin de ton aide, Skye, dis-je en arrivant. Qu’est-ce qu’elle aime ?

Nous avons regardé les bagues ensemble.

– Taille princesse.

– T’es sûre ?

– Certaine, dit-elle sans hésiter avant de pointer une bague dans le présentoir. Celle-là. Elle est parfaite pour Trinity.

J’ai observé la bague, tellement scintillante qu’elle m’a presque ébloui. L’énorme pierre précieuse était magnifique, nichée entre d’autres diamants, plus petits. Même l’anneau était serti de gemmes.

– Où est le prix ? demandai-je.

– Ils ne l’affichent pas, chuchota Skye.

J’ai fixé la bague, sachant qu’elle allait me coûter la peau des fesses et les yeux de la tête.

– Je la prends, déclarai-je.

Skye a poussé un petit cri excité.

– Merveilleux !

La vendeuse s’est dirigée vers nous.

– Je peux vous aider ?

– Combien vaut cette bague ? dis-je en la pointant dans le présentoir.

Quand elle m’a dit le prix, j’ai failli perdre connaissance. J’ai débattu intérieurement ; devais-je l’acheter ou non ? Je pouvais trouver quelque chose de moins cher, mais je savais, tout au fond de moi, que Trinity adorerait cette bague. Elle la porterait toute sa vie, et je voulais lui donner tout ce qu’elle désirait.

Je me suis tourné vers Cayson.

– Je peux t’emprunter du blé, vieux ?

Il a ri.

– D’accord, mais t’as intérêt à me rembourser.

– Ça risque de me prendre plusieurs années, dis-je en m’esclaffant piteusement, puis me tournant vers la vendeuse : je vais la prendre.

Je suis sorti de la boutique, un écrin turquoise dans la poche.

– On fait quoi maintenant ? demanda Skye.

– Je vais la trouver et lui faire ma demande, répondis-je simplement. Elle est sans doute chez elle…

– Ouh là, pas si vite, dit Cayson.

– Quoi ? grognai-je. Je suis pressé. Plus j’attends, plus elle risque de tomber amoureuse de Reid.

– Réfléchis bien, dit Cayson calmement. T’as déjà accepté à contrecœur de l’épouser une fois, et elle a rompu. Tu dois la convaincre que tu le veux vraiment, cette fois. Si elle pense que tu le fais seulement pour tenir Reid à l’écart, elle refusera.

– Il a raison, dit Skye. Tu ne peux pas merder.

– Ta demande doit être extraordinaire, dit Cayson.

J’ai râlé.

– Alors, dis-moi quoi faire, Cayson. T’es bon dans ce genre de trucs.

– Je ne peux pas le faire à ta place, vieux. Si c’est moi qui planifie tout, ça se verra illico.

Je savais qu’il avait raison.

– D’ailleurs, tu dois d’abord demander sa main à son père, ajouta Skye.

Je me suis arrêté net.

– Ben voyons, m’esclaffai-je. Plutôt crever !

– Slade, dit Cayson fermement. Tu dois le faire.

– La dernière fois que j’ai vu Mike, il a essayé de m’étrangler, m’énervai-je. Je ne vais pas lui demander quoi que ce soit.

– Tu sais à quel point Trinity sera blessée si tu ne le fais pas ? demanda Skye. Pense à elle.

Je me suis agrippé le crâne.

– Putain de merde, Trinity !

– Et il ne t’étranglera pas cette fois, remarqua Cayson. Il sera heureux que tu t’engages envers elle et que tu lui donnes ce qu’elle veut.

J’ai renâclé.

– Mais non. Je suis sûr qu’il veut qu’elle épouse Reid. Il sera contrarié de voir que je me suis sorti la tête du cul.

– Peu importe, dit Skye. Tu dois obtenir son approbation. Sinon, tu le regretteras toute ta vie.

– Tu te souviens à quel point il te détestait quand t’as commencé à sortir avec Trinity ? demanda Cayson. Mais t’as fini par l’amadouer.

– Tu te souviens à quel point j’ai galéré ? sifflai-je. Et maintenant, je dois recommencer ?

– Bien, t’aurais dû accepter de l’épouser dès le départ, dit Skye en croisant les bras. Au lieu de lui déblatérer tes conneries sur le mariage.

– Laisse-le tranquille, dit Cayson. Il veut l’épouser maintenant. C’est tout ce qui compte.

Skye l’a regardé en plissant les yeux.

J’ai fait un signe de tête à mon pote, reconnaissant qu’il m’ait défendu, surtout devant Skye.

– Tu paieras pour ce commentaire plus tard, dit-elle sombrement.

Il l’a ignorée, se tournant vers moi.

– Slade, il faut que tu sois vraiment convaincant. Obtiens la permission de son père. La demande doit être parfaite. Et je crois que tu devrais faire autre chose pour lui prouver que t’es sincère.

– Comme quoi ?

– T’as déjà dit que tu te ferais tatouer une alliance si tu te mariais, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

– Ouais.

– Je crois que tu devrais le faire avant de faire ta demande, dit Cayson. Y a rien de plus sincère que ça, non ?

– Mais on n’est pas encore mariés, répliquai-je.

– Mais ça lui prouvera que tu la vois déjà comme ta femme, insista-t-il. Deux mois se sont écoulés déjà. Faut que tu te rattrapes.

J’ai soupiré en me remettant en marche.

– Très bien. Je fais quoi en premier ?

– Tu obtiens l’approbation de Mike, dit Cayson tristement.

– Je vous en supplie, venez avec moi. Il ne m’attaquera pas si vous êtes là.

– Non. Tu dois lui montrer que tu n’as pas peur de lui. Fais tes preuves, Slade.

– Tu sais qu’il est limite psychopathe, hein ? Il fait de la boxe, et il est plutôt doué.

– Eh bien, tu fais du Krav Maga, répliqua Cayson. Vous êtes à égalité.

– Mais il a une tronche de tueur en série, arguai-je.

– Et alors ? dit-il en haussant les épaules.

J’ai secoué la tête et grommelé.

– Si je ne l’aimais pas autant…

– Mais tu l’aimes, dit Skye. Alors tu vas le faire.

J’ai touché l’écrin dans ma poche, me concentrant sur mon objectif : passer ma vie avec Trinity.

– Très bien. Je vais le faire.

Quand les portes de l’ascenseur se sont ouvertes, j’ai failli ne pas en sortir. J’étais sur le point de me jeter dans la gueule du loup. Mike me réduirait en charpie avec ses griffes et je me viderais de mon sang. Puis il laisserait les charognards dévorer mon cadavre, pour faire bonne mesure.

Mon Dieu que j’avais la trouille.

Les portes allaient se refermer, aussi je me suis dépêché de sortir. Une fois à l’extérieur, j’ai balayé l’étage des yeux. Il était divisé en plusieurs bureaux ; Skye était à gauche et les frères Preston à droite. La dernière fois que j’étais venu ici, c’était pour demander à Mike la permission de sortir avec sa fille. Et voilà que j’étais de retour, or cette fois, c’était pour lui demander sa bénédiction.

Je me suis approché de son assistant.

– J’ai besoin de parler à M. Preston.

Il a levé la tête.

– Il est disponible en ce moment, mais il prend habituellement sa pause déjeuner dans quinze minutes.

– Ça marche.

J’avais le pressentiment que ça ne prendrait pas longtemps.

Il a pris le téléphone et appelé Mike.

– Slade est ici pour vous, monsieur.

J’ai guetté sa réaction à travers les portes vitrées de son bureau.

Mike a levé la tête et ses yeux ont croisé les miens. J’y ai vu la haine et l’hostilité.

Une partie de plaisir en perspective.

Sans rien dire, Mike a raccroché. Puis il s’est levé et il a ouvert la porte, me trucidant du regard.

– Quoi ? aboya-t-il.

Son assistant a détourné la tête, essayant de se fondre dans le décor.

J’ai marché vers Mike.

– Puis-je te parler un instant ?

J’ai dû me faire violence pour être respectueux envers lui. Je voulais lui hurler à la figure et lui dire que Trinity serait à moi que ça lui plaise ou non.

Il s’est écarté et m’a laissé entrer. Puis il a refermé la porte et, de façon inquiétante, il a appuyé sur un bouton sur son bureau, fermant automatiquement les stores.

Peut-être qu’il allait vraiment me tuer, cette fois.

Mike s’est assis et m’a toisé, l’air de réfléchir à la façon dont il allait m’assassiner.

J’ai soutenu son regard, refusant de paraître faible.

– Trinity n’est pas ici.

– Je ne la cherche pas.

– Alors, qu’est-ce que tu veux ? s’énerva-t-il. J’ai un million de trucs à faire — beaucoup plus importants que regarder ta sale tronche.

J’ai ignoré l’insulte.

– J’aime Trinity et je l’aimerai toujours.

– Tu pourrais me pointer un flingue sur la tempe que je ne te croirais pas.

Il a posé les doigts sur ses lèvres en me toisant.

J’ai sorti l’écrin turquoise portant le logo de Tiffany’s et je l’ai posé sur son bureau.

Il l’a fixé un moment, puis relevé les yeux vers moi.

– Je vais la demander en mariage. J’aimerais beaucoup que tu me donnes ta bénédiction.

Il a ouvert l’écrin et a regardé à l’intérieur.

Qu’il le montre ou pas, je savais qu’il serait impressionné par la bague. Elle valait extrêmement cher, et elle plairait sans aucun doute à Trinity.

Il l’a examinée longuement avant de refermer le couvercle et me la rendre.

– J’espère que tu peux la retourner.

Je savais qu’il serait difficile à convaincre. J’ai pris l’écrin et je l’ai remis dans ma poche.

– Je vais l’épouser, que tu le veuilles ou non. Mais je veux ton approbation.

– Eh bien, tu ne l’auras jamais. Peut-être que si tu ne l’avais pas quittée, j’aurais réagi différemment. Mais Slade, t’as déchiré le cœur ma fille en lambeaux. Tu l’as anéantie. Si tu penses que je vais te laisser l’épouser, tu te fourres le doigt dans l’œil.

– J’ai commis une erreur, dis-je simplement. Elle m’a parlé de mariage sans crier gare et je n’ai pas su comment réagir. J’ai paniqué.

– Reid n’aurait pas paniqué, dit-il en me transperçant du regard, choisissant les mots les plus blessants possible.

– Trinity n’aime pas Reid. C’est moi qu’elle aime.

Au fond de moi, je savais que c’était vrai. Certes, Reid convenait mieux à Trinity, mais elle ne l’aimerait jamais comme elle m’aimait moi. Nous étions faits l’un pour l’autre. Deux moitiés d’une seule et même âme. Je ne devrais pas me sentir menacé par Reid. En fait, c’est lui qui devrait se sentir menacé par moi.

– Ça peut changer, dit-il. Avec le temps.

– Tu sais, j’ai toujours cru que j’étais le monstre. Mais c’est toi.

J’avais envie de serrer les poings, mais je m’en suis empêché.

– Pardon ? dit-il en se redressant dans son fauteuil, visiblement provoqué.

– Tu sais très bien que Trinity m’aime, qu’elle ne veut que moi, mais tu la pousses vers Reid comme si on était au Moyen-Âge et qu’elle devait épouser le duc le plus riche du comté. Je ne suis peut-être pas aussi bien que Reid, mais c’est moi qu’elle veut. Au lieu de jouer les enfoirés, tu devrais me donner ta permission et laisser ta fille être heureuse.

Je savais que ce n’était pas judicieux de dire ça, mais l’attitude de Mike était injuste.

– Laisser ma fille être heureuse ? demanda-t-il incrédule. Aux dernières nouvelles, elle est profondément malheureuse. Elle a dit que t’étais la pire erreur de sa vie, et qu’elle aurait dû choisir Reid dès le départ.

Une douleur indicible m’a balayé, me brûlant la peau comme de l’acide. Ma respiration s’est accélérée malgré moi.

Mike a fait un petit sourire triomphant.

Je voulais m’en prendre à lui, mais je me suis efforcé de me contrôler.

– Si elle a dit ça, c’est seulement parce qu’elle est déprimée grave par notre rupture. Elle ne le pensait pas. Je le sais.

– Alors, pourquoi elle passe ses journées avec Reid ? Je ne la force pas à le voir. C’est son choix. J’ai le droit de le recevoir dans ma famille si je veux.

– Elle passe du temps avec lui parce qu’il lui change les idées. C’est tout.

Il a secoué la tête.

– T’es dans le déni.

– Pas du tout. Si je la demandais en mariage aujourd’hui, elle accepterait. Tu fais exprès de ne pas me donner ta bénédiction pour laisser du temps à Reid. Et c’est odieux.

Son regard s’est assombri.

– Je protège ma fille contre un salaud. C’est tout.

– Si tu crois que je vais disparaître comme ça, tu te trompes. Tu finiras par accepter que j’épouse Trinity et me donner sa main.

– Tu peux toujours courir, Slade. Je ne changerai jamais d’avis. Tu l’avais. Je t’ai bien dit que ça arriverait, que tu la quitterais. J’avais raison depuis le début. Et je sais ce qui arrivera si tu l’épouses. Ma fille ne subira pas ce sort.

– Quel sort ?

– Vous resterez mariés un an, peut-être plus. Puis tu la largueras pour une autre. Tu lui briseras continuellement le cœur, parce que tu ne peux pas lui donner tout ce qu’elle veut. Tu seras une erreur qu’elle ne pourra pas effacer.

– Je ne la quitterai jamais.

– Eh bien, tu l’as déjà fait.

– C’est elle qui m’a quitté ! m’énervai-je. Je n’ai jamais voulu rompre.

– Mais t’as refusé de l’épouser. Et maintenant qu’un homme riche et respecté la veut, tu fais marche arrière ? C’est seulement de la jalousie, Slade. Tu ne veux pas l’épouser ; tu ne supportes pas de la voir avec un autre, c’est tout.

– Je ne veux pas la voir avec un autre, admis-je. Mais je veux aussi être avec elle pour le restant de mes jours, qu’on soit mariés ou pas. Trinity est la plus belle chose qui me soit arrivée. Je sais qu’on est faits l’un pour l’autre et je n’abdiquerai pas avant d’avoir obtenu ta permission.

– Faits l’un pour l’autre ? sourcilla-t-il. Ma fille est peut-être la plus belle chose qui te soit arrivée, mais toi, t’es la pire chose qui lui est arrivée. J’en ai marre de cette conversation, alors sors de mon bureau.

Je n’ai pas bougé.

– Donne-moi ta permission, insistai-je.

– Tu ne me respectes pas de toute façon, alors pourquoi ça t’importe ?

– Parce que Trinity t’aime. Elle veut que son père donne sa main à son fiancé. Elle veut ton approbation. Je ne la demanderai jamais en mariage sans ça, parce que je l’aime. Je veux son bonheur. Si j’étais l’égoïste que tu crois, je n’endurerais jamais une situation aussi pénible rien que pour la rendre heureuse. Tu te trompes à mon sujet, Mike.

– Oh non, dit-il sombrement.

– Donne-moi ta permission, demandai-je une fois de plus. Je vais te harceler jour et nuit jusqu’à ce que je l’obtienne. Je l’ai fait une fois, et je peux le refaire.

– Mais cette fois, tu ne réussiras pas. Maintenant, dégage d’ici.

Je l’ai toisé, les pieds rivés au sol.

Il a soutenu mon regard.

La porte s’est ouverte derrière moi.

– Prêt pour le déjeuner, papa ?

Je me suis retourné et j’ai vu Conrad.

Il m’a regardé, puis son père. Il a semblé réaliser que quelque chose clochait.

– Euh, j’arrive au mauvais moment ?

– Non, mon garçon, dit Mike en se levant et contournant le bureau. Je sortais justement les poubelles. Allons-y.

Conrad m’a lancé un regard compatissant.

– Ça va, vieux ?

– Conrad, allons-y, ordonna Mike.

J’ai sorti l’écrin et je lui ai montré la bague.

– Je vais demander ta sœur en mariage.

Il a écarquillé les yeux, surpris.

– Waouh ! Bien joué, vieux ! s’exclama-t-il en m’agrippant l’épaule.

J’ai remis l’écrin dans ma poche.

– Mais ton père refuse de m’accorder sa main, dis-je en le suppliant du regard. Aide-moi, s’il te plaît.

Conrad a zyeuté son père à côté de la porte.

– Je vais faire mon possible.

– Merci. C’est gentil.

Mike nous observait, manifestement irrité.

– Conrad, arrive.

Ce dernier a obéi, et ensemble, ils ont marché jusqu’à l’ascenseur.

Je suis resté planté là, paumé.

– En fait, ça ne me surprend pas, dit Skye. Mon père est le type le plus sympathique du monde, mais si quelqu’un me fait du mal… il se transforme en monstre, froid et impitoyable. Quand Zack m’a trompée, papa a essayé de ruiner sa vie. Mike est pareil.

– Ouais, c’est l’impression que j’ai, dis-je sarcastique, mon plateau vide devant moi.

– Ne baisse pas les bras, dit Cayson. Il finira bien par céder.

– Je ne crois pas, répliquai. Pas lorsqu’il est question de Trinity. Il a clairement dit qu’il voulait qu’elle épouse Reid. Plus il me repoussera, plus ça laissera du temps à Reid pour la séduire.

– Putain d’enfoiré, siffla Skye.

Nous avons tous les deux cillé, choqués qu’elle puisse dire une telle chose de son oncle.

– Je comprends que Mike soit protecteur avec elle, mais c’est ridicule, expliqua-t-elle. Il ferait vraiment ça ? Faire exprès de saboter votre relation pour que Trinity finisse par sortir avec Reid ?

– C’est ce qu’il a dit, répondis-je simplement.

– Je vais lui dire deux mots…

Elle a chiffonné sa serviette de table et l’a balancée sur son plateau.

– Bébé, c’est entre Slade et Mike. N’interfère pas, dit Cayson.

– Non, interfère, rétorquai-je. Je t’en prie. J’ai demandé de l’aide à Conrad aussi.

– Tu dois le faire tout seul, insista Cayson.

– Non. Je ne crois sincèrement pas que Mike me donnera sa bénédiction. Il me méprise.

– Je ne dirais pas qu’il te méprise… dit Cayson en secouant légèrement la tête.

– Oh, crois-moi, dis-je sans une once d’hésitation avant de regarder Skye. J’ai besoin de ton aide.

– Quoi ?

– Éloigne Trinity de Reid.

– Mais ils sont seulement amis.

– Je n’en ai rien à foutre, m’énervai-je. Passe du temps avec elle et empêche-la de le voir. Je t’en supplie. Je le ferais bien, mais ça ne marchera pas. Elle me donnera un coup de pied dans les couilles avant de s’enfuir. S’il te plaît, Skye.

– D’accord, soupira-t-elle. Je vais le faire.

– Je ne peux pas courir le risque qu’elle tombe amoureuse de lui.

– Ça n’arrivera pas, affirma-t-elle. Elle est vraiment fâchée, mais elle est toujours aussi amoureuse de toi.

Son assurance m’a réconforté.

– Mike m’a dit que Trinity regrette de ne pas avoir choisi Reid…

– Elle m’a dit la même chose, dit Skye.

Cayson l’a dévisagée comme si elle était folle.

– Pourquoi tu dis ça ?

– Parce qu’elle ne le pense pas. Je le sais. Tu lui as vraiment fait mal, Slade. C’est sa façon de gérer la douleur, c’est tout.

– T’en es sûre ? demandai-je optimiste.

– Certaine. On trouvera le moyen. Mike te donnera sa main. Ne perds pas espoir. On est tous là pour t’aider. Si tu ne peux pas amadouer Mike, tes amis peuvent. Et t’as oublié qui est ta mère ; elle peut le convaincre de n’importe quoi.

J’ai hoché la tête.

– T’as raison. On a beaucoup d’options.

– Ça arrivera. Mais ça ne veut pas dire que tu dois abdiquer de ton côté.

J’ai soupiré d’irritation.

– Super…

J’ai appuyé sur la sonnette, un bouquet de fleurs à la main. Mon cœur se débattait dans ma poitrine et mes paumes étaient moites.

Cassandra a ouvert, vêtue d’un legging et d’un t-shirt. On aurait dit qu’elle revenait tout juste de faire son jogging.

– Slade ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle ne semblait pas contrariée, seulement curieuse.

Je lui ai tendu les fleurs.

– Pour toi.

– Oh, dit-elle en les portant à son nez et les humant. Elles sont ravissantes.

– Je suis content qu’elles te plaisent.

– Alors, pourquoi tu me lèches les bottes ? demanda-t-elle le sourire aux lèvres.

– J’espérais que tu m’accordes quelques minutes de ton temps.

Mike était sûrement encore au boulot et j’avais l’intention de partir avant son retour.

– Bien sûr, dit-elle en me laissant entrer.

Elle a pris un vase et l’a rempli d’eau.

– Qu’est-ce qui te tracasse ?

– Il y a quelques jours, j’ai demandé la main de Trinity à Mike. Il ne me l’a pas accordée.

Cassandra a failli lâcher le vase.

– Quoi ?

– J’imagine qu’il ne te l’a pas dit.

– Non, dit-elle les yeux ronds.

Je lui ai tendu la bague.

Elle s’est émerveillée en la voyant.

– Oh, mon Dieu, elle est magnifique ! Elle est parfaite pour Trinity.

– Je sais qu’elle l’aimera.

Elle l’a étudiée longtemps avant de me la rendre.

– Mais je ne peux pas faire ma demande avant d’avoir eu la bénédiction de Mike. Je sais que c’est important pour Trinity. S’il te plaît, Cassandra, aide-moi.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

– Mon mari est très…

– Fou ? Psychopathe ?

– Protecteur quand il s’agit des enfants et moi.

– Tu m’en diras tant…

Elle a esquissé un léger sourire.

– Il se ravisera, Slade.

– J’en doute sincèrement. Et je veux faire ma demande le plus tôt possible, avant que Reid me la pique.

Elle a hoché la tête.

– Je comprends.

Cassandra m’a toujours accepté et accueilli. Elle était mon plus grand espoir. Et comme elle était mariée à Mike, elle savait comment le manipuler.

– Tu peux lui parler ? S’il te plaît ?

– D’accord. Mais je doute de pouvoir faire grand-chose.

– Il fait exprès de me saboter pour faire gagner du temps à Reid.

Elle a soupiré d’agacement.

– Pourquoi ça ne me surprend pas ?

– Alors, tu vas m’aider ?

– Je vais faire mon possible.

La porte du garage s’est ouverte et Mike est apparu. Vêtu d’un short et d’un t-shirt, il revenait sans doute d’une séance de boxe. Il a laissé tomber son sac de sport et m’a fusillé du regard comme si j’étais un véritable fléau.

Il a marché vers moi, la fureur dans les yeux. Puis il m’a saisi par la gorge et m’a plaqué contre l’armoire.

– Ne harcèle pas ma femme !

Il m’écrasait la trachée, m’empêchant de respirer.

– Mike ! hurla Cassandra en lui frappant le dos, puis le poussant. Arrête ça tout de suite !

Il m’a libéré, mais ne m’a pas lâché des yeux. On aurait dit un ours enragé.

– Dégage, grogna-t-il.

J’ai titubé en arrière, toussant en reprenant mon souffle.

Il m’a empoigné par la nuque et m’a traîné jusqu’à la porte.

Je voulais le frapper, mais je ne pouvais pas. C’était le père de Trinity, et je n’osais pas faire un geste irréversible.

– Mike, tu dépasses les bornes ! cria Cassandra.

Il m’a cloué à la porte.

– Tu peux m’emmerder autant que tu veux. Je m’en contrefous. Mais ne t’avise surtout pas d’emmerder ma femme. Je te défends de la harceler. C’est entre toi et moi.

Il a reculé, une lueur meurtrière dans les yeux.

– À ce que je sais, Cassandra est la mère de Trinity. Elle a le droit de savoir ce qui se passe.

– Je suis le père de Trinity et c’est moi qui décide qui elle épousera. Ce ne sera pas toi !

– Je ne vais pas laisser tomber ! criai-je. Je finirai par obtenir ton consentement !

– Jamais ! gronda-t-il les yeux écarquillés.

J’ai ouvert la porte et je suis sorti en trombe.

J’ai entendu leurs voix derrière moi.

– Mike, ne l’attaque plus jamais comme ça ! lui hurla Cassandra.

– La prochaine fois, je lui brise la nuque.

Je suis entré dans ma caisse et j’ai claqué la portière. La colère bouillonnait dans mes veines et je voulais cogner sur quelque chose — surtout sur Mike. Si je n’aimais pas Trinity comme un fou, je la demanderais en mariage aujourd’hui même. Je la ferais mienne et la retournerais contre son père pour lui donner une bonne leçon. Mais je savais qu’elle ne voulait pas ça. Alors je ne baisserai pas les bras.

Treize

Skye

– Maman, j’ai besoin de ton aide.

Nous étions dans la cuisine. Elle a sorti les lasagnes du four et a posé le plat sur la cuisinière.

– Dis-moi, ma chérie. Que puis-je faire pour toi ?

Papa prenait une douche à l’étage, je pouvais donc lui parler en toute discrétion.

– Mike est un salaud.

– Un salaud ? répéta-t-elle en riant. Mike est l’un des hommes les plus charmants que je connaisse. Je ne peux pas l’imaginer se comporter comme un salaud. Sauf si la personne en face le mérite.

Je suppose que Slade le méritait… un peu.

– Slade va demander Trinity en mariage.

Elle a lâché ses maniques.

– C’est vrai ?

– Ouais, il acheté la bague et tout.

Elle a soupiré en souriant.

– Je savais que Slade changerait d’avis. C’est évident qu’il l’aime à la folie. Slade a une mauvaise réputation, mais il vaut bien mieux. Je l’ai remarqué quand il était petit garçon. Un Noël, il avait cinq ans à l’époque, Silke et lui ouvraient leurs cadeaux et Silke a eu une boule à neige. Mais elle l’a fait tomber et elle s’est brisée. Quand elle s’est mise à pleurer, Slade lui a donné la sienne.

Je ne le savais pas.

– C’était super gentil.

– Slade est complexe, mais ce n’est pas un défaut. Je pense que ça le rend encore plus attachant.

Je connaissais Slade depuis toujours, mais je n’avais jamais réfléchi à ses pensées et émotions intimes.

– Bref, il a demandé à Mike la main de sa fille.

Maman a soupiré.

– Ça ne s’est pas bien passé, je suppose ?

– Non. Mike a dit qu’il n’accepterait jamais. C’est un problème parce que Trinity passe du temps avec Reid, et Slade craint qu’elle sorte avec lui s’il ne fait pas sa demande rapidement. Évidemment, Mike veut que ça arrive. Il gagne du temps.

Maman a fixé la cuisinière un long moment.

– Je vois…

– Maman, tu peux lui parler ?

– Je ne veux pas m’en mêler.

– S’il te plaît, insistai-je.

Elle a réfléchi un instant.

– Je connais Mike depuis longtemps. C’est l’un des meilleurs hommes que je connaisse. Il est loyal et très courageux. Il pardonne à ceux qui ne le méritent pas, il a de l’humour et il aime la vie. Mais comme ton père, il devient un peu cinglé quand il s’agit de sa famille, en particulier de Trinity.

– Je connais ça. J’ai eu affaire à papa toute ma vie.

– Dis-toi que son comportement part d’un bon sentiment. Il aime sa fille et il veut la protéger. Tu ne peux pas lui reprocher.

– Mais là, ce n’est pas justifié.

– Je le reconnais. Je vais essayer de lui parler.

– Merci, dis-je reconnaissante.

– Ne me remercie pas. Je veux que Slade et Trinity soient ensemble. Ils font ressortir le meilleur l’un de l’autre.

– C’est vrai.

Maman a renfilé ses maniques et posé les lasagnes sur la table.

– Tu restes dîner ?

– Non, je dois vraiment y aller.

Je devais empêcher Trinity de coucher avec Reid.

– D’accord, soupira-t-elle. J’embrasserai ton père de ta part.

– Merci.

Elle m’a serrée dans ses bras.

– Je t’aime, ma chérie.

– Moi aussi, maman.

Je l’ai embrassée et j’ai filé.

Cayson et moi sommes arrivés chez Trinity.

– Comment on va s’y prendre ? demanda-t-il.

– On n’a qu’à l’inviter au cinoche ou ailleurs.

– Et si elle a prévu de voir Reid ?

– On gagnera du temps jusqu’à ce qu’il arrive puis on leur collera aux basques.

Il s’est frotté la nuque.

– J’ai l’impression que ça va être plus compliqué que ça en a l’air.

– On doit les séparer, affirmai-je. C’est important pour Slade. Avec la façon dont Mike se comporte, il peut se passer toute une vie avant qu’il lui accorde sa permission.

– Mais Trinity va piger ce qu’on fait.

– Oh, si tu crois que ça va m’arrêter.

J’ai frappé à la porte.

Trinity a ouvert. Elle portait une robe violette.

– Salut, dit-elle surprise. Qu’est-ce qui vous amène ?

À en juger par sa tenue, elle allait dîner avec Reid.

– On avait juste envie de te voir.

– Oh, c’est sympa. Mais en fait, je sors dîner…

Elle a regardé Cayson, puis s’est retournée vers moi.

Je n’ai jamais dit à Cayson qu’elle revoyait Reid. Slade lui avait dit, aussi je n’avais pas manqué à ma promesse. Mais Trinity pensait visiblement que Cayson ne savait rien.

– On peut venir avec toi ? insistai-je.

Trinity a changé de jambe d’appui.

– Euh… c’est un truc perso.

– Mais ça fait des lustres qu’on ne t’a pas vue, dit Cayson d’une voix pas naturelle. On devrait sortir ensemble.

– Pourquoi pas demain ? demanda Trinity.

Reid est arrivé dans le couloir, en pantalon de costume et veston.

– Il y a une fête ici ? demanda-t-il en souriant à Cayson et moi.

Trinity a semblé mal à l’aise, sans doute parce que Cayson était le meilleur ami de Slade.

– Salut, Reid, dis-je en lui faisant la bise. Comment tu vas ?

Ce n’est pas parce qu’il représentait une menace pour Trinity et Slade que je devais être impolie. C’était un mec vraiment adorable.

– Bien. Et toi ?

– Super bien. Trinity vient juste de nous inviter à dîner avec vous, mentis-je.

– C’est faux, balbutia Trinity.

Cayson s’est tourné vers Reid et l’a salué.

– On ne s’est jamais rencontrés, mais j’ai l’impression de te connaître.

Il a pouffé.

– Moi aussi. Je suis content de te voir en vrai.

– Pareil, dit Cayson.

Trinity les observait.

– En fait, Reid et moi…

– Allons-y, la coupai-je. Je meurs de faim.

Trinity m’a fusillée du regard.

– J’ai la dalle aussi, dit Reid.

Trinity n’a pas protesté et a pris son sac à main. Dans le couloir, Cayson et moi nous sommes délibérément intercalés entre eux, les privant de toute intimité.

Cayson et Reid ont discuté de sport et de boulot, et j’ai complimenté Trinity sur tout ce qu’elle portait, de sa coiffure jusqu’à ses chaussures. Je l’ai fait parler jusqu’à ce que nous entrions dans le restaurant et nous installions à une table.

Reid a tiré une chaise pour Trinity, mais je me suis précipitamment assise dessus, ne voulant pas qu’ils soient l’un à côté de l’autre. Cayson a pris place dans le coin opposé, obligeant Reid et Trinity à s’asseoir aussi loin que possible l’un de l’autre.

Trinity m’a lancé un regard interrogateur, devinant que je préparais un coup.

Nous avons parcouru la carte, puis commandé des boissons. Chaque fois que Reid essayait de parler à Trinity, j’intervenais et l’entraînais dans une conversation avec moi. Cayson faisait pareil avec Trinity. Nous réussissions plutôt bien à les séparer.

– T’as fait des nouveaux croquis ? demanda Reid à Trinity.

Elle a ouvert la bouche pour répondre.

– J’ai dessiné une…

– Regardez ça ! dis-je en montrant la fenêtre du doigt.

Tout le monde s’est tourné.

– Quoi ? demanda Trinity.

– J’ai vu un oiseau se faire presque heurter par un bus. Horrible…

Trinity s’est retournée vers Reid, agacée.

– Bref, j’ai dessiné…

– Vous saviez que l’hippopotame est le deuxième mammifère terrestre le plus grand du monde ? lança Cayson.

Reid l’a regardé d’un air perplexe.

– Euh, intéressant, dit-il poliment.

Trinity a tenté de reprendre la parole.

– C’est une robe qui…

– Devinez qui est le premier, l’interrompit Cayson.

Reid a haussé les épaules.

– C’est l’éléphant, dit Cayson. Cool, non ?

J’ai soupçonné Cayson de tenir cette information de Slade. Je ne connaissais personne d’autre qui saurait une chose aussi inutile.

Cayson a continué d’interroger Reid sur différents animaux et leur taille.

Trinity m’a fusillée du regard.

– Sérieusement, vous faites quoi tous les deux ?

– On voulait juste dîner avec toi, dis-je en haussant les épaules.

– Arrête tes conneries, cracha Trinity. Vous essayez délibérément de gâcher notre dîner. Pourquoi ?

– Regarde ! s’écria Cayson en pointant la fenêtre du doigt. Un aigle !

– Un aigle ? s’étonna Reid. En pleine ville ?

– En raison de la destruction de leur habitat, je ne serais pas surpris, dit Cayson. Savais-tu que le condor a la plus grande envergure de tous les oiseaux ?

Trinity a tapé du poing sur la table.

– C’est Slade qui vous a demandé de faire ça ? Parce que j’ai fait comprendre clairement à tout le monde que Reid et moi étions seulement amis. Pourquoi c’est si difficile à croire ?

– Non, on voulait juste te voir, mentis-je. Pourquoi c’est si difficile à croire ?

– Peut-être parce que vous faites tout pour nous séparer, siffla Trinity.

– Je pense que Cayson cherche juste à partager son amour de la nature.

– C’est le genre de choses que dirait Slade, dit Trinity. Et si ça le contrarie autant que je voie Reid, alors il aurait dû me demander en mariage il y a des mois. Il ne peut pas refuser d’être avec moi, et m’empêcher de voir d’autres personnes. Il ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre.

– Je pense que tu te fais un film, intervint Cayson.

– Ou alors Slade veut que tu me surveilles pour voir si je mens, continua Trinity. Ce qui est idiot parce que je ne cacherais pas ma relation avec Reid s’il y avait quelque chose à cacher. Votre plan est complètement ridicule.

Elle avait compris notre intention assez vite.

– Bon, puisqu’on est ici, dînons ensemble.

– Je peux parler à Reid maintenant ? demanda-t-elle.

J’ai haussé les épaules.

– Bref…

Elle s’est tournée vers Reid et lui a décrit son nouveau modèle. Il l’a écoutée avec intérêt, hochant la tête.

Le reste du dîner s’est bien passé. La conversation était fluide entre nous quatre et nous avons passé un très bon moment. Je me sentais déloyale envers Slade de trouver Reid sympa. Il était d’une agréable compagnie, toujours drôle et poli.

À la fin du dîner, quand Cayson et Reid ont réglé l’addition, Trinity est partie aux toilettes. J’en ai profité pour parler à Reid.

– Je dois te dire quelque chose, mais tu dois me promettre de ne pas le dire à Trinity.

Il a paru mal à l’aise.

– Euh, d’accord.

– Slade va la demander en mariage.

Ses yeux se sont arrondis, mais il n’a pas montré d’autre réaction.

– Il a déjà la bague, continuai-je.

J’ai sorti mon téléphone et lui ai montré la photo.

– Elle est belle, dit-il calmement. Alors, qu’est-ce qu’il attend ? Chaque jour qui passe, Trinity s’habitue un peu plus à son absence.

– Mike refuse de lui donner sa main, dis-je brusquement. Il le fait pour gagner du temps afin qu’elle finisse par tomber amoureuse de toi.

– C’est vrai ? s’étonna-t-il.

– Oui, il te préfère à Slade — de loin.

Reid avait les yeux dans le vide, comme s’il pensait à quelque chose.

– Je sais que c’est ce que tu veux aussi, dis-je. Je sais que tu prétends être juste un ami jusqu’à ce qu’elle se remette de sa rupture. Quand elle sera prête, tu débarqueras sur ton cheval blanc. Je le sais. Cayson le sait. Et Slade le sait.

Reid n’a pas nié ces allégations.

– Peux-tu me le reprocher ?

– Non, dis-je honnêtement. Mais on sait tous les deux que Trinity est amoureuse de Slade.

– Pour l’instant, dit-il doucement.

J’ai toujours considéré Reid comme un mec gentil, mais son côté sombre commençait à apparaître.

– Ne t’immisce pas dans leur relation. Trinity et Slade sont faits l’un pour l’autre. Incline-toi.

– M’incliner ? Certainement pas. Je suis son ami. Ce n’est pas ma faute si Mike n’aime pas Slade. Honnêtement, je le comprends. Slade n’a jamais été bon pour elle. Il l’a traînée dans la boue et lui a piétiné le cœur. J’espérais que sa meilleure amie défendrait ses intérêts et pas ceux de Slade. On dirait qu’il n’y a que le bonheur de Slade qui t’importe.

– Ce n’est pas vrai. Je le fais parce que je sais que Slade peut lui apporter tout ce dont elle rêve.

– Écoute, Slade a tout fait foirer. Elle lui mangeait dans la main et il l’a perdue. C’est entièrement sa faute. Il a eu deux mois pour arranger les choses et il n’a rien fait jusqu’à maintenant. S’il est con, ce n’est pas mon problème. Je peux donner à Trinity tout ce qu’elle veut. Depuis le début, je suis le meilleur choix. Je me suis incliné une fois parce que je croyais que c’était la meilleure chose à faire. Mais après la façon dont il l’a blessée, je ne le ferai pas deux fois. Elle ne mérite pas d’être traitée comme une merde. Et il ne fait que ça : la traiter comme une merde.

J’ai ouvert la bouche pour protester, mais Trinity a regagné la table.

– J’ai tellement mangé que j’ai l’impression d’être Obélix.

– Heureusement, tu ne lui ressembles pas, dit Reid en souriant.

– Si c’était le cas, je ne rentrerais plus dans ta voiture.

Elle a ri de sa propre blague.

Reid s’est levé de table pour aller près d’elle, les mains dans les poches.

Je n’aimais plus du tout Reid. Je comprenais son point de vue et je ne pouvais pas lui en vouloir d’avoir ces sentiments. Mais je savais que Slade était l’homme qu’il fallait à Trinity. Je ne renoncerai pas au projet de les remettre ensemble. Reid venait de devenir mon ennemi, et il ne savait pas à qui il s’en prenait.

Quatorze

Scarlet

J’ai pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. C’était un bel après-midi chaud de printemps, et je portais une robe neuve que j’avais achetée en solde la semaine dernière. Elle était noire avec des roses rouges. Sean m’a dit qu’il l’aimait, aussi j’ai décidé de la mettre pour lui faire plaisir.

Dès que j’ai débarqué à l’étage, tout le monde m’a repérée. L’assistant de Sean, Jeremy, est venu à ma rencontre dès qu’il m’a vue.

– Bonjour, Mme Preston. Comment allez-vous ?

– Bien, Jeremy. Et toi ?

– Super, dit-il. Merci de vous en soucier. Sean est au téléphone avec nos distributeurs, mais je suis sûr que ça ne le dérangera pas si vous entrez dans son bureau.

J’ai jeté un coup d’œil par la vitre et je l’ai vu en grande conversation. Il faisait tourner un stylo dans ses doigts.

– Pas la peine. En fait, je suis venue voir Mike.

– Oh, d’accord. Vous voulez que je dise à Sean que vous êtes passée ?

– Non, c’est bon.

Quand j’ai levé la tête, j’ai vu Sean me fixer. Il était au téléphone, mais il se penchait à gauche sur son fauteuil pour essayer de m’apercevoir en entier. Il a maté mes jambes et mes fesses, puis s’est penché tellement loin qu’il est tombé de son siège.

Je me suis retenue d’éclater de rire.

Sean s’est relevé, toujours au téléphone. Puis, clairement pressé, il a raccroché. Il s’est précipité vers la porte, et m’a déshabillée du regard à nouveau. À en juger par l’éclat de ses yeux, il aimait ma robe.

– Salut, bébé.

Il m’a serrée dans ses bras et m’a donné un baiser incendiaire devant tout le bureau.

Je me suis dégagée rapidement.

– Sean, on n’est pas seuls ici.

– Tu crois que je m’en soucie ? J’aime bien ta robe, dit-il en caressant le tissu.

– Je sais. Tu me l’as déjà dit.

Il m’a regardé d’un air entendu.

– Ce qui signifie que tu l’as mise exprès… parce que tu savais que ça me plairait.

– Non, je l’ai mise parce qu’elle me plaît à moi, dis-je en m’écartant de lui. Et tes marques d’affection mettent ton assistant mal à l’aise.

– Comme s’il ne nous avait pas vus faire pire.

Il m’a pris par la main et m’a entraînée dans son bureau.

– En fait, je suis venue voir Mike.

– Quoi ? Je suis bien plus beau que lui.

– Je le sais, chéri. Pourquoi t’aurais-je épousé sinon ?

Il m’a fait un clin d’œil.

– Tu sais pourquoi.

Il s’est adossé contre son bureau et m’a attirée contre sa poitrine.

– T’as bien quelques minutes, ajouta-t-il.

– Franchement, Sean, ça t’arrive de penser à autre chose ?

– Non, dit-il carrément. Pourquoi je t’aurais épousée sinon ?

– Je ne sais pas… ma personnalité ?

Il a haussé les épaules.

– Bof.

Je lui ai tapé affectueusement le bras.

– Comment je peux être ta meilleure amie si tu n’aimes pas qui je suis ?

– Euh, tu t’es regardée dans la glace récemment ?

J’ai détourné les yeux et rougi légèrement.

Il a pressé sa bouche dans mon cou et m’a embrassée comme j’aimais. Je l’ai laissé faire parce qu’il était difficile de lui résister. Les jours où je me trouvais moche, Sean me faisait me sentir belle. Notre mariage était un beau voyage, rempli de moments difficiles et de bonheur sans fin. Je n’échangerais ma vie avec lui pour rien au monde. Mais malgré ce qu’en pensait Sean, nos effusions d’affection étaient déplacées sur son lieu de travail — quoi qu’il en dise.

Je me suis reculée.

– Je dois parler à Mike avant de me retrouver coincée dans ton bureau.

– Déjeune avec moi.

Il n’a pas relâché l’emprise de ses bras autour de ma taille.

– Eh bien, ça dépend du temps que durera ma conversation avec Mike.

Il m’a pincé les fesses.

– Alors tu ferais mieux de te dépêcher. On ira à l’hôtel après.

– T’es ridicule, dis-je en roulant les yeux.

– Quoi ? T’es ma femme. Je peux faire ce que je veux de toi. Je subviens à tes besoins et je te traite comme une reine. Je t’aime de tout mon cœur. Il n’y a rien de mal à ce que tu m’obsèdes sexuellement. J’ai le droit d’être un peu fou.

– Un peu ? raillai-je.

Il m’a embrassée au coin des lèvres.

– Fais vite.

Il m’a claqué les fesses, puis m’a laissée partir.

Je la jouais cool quand nous étions dans son bureau, mais je ne le voulais pas de la façon dont lui me voulait. Je préférais garder une attitude professionnelle.

– À plus tard.

– D’accord.

Il s’est rassis à son bureau et a passé un appel.

Je me suis dirigée vers le bureau de Mike et j’ai frappé à la porte.

– Entrez, dit-il.

Je suis entrée, refermant la porte derrière moi.

Mike s’est levé quand il a réalisé que c’était moi.

– Salut, ma belle-sœur. Quelle bonne surprise, dit-il en m’embrassant.

– C’est un miracle que Sean m’ait laissé arriver jusqu’à toi.

– Oublie-le. C’est un pauvre type.

– Comme si tu n’étais pas pareil avec Cassandra.

– Ouais, mais je ne m’y prends pas comme une mauviette.

Il s’est adossé à son bureau, puis a croisé les bras sur la poitrine.

– Alors, quoi de neuf ? Tu veux qu’on déjeune ?

– Non, dis-je en m’asseyant sur un siège face à son bureau. En fait, je veux te parler de quelque chose.

– De quoi ?

Il s’est frotté la nuque, puis a recroisé les bras.

– Slade et Trinity.

Son sourire s’est évaporé immédiatement. Il s’est tendu, et sa joie de me voir a disparu.

Comme il ne disait rien, j’ai continué.

– Skye m’a raconté ce qui se passe. Selon elle, tu refuses délibérément la main de Trinity à Slade dans l’espoir qu’elle se case avec Reid.

– Je ne veux pas en parler.

Il s’est frotté les articulations.

– Je ne t’accuse de rien ni te dis quoi faire, dis-je calmement. J’ai juste pensé que t’aimerais peut-être en parler…

– Slade est une merde. Je ne veux pas qu’il épouse ma fille.

– Pourquoi ? demandai-je doucement.

– Parce qu’il lui a brisé le cœur. Voilà pourquoi. Il n’a jamais été assez bien pour elle, puis il l’a détruite comme je l’avais prédit. Je ne suis pas immortel et j’ai besoin de savoir que l’homme que ma fille choisit s’occupera d’elle, qu’il sera là dans les bons et les mauvais moments, et qu’il ne la fera jamais souffrir comme ça.

Connaissant Mike depuis longtemps, je comprenais son raisonnement. Je comprenais aussi qu’il soit si protecteur et défensif. Lui et Sean se ressemblaient tellement, même s’ils ne voudraient jamais l’admettre.

– Sean m’a fait beaucoup de mal avant notre mariage.

Il a soupiré.

– Situation différente.

– Ce que Sean m’a fait était bien pire que tout ce que Slade a pu faire à Trinity. En fait, il semble même qu’il a été un petit ami parfait pour elle. Oui, il est couvert de tatouages et il a le sang chaud, mais le pire qu’il n’a jamais fait, c’est d’avoir eu peur du mariage. Son comportement n’est en rien impardonnable.

– Faire souffrir ma fille est impardonnable, dit-il. Reid ne la fera pas souffrir. Il est mature et il est riche. Je vois comme il la regarde. Il n’y a que de l’affection et de la tendresse dans ses yeux.

– Et tu as vu comme Slade la regarde ? demandai-je. Je vois un amour profond et passionné qui fait paraître tiédasse mon propre mariage.

Il a détourné les yeux et semblé plus intéressé par sa bibliothèque que par moi.

– Mike, on commet tous des erreurs. Ne sois pas si dur avec Slade.

– Non.

– Le plus important n’est pas ce que veut Trinity, de toute façon ?

– Elle m’a dit qu’elle regrettait. Elle m’a dit qu’elle aurait dû choisir Reid.

– On dit tous des horreurs quand on touche le fond. Quand Sean m’a brisé le cœur, j’ai dit à Ryan que je souhaitais sa mort.

– Il méritait de mourir à l’époque.

– Je sais que tu protèges Trinity. Sean est pareil avec Skye. Je comprends. Je suis une mère, ça me parle.

– On ne dirait pas, dit-il sombrement.

– Tu devrais autoriser Slade à faire sa demande en mariage.

Il a fixé ses chaussures.

– Laisse-la prendre la décision elle-même. Mike, elle pourrait dire non.

– Elle devrait dire non.

– Quelle que soit sa décision, elle lui appartient, dis-je. Tu dois la laisser la prendre elle-même. Si elle savait que Slade était prêt à s’engager, ça pourrait tout changer.

– Et foutre sa vie en l’air, dit-il amer. Je ne fais pas confiance à Slade. Je ne lui fais pas confiance pour rester à ses côtés pour le reste de leur vie. Dès qu’il y a un problème, il fout le camp.

– Au cas où tu l’aurais oublié, il n’existe pas un seul couple sur terre qui ne se fait pas du mal à un moment donné. Cassandra t’a fait du mal et tu l’as blessée en retour. J’ai blessé Sean et il m’a blessée. Skye et Cayson sont faits l’un pour l’autre, mais il leur a fallu presque deux ans pour se remettre ensemble. Je pense que Cayson était agressif et immature face à la situation, et Sean aussi, mais nous n’avons jamais essayé de les séparer.

– C’est différent, murmura-t-il.

– Ça se résume à ça, Mike. Si tu ne laisses pas Slade demander Trinity en mariage et qu’elle épouse Reid, elle apprendra ce qui s’est réellement passé. Skye ou quelqu’un d’autre lui dira. Et tu sais ce qui se passera ? Tu deviendras le méchant. Tu deviendras l’homme qui l’a empêchée d’épouser l’amour de sa vie. Et sincèrement, Mike, je ne pense pas qu’elle te le pardonnera. Tu risques de perdre ta fille en voulant la protéger.

Sa respiration s’est accélérée et il a semblé indisposé.

– Trinity ne me renierait jamais. Je suis son père. Elle m’aime. Elle comprendrait que j’ai voulu la protéger.

– J’en suis certaine. Mais ça ne veut pas dire qu’elle te pardonnera. En tant que parents, on guide nos enfants sur le droit chemin, mais on ne peut pas les forcer à le suivre. Tu dois laisser Trinity prendre ses propres décisions, même si elles lui font du mal. Je suis désolée, Mike. J’aimerais que ce soit différent. Crois-moi, voir ce que Zack a fait à ma fille m’a brisé le cœur. Et ça a fait encore plus de mal à son père.

Il s’est passé la main dans les cheveux, nerveusement.

– Putain, pourquoi il faut que ce soit Slade ? Pourquoi il faut que ce soit un voyou couvert de tatouages ? Pourquoi il faut que ce soit un merdeux qui veut gagner sa vie en tatouant ? Pourquoi doit-elle choisir le pire mec de la planète ?

J’ai essayé de ne pas paraître agressive.

– C’est de mon neveu que tu parles.

Slade et Silke étaient pratiquement comme mes enfants. Je les aimais autant que les miens. Mon frère et ma belle-sœur les avaient très bien élevés. Peut-être que l’amour m’aveuglait, mais c’était deux jeunes gens formidables.

– Ça ne change rien.

– Je sais que tu aimes Slade, toi aussi.

– Dans un autre contexte, dit-il. Quand il sort avec ma fille, je le considère sous un autre jour.

– Slade n’est pas du tout comme tu le décris. Ce n’est pas un voyou. Il est un peu immature, mais il a un cœur d’or. Il n’a jamais blessé quelqu’un volontairement. Il peut se mettre en colère et parler mal de temps en temps, mais il sait quand il doit être sérieux. Il est loyal envers les personnes qu’il aime. Si quelqu’un tirait sur Cayson, il prendrait la balle à sa place. Comme son père, il aime les tatouages et les dessins. Ce n’est pas une tare. Ça n’a rien de déshonorant. Il n’est peut-être pas PDG d’une grosse boîte, mais ça ne rend pas ce qu’il a accompli moins méritant. Slade ne va pas dans la même direction que la société pour une simple raison : il est plus intelligent que nous. Il est différent parce qu’il est complexe. Il est original parce qu’il analyse les situations autrement que toi et moi. Il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’il est l’une des personnes les plus brillantes que je connaisse. Skye est intelligente, mais Slade est doué. Il ne s’applique que lorsque la tâche l’intéresse. C’est la différence entre eux. Et Slade traite Trinity avec amour et respect. Chaque fois que je les vois ensemble, il est attentionné. Il est parfois mordant, mais c’est seulement parce qu’il est franc. Il dit ce qu’il pense sans se soucier de ce que ça provoquera. C’est une qualité que plus de gens devraient avoir. C’est une bouffée d’air frais dans un monde policé. Je dis tout ça parce que j’aime Slade comme mon propre fils, et j’ai une très haute opinion de lui. Tu dois regarder au-delà du fait qu’il n’a pas un air angélique et l’accepter pour ce qu’il est. Trinity est une fille intelligente, et elle voit manifestement un côté de lui qu’il ne montre à personne d’autre. Fais confiance à ta fille et à son instinct. Ce n’est plus une gamine. Tu ne peux plus prendre de décisions à sa place.

Il a tripoté sa montre, puis glissé les mains dans ses poches.

– Donne-lui ton accord, c’est tout. Le fait qu’il s’acharne à l’obtenir est un signe de son amour et de sa dévotion pour Trinity. Tu l’as étranglé deux fois et tu lui as manqué de respect. La seule raison pour laquelle il n’a pas abandonné, c’est parce qu’il aime ta fille comme aucun autre homme ne l’aimera jamais. Fais ce qui est juste, Mike.

Il a soupiré, puis m’a regardée.

– Je ne peux pas la voir souffrir à nouveau… ça me brise le cœur.

– Je sais, murmurai-je. Le chagrin d’un enfant est dévastateur pour ses parents. Je comprends, Mike.

– Je ne peux pas mourir sans savoir qu’on s’occupera d’elle.

– Mike, ce jour n’arrivera pas avant longtemps. Slade te convaincra d’ici là qu’il peut s’occuper d’elle. Et tu pourras mourir en paix.

Il s’est frotté l’arête du nez, puis a fixé le sol.

– Réfléchis à ce que je t’ai dit, Mike.

Je me suis levé et l’ai serré dans mes bras de longues secondes.

– Ouais…

Je lui ai fait un sourire forcé avant de sortir. Dès que j’ai fermé la porte, Sean est sorti de son bureau et s’est dirigé vers moi, les yeux brillants de désir.

Quinze

Slade

En sortant du boulot, je me suis rendu chez Pixel. J’ai acheté une boîte de donuts, puis je suis monté à l’étage. C’était silencieux, mais le bruit lointain des employés tapant sur leur clavier était audible. Je me suis avancé, puis j’ai regardé autour de moi. Sean était dans son bureau, et Skye probablement dans le sien.

Quand je me suis approché du bureau de Mike, son assistant m’a repéré. À en juger par son air contrarié, Mike lui avait dit de faire attention à moi. Sans un mot, je me suis dirigé vers la porte.

– M Preston est occupé, dit-il. Attends-le ici.

Je l’ai ignoré et je suis entré dans le bureau.

Mike était au téléphone, et d’après son ton, il parlait à sa femme.

– Je ne veux pas en parler maintenant.

Il a tourné la tête vers moi, et sa haine a jailli comme la lumière d’une ampoule.

– Je dois raccrocher, bébé. On se parle plus tard.

Il me fixait tout en écoutant Cassandra.

– Je t’aime aussi.

Puis il a raccroché. Son ton a complètement changé quand il s’est adressé à moi.

– Sors de mon bureau.

– J’ai apporté des donuts.

Je lui ai tendu la boîte en souriant. Notre dernière conversation s’était mal passée. D’accord… c’était à la limite de la Troisième Guerre mondiale. Je voulais adopter une approche différente. J’ai soulevé le couvercle, puis j’ai incliné la boîte, le laissant jeter un œil à l’intérieur.

– Je sais que t’en veux… dis-je en lui faisant un clin d’œil.

Il m’a regardé avec la même expression impassible. Sa colère n’était pas aussi noire que la dernière fois, mais il n’était pas ravi de voir ma tronche.

– Tu crois que je fais quatre-vingt-six kilos de muscle en bouffant des donuts ?

– Disons que ça ne te tuerait pas de vivre un peu…

Je me suis assis dans le siège face à son bureau, j’ai pris un donut et j’ai croqué une grosse bouchée.

– La vache, c’est bon.

Il n’a pas eu l’air amusé.

– Slade, va-t’en.

– Tu aimes le sucre glace ?

J’ai pris un donut glacé de sucre rose, un autre de sucre jaune et je les ai posés sur une serviette, sur son bureau.

– T’as l’air de quelqu’un qui aime le sucre glace.

Mike n’a pas touché aux donuts ; il me fixait avec insistance.

– J’ai des choses plus importantes à faire que bouffer des saloperies.

– Ils sont vraiment bons, dis-je la bouche pleine.

– Sors d’ici. Je ne plaisante pas.

J’ai continué de manger.

– Mec, t’as vu le match hier soir ? Les Yankees l’ont tué.

– Ne m’appelle pas mec, cracha-t-il.

– Très bien. Mike, t’as vu le match hier soir ?

Il m’a lancé le même regard irrité.

– Ramasse tes merdes et sors de mon bureau.

Je ne me suis pas énervé comme lui.

– Qu’est-ce que tu fais après le boulot ?

– Un golf avec Reid, dit-il franchement.

– Je joue plutôt bien. Je devrais venir avec vous.

– Non.

Il a décroché son téléphone et appuyé sur un bouton.

– J’appelle la sécurité, juste pour que tu le saches.

J’ai repéré le fil du téléphone courant au sol jusqu’à son bureau. J’ai tiré dessus d’un coup sec et l’ai débranché de la prise.

– Non, tu ne l’appelles pas, dis-je avec un sourire satisfait.

Il a reposé violemment le combiné.

– Je ne te laisserai jamais avoir ma fille. Fais-nous gagner du temps à tous les deux et dégage.

– Dis-moi, tu penses que je dois apporter mes propres clubs ? demandai-je, ignorant sa semonce.

Il s’est levé et m’a regardé comme s’il allait me tuer.

Je n’ai pas bougé et j’ai soutenu son regard sans trembler.

– Tu peux me briser le cou et me paralyser, ça ne changera rien. Je viendrai quand même t’embêter pour que tu me donnes la main de ta fille.

– Comme si elle voudrait de toi dans cet état.

– En fait, elle voudrait de moi, même paralysé, dis-je très sérieux.

Il ne m’a pas touché.

– Slade, va-t’en. Je te foutrai dehors moi-même si tu ne me laisses pas le choix.

J’ai posé la boîte de donuts sur son bureau.

– Ils sont frais et encore chauds. Je te conseille de les manger avant qu’ils soient rassis.

Il a mis les mains dans ses poches et m’a regardé.

– Je reviens pour le golf.

– Tu n’es pas invité, aboya-t-il.

– Eh bien, je viens quand même.

Je suis sorti du bureau et j’ai fermé la porte. Quand je l’ai regardé par-dessus mon épaule, il m’a lancé un regard furieux. Je ne savais pas si j’avais amélioré ou empiré la situation.

Skye m’a envoyé un texto pour me prévenir que Mike quittait le bureau, aussi je savais qu’il était en route pour le golf. J’y étais déjà quand j’ai vu sa voiture se garer. Mike et Reid en sont sortis, puis ont porté leurs clubs à l’intérieur.

Mike s’est immobilisé quand il m’a vu.

– Va-t’en.

– Vous aimez mes clubs ? dis-je en leur montrant la housse. Ils sont tout neufs.

Reid m’a regardé, sans vraiment réagir de manière perceptible, mais ses pupilles se sont dilatées de rage, comme s’il pouvait à peine supporter ma vue.

C’était un sentiment partagé. Je savais qu’il voulait me piquer ma copine et qu’il léchait le cul de Mike pour que ça arrive. Je n’abandonnerais pas sans me battre.

Mike a soupiré d’un air agacé.

– Allons-y, Reid.

Je leur ai emboîté le pas.

– Alors, t’as aimé les donuts ?

Mike m’a ignoré.

Reid portait un pantalon à plis et une chemise boutonnée avec une cravate. Il avait l’air d’un vrai connard.

Nous nous sommes enregistrés et je les ai suivis, comme si nous faisions partie du même groupe. Reid ne m’a pas adressé la parole, essayant de faire comme si je n’existais pas.

Mike a frappé la balle en premier et réalisé un bon tir.

– Joli swing, dis-je.

– Arrête de me lécher le cul, grogna Mike.

J’ai laissé couler son commentaire.

Il a rejoint sa balle et l’a mise dans le trou.

Reid et moi sommes restés sur place, sans nous regarder.

– Trinity est à moi, lâchai-je. Je sais ce que t’es en train de faire. Ça ne marchera pas.

– Je fais quoi ? demanda-t-il calmement.

– T’essaies de me piquer Trinity.

– Comment je peux te la piquer alors qu’elle n’a jamais été à toi ?

– Mais elle était à moi.

– Quand elle est venue à la banque, elle a dit clairement qu’elle était célibataire.

Il a pris le manche du club et observé le green.

– Je ne fais rien de mal, ajouta-t-il.

– Trinity dit à tout le monde que vous êtes amis, rien de plus.

– Elle a raison. Elle ne ment pas à ce sujet.

– Donc elle n’a aucune idée de tes arrière-pensées ?

– Je lui dirai quand elle aura surmonté votre rupture. Ce n’est qu’une question de temps.

– Trinity et moi, on est faits pour être ensemble. Tu perds ton temps en faisant de la lèche à Mike.

– Il m’a invité, dit-il sèchement. Il t’a déjà invité au golf ?

Je lui ai lancé un regard noir, mais n’ai pas répondu.

– Je vais obtenir l’approbation de Mike. Et je vais la demander en mariage. Tu perds ton temps.

– Mike a dit clairement qu’il ne te laissera jamais l’épouser.

Il a ramassé ses clubs et s’est éloigné.

Je me suis raisonné, m’efforçant de ne pas l’assassiner sur le parcours de golf.

Quand nous avons fini de jouer, nous sommes retournés à l’entrée.

– T’as un bon swing, dit Mike à Reid.

– Merci, dit-il poliment.

– Tu veux venir dîner vendredi ? demanda-t-il. Avec Trinity, bien sûr.

Quel putain de salopard.

– Avec grand plaisir, répondit Reid.

Comme si je n’existais pas, ils ont marché jusqu’à la voiture de Mike.

J’en avais vraiment marre des conneries de Mike. Je l’ai rattrapé, puis l’ai saisi par le bras.

Il m’a regardé d’un air méprisant, comme s’il allait me cracher au visage.

– Tout le respect que j’avais pour toi a officiellement disparu. Je fais partie de ta famille, quoi qu’il se passe avec Trinity, et la façon dont tu me traites est tout bonnement inacceptable. Tu me dis que je ne suis pas assez bien pour ta fille. La vérité, c’est que tu n’es pas assez bien pour elle.

Je lui ai lancé un regard noir avant de reculer.

Reid a observé la scène en spectateur, sans dire un mot.

J’ai marché jusqu’à ma voiture, sentant les yeux de Mike sur moi d’un bout à l’autre, mais je n’ai pas osé me retourner pour vérifier.

– C’est le truc le plus dégueulasse que j’aie jamais entendu, dit Cayson. Sérieusement, qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

– C’est comme s’il t’avait giflé, dit Skye.

– Je sais…

J’étais malheureux et désespéré. Je n’aurai jamais son approbation. C’était tout simplement impossible.

– Je sais que tu as blessé Trinity et qu’elle ne le méritait pas, dit Cayson, mais là, c’est… de la pure méchanceté.

– Ma mère lui a parlé, mais je suppose que ça n’a pas aidé, dit Skye doucement.

– T’es allée chez Trinity cette semaine ? demandai-je.

– Cayson et moi sommes les plus grands tue-la-baise de la planète, dit Skye. Et je n’aime vraiment pas Reid. Je lui ai dit qu’il devait lâcher l’affaire, et il m’a répondu qu’il se foutait de mes conseils. Pour lui, t’as perdu Trinity et maintenant elle est à lui.

– Honnêtement, je ne peux pas lui en vouloir, dis-je tristement.

– Quoi ? s’indigna Cayson.

– Je me battrais pour Trinity bec et ongles. Je suis même prêt à faire des trucs salauds. Mais c’est ma faute si je l’ai perdue. J’aurais dû m’engager dès le début. C’est à cause de moi que tout ça arrive. J’aimerais lui avoir demandé sa main quand on était en voyage…

C’était mon plus grand regret.

– Mais Reid sait que Trinity est amoureuse de toi, pas de lui, argua Skye. C’est là où ça ne va plus.

– Je me contenterais d’une parcelle de son cœur, dis-je tristement.

– Ne baisse pas les bras, mec, dit Cayson.

– J’ai déjà abandonné, dis-je en fixant la table.

– Ne dis pas ça, s’indigna Skye.

– Je veux dire que je ne vais pas attendre l’approbation de Mike. Il ne me laisse pas le choix.

Cayson et Skye se sont lancé un regard. Puis Cayson m’a regardé.

– Je comprends. Je ne te blâmerai pas si tu prends cette voie. Mais si vous allez jusqu’au bout, Trinity perdra probablement son père pour toujours.

– Je connais Trinity, dit Skye. Si elle savait qu’il te traitait comme ça et s’interposait entre vous… elle ne lui parlerait plus jamais.

– C’est tout le problème, dis-je amèrement.

– Non, déclara Cayson. Si t’aimes vraiment Trinity, tu te débrouilleras pour qu’elle puisse vous garder tous les deux. J’ai une suggestion.

– Je suis tout ouïe, dis-je doucement.

– Va voir Mike et dis-lui que tu vas la demander en mariage sans son consentement. Puis dis-lui quelles seront les conséquences quand elle dira oui.

– Alors tu veux que je le menace ?

– En gros, confirma Cayson. C’est lui qui crée tous ces problèmes. Il aime Trinity, alors il cédera sûrement. Il fera tout pour garder sa fille.

– Ouais, sans doute, soupirai-je.

– C’est ta seule option, dit Skye.

– Vous avez raison.

Je ne voulais pas en arriver là, mais je n’avais pas le choix. Reid était déterminé à m’enlever Trinity. Je ne l’en blâmais pas. Il l’avait déjà perdu une fois, il ne voulait pas échouer de nouveau. Désormais, je devais jouer salement.

Seize

Trinity

J’ai retiré les casseroles de la cuisinière et rempli les assiettes. Puis j’ai mis la table.

– Comment s’est passée la partie de golf avec mon père ?

Reid a semblé pensif, prenant plus de temps que d’habitude pour répondre.

– Bien. On s’est amusés.

Je me suis assise en face de lui et j’ai posé ma serviette de table sur mes genoux.

– Tant mieux. Mon père est bon golfeur.

– En effet. Il a un swing du tonnerre, dit-il avant de prendre une bouchée. Hmm, c’est délicieux.

– Merci, dis-je souriante.

C’était sympa de passer du temps avec Reid sans Skye et Cayson qui rôdaient autour de nous. Ils étaient déterminés à empêcher quoi que ce soit de se produire même s’il était clair que nous étions seulement amis.

– Qui t’a appris à cuisiner ? demanda-t-il.

– Ma mère.

Il a hoché la tête.

– Elle a plus d’un tour dans son sac, hein ?

– Être femme au foyer peut être enrichissant.

Il mangeait tranquillement, buvant une gorgée de vin de temps en temps.

– T’as été à d’autres rencards ? demandai-je.

Il a posé son verre, puis repris sa fourchette.

– Je suis sorti avec quelqu’un le week-end dernier. Mais il ne s’est rien passé.

– Tu ne veux pas la revoir ?

Il a secoué la tête.

– Elle n’était pas faite pour moi.

– Waouh, t’es vraiment difficile ! m’esclaffai-je légèrement.

– Je ne veux pas perdre mon temps ni leur faire perdre le leur.

– J’imagine que je comprends.

Il a pris quelques bouchées de plus avant de me regarder intensément.

– Et toi ? Prête à te remettre dans le bain ? demanda-t-il en étudiant mon visage.

– Non, dis-je avec un rire pathétique. Pas avant longtemps. Malgré tout ce que Slade m’a fait et… la dernière chose qu’il m’a dite… je serai amoureuse de lui encore longtemps.

J’ai senti la déprime m’envahir. Nos soirées passées blottis l’un contre l’autre sur le canapé me manquaient. Nos dîners me manquaient. Et dormir dans ses bras. Je me sentais mourir un peu plus chaque fois que j’y pensais.

– Je suis désolé de t’avoir chagrinée, dit Reid tout bas.

Je n’avais pas réalisé que mes yeux s’étaient embués avant qu’il brise le silence. Je les ai vite tamponnés avec ma serviette.

– Désolée… c’est difficile parfois.

– Pas besoin de t’excuser, dit-il doucement. Je comprends.

– Il me manque… et je me sens stupide de penser à lui.

– C’est normal, me rassura-t-il. Vous avez été ensemble longtemps. C’est dur de perdre une personne chère du jour au lendemain.

– Ce n’est pas seulement ça… c’est comme si j’avais perdu la moitié de mon âme. C’est comme si le soleil ne se levait plus sur mon univers. C’est comme si… il avait pris une partie de mon cœur sans laquelle j’ai du mal à vivre, dis-je en soupirant profondément. C’est plus que perdre un meilleur ami. C’est comme me perdre moi-même…

Reid avait les yeux rivés sur moi, m’examinant. Puis la tristesse a traversé son regard, et il a vite baissé la tête, évitant le contact visuel.

– Je suis désolée, bredouillai-je. Je ne voulais pas… laisser l’émotion me submerger.

– Ça va, dit-il en s’éclaircissant la voix. Je déteste te voir aussi triste, c’est tout… même deux mois plus tard.

– Deux mois, c’est comme deux minutes pour moi — du moins, quand il s’agit de Slade.

Il a picoré son assiette, comme s’il avait perdu l’appétit.

J’ai enroulé mes pâtes autour de ma fourchette, repensant à la façon dont Slade dévorait les plats que je cuisinais en un éclair tellement il aimait ça. Il raffolait des fettucine. Nous aimions en prendre chacun une extrémité dans notre bouche et aspirer jusqu’au milieu, où il m’embrassait comme dans La Belle et le Clochard. C’était par ces petits gestes que je réalisais à quel point nous étions compatibles. Pourquoi avait-il fallu que notre relation prenne fin ?

Après le dîner, j’ai mis les plats à tremper dans l’évier. J’étais trop découragée pour faire la vaisselle. Comme il y avait des piles de papier partout dans mon appart, j’avais dû transférer mes affaires de la table de la cuisine à celle du salon.

Reid s’est assis sur le canapé et a remarqué les croquis au sommet d’une pile. Puis il en a pris quelques-uns et les a regardés.

Je me suis assise à côté de lui, et mon cœur a chaviré quand il est tombé sur les photos de Slade et moi, cachées parmi les croquis.

– J’ai essayé de les jeter plusieurs fois, mais je n’ai jamais réussi.

Il les a feuilletées, puis s’est arrêté sur une photo de Slade et moi qui nous embrassions devant un sapin de Noël. Il l’a observée longuement avant de se remettre à feuilleter.

– J’ai aussi essayé de les cacher et d’oublier où je les ai mises, mais je les retrouve tout le temps.

Quand Reid a fini de regarder les photos, il les a remises là où il les avait trouvées.

– Parfois on veut oublier, mais parfois non.

– Ouais… soupirai-je. Je dors encore dans un de ses t-shirts. C’est pitoyable…

– Ce n’est pas pitoyable, dit-il tout bas.

– Il n’a plus son odeur. Mais il me fait encore penser à lui. Je veux lâcher prise, mais c’est physiquement impossible.

Reid a bougé quelques feuilles, découvrant le bracelet que Slade m’avait donné lors de notre voyage en Floride, et que Cayson m’avait rendu. Je ne l’ai pas porté une seule fois depuis notre rupture. C’était trop dur. Il avait une belle signification, mais c’est pour cette raison que je l’avais mis de côté.

Reid l’a pris et l’a examiné.

– C’est quoi ?

– Un bracelet qu’il m’a donné.

Il a lu la gravure.

– Il avait oublié ton nom ?

– Ça vient de L’Odyssée. C’est notre roman préféré. Il est Ulysse et je suis Penelope. Après des années à sillonner les mers, quand il retrouve sa femme, Ulysse est toujours aussi amoureux d’elle. Slade m’a toujours considérée comme sa Penelope… même s’il n’a jamais voulu m’épouser, dis-je en lâchant un petit rire jaune. Ironique, n’est-ce pas ?

Reid examinait toujours le bracelet, l’air obnubilé par le bijou.

Il me rappelait des bons souvenirs, mais aussi des mauvais ; je ne voulais plus le voir.

Il a fini par le reposer.

– Je suis désolé, Trinity. Je dois y aller.

Ses mots étaient tellement inattendus que j’ai été décontenancée.

– Euh… je t’ai offusqué ? Je ne voulais pas gâcher l’ambiance…

– Non, ce n’est pas toi, dit-il en se levant et mettant les mains dans les poches. J’ai juste besoin de faire quelque chose.

Sur ce, il est sorti de chez moi sans dire au revoir.

Dix-Sept

Mike

Les dernières paroles de Slade ont résonné dans ma tête longtemps après qu’il les ait prononcées. La résignation et la douleur sur son visage ont fendu mon cœur de pierre. Je n’aimais pas lui faire du mal. Je n’en tirais aucun plaisir. Mais j’étais déterminé à protéger ma fille. Elle a choisi Slade au début et je l’ai accepté. Mais maintenant qu’il l’avait blessée, je ne pouvais pas approuver cette décision de nouveau.

J’espérais qu’il baisse les bras et laisse Trinity tranquille. Je savais aussi qu’il ne l’aimait pas — du moins, pas comme il le devrait. Il ne pouvait pas la combler. Scarlet n’avait que du bien à dire de lui, mais je ne prenais pas de risques lorsqu’il était question de ma famille. Je ne supportais pas de voir ma fille souffrir. Et je savais que Slade la ferait souffrir.

La voix de mon assistant a retenti dans l’interphone.

– Reid est ici pour vous, monsieur.

Ça m’a ramené à la réalité.

– Envoie-le-moi.

La porte s’est ouverte et Reid est entré, beaucoup moins enthousiaste que d’habitude. Ses yeux étaient gris au lieu de bleu, et je n’avais jamais vu ses épaules voûtées ainsi. Il avait l’air perturbé, presque mal à l’aise.

Je me suis levé et je lui ai tendu la main.

– Quel bon vent t’amène ? demandai-je.

Il m’a serré la main et a remis les mains dans ses poches.

– Je voulais te parler de quelque chose.

– Tout va bien ? demandai-je. Tu ne sembles pas dans ton assiette.

Il a fixé mon bureau un instant, évitant la question.

– C’est à propos de Trinity.

– Elle va bien ? demandai-je immédiatement.

– Non, dit-il en relevant la tête et me regardant dans les yeux.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Elle a encore le cœur brisé de sa rupture avec Slade, dit-il, inspirant profondément avant de reprendre : je crois qu’il est le seul à pouvoir la guérir.

Ne comprenant pas où il voulait en venir, je me suis contenté de le fixer.

– Je voulais être avec Trinity, car c’est une femme incroyable, continua-t-il. Ces deux derniers mois que j’ai passés avec elle, même en ami, ont été merveilleux. Elle me fait rire et sourire. Mais je ne ressens plus la même chose. Je m’incline, Mike.

J’ai froncé les sourcils.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle aime Slade. Et il est évident qu’il l’aime aussi.

Je l’ai dévisagé.

– Slade essaie d’obtenir ton approbation depuis longtemps, malgré ta façon horrible de le traiter. Il n’a pas encore abdiqué. Seul un homme désespérément amoureux tolérerait une telle situation. Je l’ai vu, quand on était au golf. Slade a eu tort de la blesser et il n’aurait pas dû mettre autant de temps à se sortir la tête du cul, mais je crois que Trinity et lui sont faits l’un pour l’autre. Mike, sauf ton respect, je crois que tu devrais lui donner ton approbation.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles. C’était presque trop absurde pour être vrai.

– Slade est un type bien, ajouta-t-il. Il prendra soin d’elle. Tu n’as pas à t’en faire.

– D’où ça sort, bon sang ?

– Quand j’étais chez Trinity, j’ai vu un bracelet qu’il lui a donné. Ça, et toutes les photos d’eux, et ce qu’elle dit de lui… ce n’est pas un amour normal. Je n’ai jamais vu ça durant mes trente ans d’existence. C’est… quelque chose d’éternel. D’indestructible. Même si Trinity s’en remet un jour et qu’elle sort avec moi, elle ne m’aimera jamais comme elle aime Slade. Elle n’aimera jamais personne comme lui.

Je me suis rassis dans mon fauteuil, digérant ses mots.

– Trinity est mon amie et je tiens à elle… et je crois que c’est ce qu’il y a de mieux pour elle. Alors voilà, je m’incline.

Je me suis frotté le menton en l’étudiant.

– Je vois.

Reid est resté planté là longtemps, les mains dans les poches.

– Et j’en profite pour te féliciter.

– Me féliciter ? Pourquoi ?

– Les fiançailles de ta fille.

Je suis allé chez Slade et j’ai frappé à la porte. Je n’étais pas sûr qu’il soit à la maison, mais j’ignorais où il pouvait être sinon ; c’était ma meilleure option. Habituellement, il me traquait et me collait aux basques jusqu’à m’en faire perdre la tête, mais il a laissé tomber après le country club.

Je sais que je l’ai heurté.

Slade a ouvert, puis m’a toisé d’un air méfiant. Il a scruté mon visage, comme s’il tentait de déterminer si j’étais un imposteur. Ses yeux trahissaient sa surprise, mais affichaient à la fois colère et curiosité.

– Je peux entrer ?

Silencieusement, il s’est écarté et m’a cédé le passage.

Son appartement était petit et sans vie. Toutes les lumières étaient éteintes, plongeant l’endroit dans la pénombre. On aurait dit qu’il n’avait pas lavé ses draps depuis qu’il avait emménagé. De la vaisselle et des déchets traînaient un peu partout. J’ai allumé, histoire de m’éviter une migraine.

Slade a plissé les yeux comme un animal nocturne n’ayant pas vu la lumière depuis des années. Mais après s’être acclimaté à la luminosité, il les a ouverts un peu plus.

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

– Te parler.

Je me suis assis à sa petite table de cuisine, remarquant qu’elle était bancale.

Slade a pris place en face de moi et m’a fixé d’un regard vide.

– Reid est passé à mon bureau aujourd’hui.

– Laisse-moi deviner : pour te demander la main de Trinity ? dit-il amèrement. Et je suis sûr que tu lui as donnée sans hésiter.

– En fait, il m’a dit qu’il ne la voulait pas. Qu’il s’inclinait — pour la deuxième fois.

Il a froncé les sourcils, et une pointe de joie a traversé son regard.

– Il t’a dit pourquoi ?

– Parce qu’il est convaincu que Trinity n’aimera jamais personne autant qu’elle t’aime. Que personne ne l’aimera jamais autant que tu l’aimes. Que seul un homme désespérément amoureux endurerait le traitement que je te fais subir.

Slade m’a fixé, mais n’a pas réagi.

– Il semble croire dur comme fer que votre amour n’est pas normal, poursuivis-je. C’est un amour rare, presque surnaturel. Il l’a décrit comme étant éternel. Il a dit qu’il n’a jamais vu une chose pareille en trente ans sur cette Terre.

– Trinity et moi, on est des âmes sœurs, des vraies, dit Slade en soutenant mon regard. Pas le genre d’âmes sœurs qu’on croise dans les romans à l’eau de rose à la con. Ce qu’on a, c’est pur et vrai. Son âme m’appartient et mon âme lui appartient. Peut-être que je ne voulais pas l’épouser parce que ce n’est pas assez grandiose pour moi. À mes yeux, on s’est déjà engagés pour la vie. L’institution du mariage est indigne de notre amour.

Je l’écoutais attentivement, sans l’interrompre.

– Je commence à le réaliser.

– Mike, accorde-moi la main de ta fille, continua-t-il en prenant une grande inspiration. J’ai toujours voulu passer ma vie avec elle. Ça n’a jamais été le problème. Je ne voulais pas signer de contrat de mariage, c’est tout. C’est une tradition ridicule, de toute façon. Et si t’as peur que je ne m’occupe pas bien d’elle, je te promets que tu peux compter sur moi. Je ne suis peut-être pas aussi riche que toi, mais je gagnerai assez pour subvenir à nos besoins. Si elle est malade, je serai à son chevet. Si elle a peur, je la rassurerai. Si elle a besoin de moi, je serai là, toujours. Donne-la-moi, je t’en prie. Sinon, je vais la prendre moi-même.

J’ai hoché la tête.

– Slade, tu as mon approbation.

Il a poussé un profond soupir.

– C’est pas trop tôt !

J’ai souri en coin.

– Slade, je te dois des excuses pour la façon dont je t’ai traité. Je suis désolé.

– Tu me détestes. Je le comprends. Ça me va.

– Je ne te déteste pas, dis-je tout bas.

– Seule la haine aurait pu te faire agir comme tu l’as fait.

– Non, le corrigeai-je. C’était de l’amour, en fait. Je change du tout au tout quand je sens que ma famille est en danger. Un jour, tu comprendras.

– Je l’espère, dit-il sincèrement.

– Je suis très heureux de t’avoir comme gendre.

– T’es sérieux ?

– Je ne le dirais pas à moins de le penser. J’espère qu’au fil du temps, on arrivera à bâtir une meilleure relation, toi et moi.

– Moi aussi.

– Et quand tu raconteras tout à Trinity…

– Je ne vais pas lui dire, me coupa-t-il.

Je l’ai dévisagé.

– Elle te détesterait, expliqua-t-il. Elle a besoin de son père et je n’essaierais jamais de te l’enlever. Oublions cette histoire.

Il me donnait plus de miséricorde que je le méritais.

– Je ne t’ai pas estimé à ta juste valeur.

– Putain, tu crois ? railla-t-il.

J’ai ri.

– Je le mérite. Alors, quand vas-tu faire ta demande ?

– Je n’en suis pas encore sûr. Je veux que ce soit parfait. Je veux aussi qu’elle sache que je suis vraiment sérieux, que je ne lui demande pas seulement pour la garder.

J’ai opiné.

– Je crois que je peux t’aider.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je me suis levé.

– Suis-moi. Je veux te montrer quelque chose.

Slade ne pigeait pas, mais il a obéi.

Nous sommes arrivés chez moi, empruntant le petit sentier de béton menant à l’entrée principale. Il était bordé d’arbres de chaque côté. J’ai marché jusqu’à l’emplacement exact.

Slade a regardé autour de lui avant de se tourner vers moi, sourcil levé.

– Qu’est-ce que tu veux me montrer ?

– T’es dessus.

Il a baissé les yeux et observé le béton sous ses pieds. Puis il a relevé la tête, perplexe.

– C’est l’endroit exact où j’ai demandé Cassandra en mariage.

Ses yeux se sont écarquillés et il a regardé autour de lui à nouveau.

– Je lui ai acheté cette maison parce qu’elle l’aimait, mais j’ai menti et dit que quelqu’un m’avait coupé l’herbe sous le pied. Puis j’ai demandé à Scarlet de la conduire ici. Quand elle est sortie de la voiture, je me suis abaissé sur un genou et je lui ai fait ma demande. Lorsque j’ai raconté l’histoire à Trinity, elle m’a dit que c’était la chose la plus romantique qu’elle ait entendue de sa vie.

– Ça ne m’étonne pas d’elle, chuchota-t-il.

– Et je suis sûre qu’elle adorerait recevoir la même demande.

Slade m’a regardé et un sourire lui a balafré le visage.

– C’est vrai que ce serait parfait.

Je lui ai serré l’épaule en plongeant le regard dans le sien.

– Alors, fais-le.

Dix-Huit

Trinity

Je n’avais pas parlé à Reid depuis presque une semaine. Il ne décrochait pas mes appels et ne répondait pas à mes textos. Je trouvais ça bizarre. Nous nous voyions presque tous les jours, mais après qu’il ait quitté mon appartement à la hâte, tout avait changé.

Inquiète, je lui ai envoyé un nouveau message.

Ton silence me fait peur. Si j’ai fait quelque chose qui t’a blessé, je m’en excuse.

Il m’a appelée tout de suite.

– Reid, tout va bien ? demandai-je d’une voix angoissée.

– Tout va bien. Désolé de t’avoir fait peur.

– Pourquoi tu m’évites ?

Il a fait une longue pause.

– En fait, j’ai rencontré quelqu’un et ce serait bizarre si on continuait à traîner ensemble tous les deux. Tu sais… comme on est sorti ensemble avant.

Oh, c’était logique. Mais pourquoi avait-il l’air si triste ?

– Je comprends, Reid. Je ne voudrais pas que Slade…

Je m’en voulais de penser à lui en permanence.

– Bref, je comprends, conclus-je.

– Je m’excuse de ne pas te l’avoir dit plus tôt. Je suppose que j’ai repoussé ce moment. J’adore passer du temps avec toi.

– Moi aussi, admis-je. Mais aucune fille n’a envie que son mec soit ami avec son ex.

– Ouais…

– Bon, on se verra un de ces quatre, alors.

– Prends soin de toi, Trinity, dit-il d’un ton résigné.

– T’as l’air contrarié, Reid. Quelque chose te tracasse ?

– Non, pas du tout. Je suis juste un peu fatigué. Au revoir.

– Au revoir…

Il a raccroché.

J’ai posé le téléphone et j’ai réfléchi à notre conversation. Notre amitié était morte aussi vite qu’elle avait commencé, mais j’étais heureuse pour lui. Il cherchait une fille depuis longtemps, et j’étais contente qu’il ait trouvé quelqu’un avec qui il avait envie de s’engager. Cette relation mettait fin à son amitié avec moi, mais il n’y avait pas d’autre solution.

J’ai soupiré et je me suis remise au travail, essayant de ne pas penser à cet homme qui ne quitterait jamais mon cœur.

J’ai déjeuné avec Skye au Mega Shake. J’ai choisi un plat, mais je l’ai à peine touché, comme d’habitude. Elle a dévoré le sien comme si elle mourait de faim.

– Reid a disparu pour de bon ? demanda-t-elle.

– Ouais…

Ma réponse l’a fait sourire.

– Je t’ai dit qu’il n’y avait rien entre nous.

– Oui, mais je ne voulais pas qu’il s’interpose entre Slade et toi.

– Skye, Slade et moi c’est fini pour toujours, affirmai-je. Arrêtons de prétendre le contraire.

Elle a baissé les yeux vers ses frites, mais elle souriait toujours.

– Quoi ? demandai-je.

– Rien, dit-elle rapidement, avant de froncer les sourcils. Papa m’a parlé de la soirée de gala qu’ils organisent chez ton père.

– Quelle soirée de gala ?

– Ton père ne t’en a pas parlé ?

– Mon étonnement ne répond pas à te question ? dis-je sarcastique.

– Bref, ça se passe chez ton père. Tenue de soirée obligatoire.

– Slade y va ? demandai-je d’une voix tremblante.

J’évitais de le croiser au maximum. Chaque fois que je le voyais, il me manquait trop.

– Non, je pense qu’il n’y aura que toi, moi, Roland et Conrad.

– Et Cayson ?

– Il n’y va pas. Il bosse.

– Oh, ça craint.

Elle a haussé les épaules.

– Tu veux qu’on y aille ensemble ?

– Pourquoi pas ?

– Cool.

Elle a fini de manger, puis a consulté son téléphone.

J’ai repoussé mon plateau et croisé les bras sur ma poitrine.

– C’est à dix-huit heures. Je passerai te chercher une demi-heure avant.

– D’accord.

– On ne peut pas arriver en retard, Trinity.

– Qui le remarquera ? dis-je. On va se faire chier de toute façon.

– Soyons à l’heure, c’est tout, ordonna-t-elle.

– Mince, depuis quand t’es aussi autoritaire ?

– J’ai toujours été autoritaire, répondit Skye.

Nous sommes retournées au travail. Comme je bossais à la maison, je passais beaucoup de temps enfermée. Je n’avais nulle part où aller et personne avec qui sortir. Slade n’avait pas appelé ni essayé de me joindre depuis qu’il m’avait vue avec Reid. Il avait finalement renoncé à moi, et même si j’avais de la peine à l’admettre, je savais que c’était mieux ainsi.

Vers dix-sept heures, on a frappé à ma porte.

– Entrez.

Je me fichais de savoir qui c’était. La seule personne que je voulais voir, c’était Slade et je savais que ce ne serait pas lui.

Papa est entré.

– Salut, ma chérie.

– Oh, salut papa.

Je me suis levée pour l’embrasser.

– Qu’est-ce qui t’amène ?

– Je suis juste passé voir comment tu allais.

Je me suis assise sur le canapé.

Il s’est posé à côté de moi.

– On dirait que t’es en plein travail.

– Je ne fais que ça, travailler.

– Au moins, t’es motivée.

– Ou cinglée, dis-je en riant. Au fait, Reid et moi, on ne se voit plus.

– Je peux te demander pourquoi ? dit-il calmement.

– Il a une petite amie maintenant, et il ne pense pas que ce soit une bonne idée qu’on reste aussi proches.

Il a hoché la tête.

– C’est compréhensible.

Je l’ai regardée, perplexe.

– C’est tout ? Tu l’appelais fiston et maintenant tu te fiches qu’il sorte avec une autre fille ?

– J’ai réalisé que j’ai été injuste à propos de toute cette histoire. Je suis désolé.

Tu parles d’un virage à cent quatre-vingts degrés. Il était passé de l’obsession à l’indifférence pour Reid.

– Eh bien, je suis content que t’aies enfin laissé tomber ce fantasme.

– J’accepterai tout homme que tu choisiras d’aimer, Trinity. Je dois juste attendre que tu le trouves.

– Je l’ai déjà trouvé, dis-je amèrement.

Il m’a regardée, mais n’a rien dit.

– Alors, t’es venu m’inviter à la soirée de gala ?

– Exactement. Skye t’en a parlé ? demanda-t-il.

– Ouais.

– Elle a lieu à la maison. C’est un événement en plein air, mets une jolie robe. C’est une soirée habillée.

– Toutes les soirées ne sont-elles pas habillées ?

– Si, je voulais juste m’assurer que tu avais quelque chose de bien à te mettre.

Il a ouvert son portefeuille et étalé des gros billets sur la table.

– Va t’acheter une belle robe, dit-il.

J’ai maté l’argent, ne sachant pas pourquoi il me le donnait. Mon père ne m’avait pas donné d’argent depuis que j’avais déménagé.

– Euh, pas la peine, papa. Ne t’inquiète pas pour ça.

– Je sais que tu ne gagnes rien en ce moment et je veux que tu sois belle. Rappelle-toi que tu me représentes. Et va chez le coiffeur aussi.

J’ai haussé les épaules puis j’ai pris les billets.

– Je ne vais pas refuser du liquide.

Il a gloussé puis m’a regardée avec affection.

– Qu’est-ce que tu fais ce soir ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne sais pas… sans doute rien.

– Si jamais tu veux venir à la maison, tu sais où nous trouver.

– Oui, papa.

Il m’a embrassée sur le front et s’est dirigé vers la porte.

– À plus tard.

– D’accord. Au revoir.

– Au revoir.

Je pensais être moins déprimée, mais en fait non, mon état s’aggravait. Je croyais avoir enfin renoncé à Slade, mais je me rendais compte que je m’accrochais encore plus à lui. Mes rêves étaient peuplés de ses baisers et caresses. Et je cauchemardais qu’il me quittait.

Chaque jour était une version pire de la veille. J’ai commencé à croire que je ne m’en remettrais jamais, aussi longtemps que je vivrais. Mon cœur avait cessé de fonctionner et rien ne pouvait le réparer.

Allais-je survivre à ce calvaire ?

En quête d’un exutoire pour mon chagrin, je suis allée au magasin et j’ai acheté autant de bouteilles d’alcool que je pouvais en porter, ainsi que des barres chocolatées à grignoter en cas de fringale. L’ivresse, même pour un soir, me fournirait une échappatoire à la douleur.

C’était pathétique de boire seule, mais au point où j’en étais, je m’en fichais pas mal. J’ai ouvert les bouteilles et je me suis mise à boire en regardant la télé, attendant que la douleur disparaisse. Une fois ivre, mon mal-être était toujours là. Mon chagrin semblait même être plus fort, mais flou. Tout était amplifié et confus. Je me suis allongée par terre, priant pour que Slade sorte de ma tête. Je savais que j’avais touché le fond et j’étais encore plus mal.

Inconsciente de mes actions et de mes pensées, j’ai pris mon téléphone et j’ai composé, ivre morte, le numéro de Slade. Je n’ai eu aucune hésitation. Étrangement, je croyais que l’appeler réglerait tous mes problèmes. C’était un besoin vital et je n’arrivais pas à le chasser.

Il a répondu.

– Allo ?

Des larmes ont coulé de mes yeux quand j’ai entendu sa voix.

– Tu m’as détruite… soufflai-je bruyamment dans le téléphone. Pourquoi tu m’as fait ça ?

Je me suis mise à sangloter, incapable de me calmer. J’étais un train qui déraillait et entrait en collision avec un barrage en béton.

– Pourquoi il a fallu qu’on couche ensemble ? bafouillai-je. Pourquoi il a fallu que tout ça arrive ?

– Trinity, dit-il d’une voix inquiète. Bébé, t’es où ?

– Comme si ça t’intéressait.

– Trinity, t’es complètement bourrée. Alors dis-moi où tu es, putain.

Sa colère semblait plus effrayante dans mon état d’ébriété.

– Je suis chez moi, allongée par terre comme une imbécile qui voulait épouser un prince charmant, comme toutes ces princesses de Disney. Je suis une fille idiote qui veut la sécurité… Putain, je suis trop conne.

La voix de Slade s’est assourdie et on aurait dit qu’il bougeait.

– Trinity, tu n’es pas une idiote, dit-il gentiment. Rien de tout ça n’est vrai. Je ne le pensais pas quand je l’ai dit.

– Si, tu le pensais.

Il respirait fort, comme s’il marchait vite.

– Je te promets que je ne le pensais pas.

– Pourquoi tu n’as pas voulu m’épouser ? T’as tout gâché.

– Je veux t’épouser.

– Non, tu ne veux pas, sanglotai-je. J’aimerais qu’on n’ait jamais été ensemble.

– Je ne te crois pas, dit-il calmement.

– Si.

Je me suis tue et j’ai écouté sa respiration. Je me suis roulée en boule et j’ai essayé de faire disparaître la douleur.

La porte d’entrée s’est ouverte, mais je n’ai pas pris la peine de regarder pour voir qui c’était.

Des bras chauds m’ont entourée et éloigné le téléphone de mon oreille. On m’a soulevée, puis soutenue fermement. La poitrine de Slade était contre mon visage, et j’ai senti son odeur. Elle a déclenché et libéré mes émotions les plus profondes et les plus sombres.

– Je t’aime… murmurai-je en m’accrochant à son cou. Je t’aime tellement. Je ne cesserai jamais de t’aimer aussi longtemps que je vivrai.

Slade m’a serrée plus fort et m’a bercée d’avant en arrière.

– Je ne cesserai jamais de t’aimer non plus, dit-il doucement.

Mes larmes ont roulé dans son cou et sur son t-shirt.

– La douleur ne s’arrête jamais. Elle ne s’en va pas.

– La mienne non plus.

Il a approché les lèvres de mon visage et a embrassé mes larmes.

– Je souffre autant que toi, souffla-t-il.

– Je ne veux pas souffrir…

Je l’ai agrippé, comme s’il risquait de m’échapper.

Il a posé les lèvres sur les miennes et m’a embrassée doucement.

– Trinity, la douleur va bientôt disparaître. Attends quelques jours.

– Pourquoi quelques jours ?

– Attends, c’est tout. Fais-moi confiance.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrassé avec avidité. J’ai tout de suite enfoncé la langue dans sa bouche, l’embrassant avec passion. Mon excitation était décuplée par l’absence d’inhibition.

Slade m’a soulevée et portée dans la chambre. Après m’avoir mise au lit, il m’a déshabillée et m’a enfilé par la tête le t-shirt que je portais toujours pour dormir. Puis il m’a bordée.

– J’ai envie de toi, dis-je en tendant la main vers lui.

Slade s’est assis à côté de moi, toujours habillé, et m’a embrassée. Ses baisers étaient aussi bons que dans mon souvenir.

– Je n’ai pas de sentiments pour Reid, dis-je entre deux baisers. Juste toi.

– Je sais, Trinity.

– Je ne suis plus amie avec lui. Il a une copine, on a arrêté de se voir.

Il m’a embrassée passionnément, puis a enfoncé les doigts dans mes cheveux. Puis il a mis fin à notre baiser.

– Tu dois dormir, maintenant.

– Non… protestai-je en m’accrochant à lui. Ne t’en va pas. J’ai besoin de toi.

– J’ai besoin de toi aussi.

Il m’a embrassé le front.

– Je viens de te retrouver… Je ne veux pas te perdre encore.

Il s’est blotti contre moi et m’a serrée dans ses bras.

– Dors avec moi.

– D’accord.

– Tu seras là à mon réveil ?

– Non, mais tu ne te souviendras pas que je suis venu, de toute façon.

– Oh…

– Endors-toi, bébé.

Il m’a caressé les cheveux, essayant de m’apaiser.

– T’as couché avec quelqu’un d’autre ?

– Jamais, murmura-t-il.

Cela a semblé me rassurer suffisamment pour que je m’endorme. J’ai fermé les yeux et respiré son odeur.

Quand je me suis réveillée le lendemain matin, je ne me souvenais de rien.

Je ne me souvenais pas de ce qui s’était passé la veille au soir. Le seul indice, c’était les bouteilles d’alcool jonchant le sol du salon. Une s’était renversée et avait fait une tache sur la moquette. J’étais trop déprimée pour me soucier de récupérer ma caution.

Ma vie était partie en vrille, hors de contrôle, et maintenant je buvais seule pour noyer mon chagin. J’ai volontairement essayé de m’assommer pour ne plus penser à Slade. Je n’ai jamais eu de chagrin d’amour de ma vie. Quand Slade et moi avons commencé à coucher ensemble, je ne le voyais pas comme une menace. Il était impossible qu’il me fasse du mal.

Mais il m’a fait un mal de chien.

J’ai passé le reste de la semaine dans le brouillard, essayant d’oublier la peine qui m’endolorissait tout le corps. Je me suis concentrée sur le travail, refoulant toute autre pensée.

Le vendredi, Skye est venue.

– On doit aller faire du shopping et se faire vernir les ongles.

– Pourquoi ? demandai-je.

Elle a écarquillé les yeux, paniquée.

– La soirée de gala chez ton père. Tu te souviens ?

– Ah, ouais…

– Tu y vas toujours, n’est-ce pas ?

Je n’avais pas envie. Je préférais me rouler en boule et disparaître.

– Non, je vais rester chez moi.

– Pourquoi ? glapit-elle d’une voix plus forte que d’habitude.

– Je n’ai pas envie de faire la causette à une bande de snobinards et faire comme si tout allait bien. Papa comprendra. Il sait que je traverse une sale passe.

Elle m’a agrippé le bras.

– Non. Trinity, tu dois y aller.

– Pourquoi ?

– Tu ne peux pas me laisser seule. Toi et moi, on s’amuse tellement.

J’ai détourné le regard.

– On sait toutes les deux que je ne suis pas drôle en ce moment.

– Allons, t’es trop rigolote.

Je lui ai lancé un regard incrédule.

– D’accord… c’est par période, dit-elle en riant. Mais tu dois aller à cette soirée. T’as besoin de sortir de ton appart. Je n’accepterai aucun refus.

– Roland sera là.

– Mon frère chiant comme la pluie ? Ne m’oblige pas à passer la soirée avec lui.

J’ai soupiré et posé le croquis sur lequel je travaillais.

– Trinity, tu iras, même si je dois te traîner par les cheveux.

– Très bien, soufflai-je.

– Super. Viens, on va faire du shopping.

Nous avons fait les boutiques et j’ai trouvé une robe bleu nuit moulante avec un décolleté plongeant. J’étais si pâle que les couleurs claires ne m’allaient plus. Je m’en suis tenue à des teintes foncées pour ne pas me fondre dans le décor.

– Tu vas être tellement belle, s’extasia Skye.

Elle était plus excitée que d’habitude par ma tenue vestimentaire. Quand elle m’a vue essayer la robe bleu nuit, elle s’est mise à sautiller en applaudissant.

– T’es une vraie bombe ! Comment tu vas te coiffer ?

J’ai haussé les épaules.

– Je vais sans doute les tirer en arrière.

– Quels bijoux tu vas porter ?

– On va au bal de promo ou quoi ? demandai-je.

– Hein ? Je suis curieuse, c’est tout. Tu sais ce que tu devrais porter ?

Je l’ai regardée.

– Le bracelet que Slade t’a offert.

Je me suis détournée.

– Non. Hors de question.

– Allons, il est magnifique. Il irait tellement bien avec ta robe.

– Non, m’énervai-je. Je ne porterai rien de ce que ce connard m’a offert.

Elle n’a pas insisté, ne voulant pas créer une dispute.

– Bon, maintenant que t’as tout ce qu’il faut, on va manger ?

– J’ai un peu faim, admis-je.

– J’ai grave la dalle, dit Skye. Mega Shake ?

– On mange toujours là-bas.

– Parce que c’est super bon. Tu veux aller ailleurs ?

– Non, c’est très bien.

Elle a pouffé.

– C’est ce que je pensais.

Nous sommes entrées dans la salle. Quand nous nous sommes installées à notre table, Cayson et Slade étaient assis dans un box voisin.

Merde, c’est bien ma chance.

Nous n’avions pas eu de contact depuis qu’il m’avait vue avec Reid. Il m’avait souhaité d’être heureuse et je ne lui avais pas couru après. C’était une rupture déchirante, mais c’était la réalité.

Skye a compris la situation.

– Asseyons-nous avec eux.

– Je ne veux pas voir Slade.

– Tu ne pourras pas l’éviter toute ta vie. Il sera toujours dans le coin.

Cayson a bougé pour s’installer sur la banquette avec Slade afin que ni Skye ni moi ne soyons obligées de nous asseoir à côté de lui.

– C’est bon, dit Skye. Assieds-toi, c’est tout.

J’ai soupiré puis je me suis glissée sur le siège en face de lui. J’ai fait exprès de ne pas le regarder, plongeant le nez dans mes frites.

Un silence gêné s’est abattu sur la table, que nous avons tous essayé d’ignorer. Cayson a été le premier à briser la tension.

– Comment s’est passée votre séance de shopping ?

– Bien, dit Skye. Trinity a acheté une robe magnifique.

– Cool, dit Cayson. Je suis sûre qu’elle est canon.

J’ai gardé les yeux baissés et j’ai mangé mes frites.

– Tu t’es acheté quelque chose, bébé ? demanda Cayson.

– Une paire d’escarpins.

– Ooh… roucoula-t-il en lui faisant un clin d’œil. Faudra que tu me les montres ce soir.

Skye a levé les yeux au ciel et n’a pas répondu. Elle soupirait à ses insinuations cochonnes, mais il était évident qu’elle adorait ça.

Slade me fixait, sans toucher à son hamburger.

Même les yeux baissés, je sentais son regard.

– Comment tu vas ? demanda-t-il doucement.

– Bien, murmurai-je. Et toi ?

– J’ai connu mieux.

Sa voix était calme et sans émotion.

– Je ne traîne plus avec Reid, balbutiai-je.

Ça ne changeait rien au problème, et ça n’avait aucune importance. Mais je me suis sentie obligée de lui dire. Je me souvenais de son regard dévasté quand il nous avait vus ensemble.

– Cayson me l’a dit. Je suis content de le savoir.

Il l’était vraiment ? Il voulait que je sois seule, mais il ne voulait pas être avec moi ?

– Et toi ? Tu te tapes des minettes à droite à gauche ?

– Il n’y a que toi, Trinity.

Ses paroles m’ont fait fondre, et je me suis maudite pour ça.

– Tu le sais bien, murmura-t-il.

Skye et Cayson sont restés silencieux, puis Cayson a indiqué la porte d’un signe de tête.

– On y va, dit Skye. À plus tard.

Ils ont ramassé leurs affaires et sont sortis. Skye n’avait pas mangé la moitié de son assiette.

Slade et moi n’avons pas remarqué leur départ.

– Pour quelle occasion est la robe ? demanda-t-il.

– Une soirée de gala que donne mon père.

Il a opiné.

– Ça devrait être sympa.

J’ai haussé les épaules.

– Honnêtement, je n’ai pas envie d’y aller.

– Tu vas sûrement t’amuser.

– J’en doute. Je vais me forcer à sourire et essayer de me fondre dans la foule.

– Tu ne te fonds jamais dans la foule, Trinity, dit-il d’une voix douce.

Ne sachant quoi répondre, je me suis tue.

– Comment marchent tes affaires ?

Papoter comme si tout était normal, et que nous étions juste des amis me tuait.

– On n’est pas amis, alors arrêtons de faire semblant, d’accord ?

– T’as raison. On n’est pas amis. Mais je m’intéresse à toi et à tout ce que tu fais.

– Non, c’est faux, murmurai-je.

– Je tiens à toi plus qu’à toute autre personne au monde, dit-il sérieusement.

– Mais ça ne suffit pas, n’est-ce pas ?

Il m’a fixée en silence.

J’ai repoussé mon plateau.

– Je m’en vais.

Slade s’est levé et s’est glissé rapidement à côté de moi. Puis il m’a coincée contre le mur de son corps massif.

– Tu sais que je t’aime. Tu peux prétendre le contraire, mais on sait tous les deux que c’est vrai.

Je n’ai pas essayé de me dégager. Même maintenant, après tout le chagrin qu’il m’a causé, le simple fait d’être près de lui me faisait perdre la tête. J’avais juste envie de m’appuyer contre sa poitrine et de fermer les yeux. Je voulais faire comme si rien n’avait changé, pendant un court instant. Je tourbillonnerais à vie dans ce vortex, amoureuse de Slade jusqu’à la fin de mes jours.

Il a passé un bras derrière moi et s’est penché en avant. Ses lèvres flottaient à un centimètre des miennes. Il suffisait que je le repousse pour détourner son affection. Je pourrais simplement tourner la tête et lui tendre la joue, mais j’ai choisi de ne pas bouger.

Slade s’est approché et, comme un soir de fête nationale, j’ai vu une explosion de feux d’artifice. Malgré toute la peine qui me serrait la poitrine, son contact a provoqué en moi une réaction chimique explosive. Mon cœur battait pour lui comme avant. Peu importe les paroles blessantes que nous avions prononcées, ça ne changeait rien à la chimie entre nous. Et cela m’a déprimée encore plus. J’aimais cet homme de tout mon cœur, et je ne voyais plus pourquoi le mariage était si important. J’étais malheureuse sans lui, et même si je trouvais quelqu’un d’autre, je serai malheureuse toute ma vie.

– Reprends-moi, soufflai-je dans sa bouche.

Ses lèvres se sont immobilisées et il s’est reculé. Il m’a regardée d’un air surpris, pas sûr de ce que j’avais dit, ni comment l’interpréter.

– Quoi ?

– Je suis malheureuse sans toi. Je m’en fous qu’on soit mariés ou pas. Je veux être avec toi…

J’étais pathétique de céder ainsi, mais je m’en fichais. Slade était mon âme sœur, et on le savait tous les deux. Si j’essayais vraiment de me détacher de lui, ce serait une insulte à l’amour. Je ne voulais pas embrasser un autre homme jusqu’à la fin de mes jours. Je ne voulais que lui.

– Je suis malheureux aussi, chuchota-t-il.

Ses yeux se sont embués, mais il n’a pas pleuré.

– Alors, remettons-nous ensemble.

J’ai passé les bras autour de son cou et me suis cramponnée à lui.

– Je ne veux plus me battre. Je veux passer ma vie avec toi — même si t’es juste mon petit ami.

Il m’a fixée un long moment, observant mon visage comme pour le graver dans sa mémoire. Sa main m’a caressé les cheveux, faisant rouler chaque mèche entre ses doigts.

– Trinity, t’es la femme la plus incroyable que je connaisse. T’es la perfection incarnée. Je serais honoré d’être ton homme.

Mon chagrin a disparu maintenant que nous étions ensemble. C’était un tel soulagement pour mon cœur et mon esprit.

– Et c’est pour ça que je ne peux pas te reprendre.

Mon cœur s’est arrêté et mes poumons ont cessé de fonctionner.

– Quoi ?

– Tu mérites de vivre ton rêve. Je ne te laisserai pas vivre en concubinage. C’est une chose que je refuse de faire.

C’était la dernière réaction à laquelle je m’attendais. Je pensais que Slade sauterait sur l’occasion et que nous serions déjà en train de filer au lit pour rattraper le temps perdu.

– Mais…

– Tu mérites ce qu’il y a de mieux.

Il m’a pris le visage en coupe et m’a regardée dans les yeux.

– Je ne veux pas que tu te contentes de moins.

– Mais, je te veux…

Il m’a embrassée au coin des lèvres.

– Je sais. Mais ne renonce pas à tes rêves. Tu veux te marier et avoir des enfants. Tu veux marcher jusqu’à l’autel en robe blanche. Tu veux que ton père accorde ta main à l’homme que tu aimes. Tu veux un engagement pour la vie. Ne sacrifie pas ça.

– Je ne comprends pas… je croyais que c’était ce que tu voulais.

– Oui… mais plus maintenant.

J’ai soupiré, sentant la douleur me déchirer le cœur à nouveau.

Il m’a embrassée.

– Va jusqu’au bout, Trinity. N’abandonne pas.

– Alors, ne m’embrasse pas et ne me regarde pas comme ça. Ne me tente pas avec tes beaux yeux bleus et ta belle gueule. Ne fais pas ça…

Il m’a étudiée un long moment avant de m’embrasser sur le front. Ses lèvres sont restées posées longuement avant qu’il s’écarte. Puis il s’est levé en silence et il est parti.

Quand il a disparu dans la rue, j’ai senti les larmes me brûler les yeux. J’ai cédé alors que je n’aurais pas dû. J’aurais dû rester forte. Mais avec Slade, je ne voulais pas être forte, je voulais juste être avec lui — dans n’importe quel état.

– T’es sexy ! s’exclama Skye en arrivant chez moi.

J’étais encore plus déprimée après ma conversation avec Slade.

– Merci…

Elle m’a lancé un regard dépité.

– Souris, Trinity. On va se bourrer la gueule et danser toute la nuit.

Je n’avais pas envie de danser de toute façon.

Skye a maté mes chaussures à talons.

– Elles sont ravissantes, mais tu devrais essayer les autres.

– Qu’est-ce qui ne va pas avec celles-ci ? demandai-je.

Je ne me souciais pas vraiment de mon look. Je pourrais y aller en mules tellement cette soirée me gonflait.

– Je veux juste voir les autres. Essaie-les.

J’ai soupiré en me traînant jusqu’à ma chambre.

– Très bien.

J’ai changé de chaussures et je suis revenue.

Skye fouillait dans les croquis jonchant le canapé et la table.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

Elle a ramassé un dessin.

– C’est vraiment bien, Trinity.

Je l’ai regardée d’un air suspicieux.

– Merci…

Elle a posé la feuille et m’a dévisagée.

– Finalement, les autres chaussures étaient mieux.

– Alors pourquoi tu m’as fait changer de pompes ?

– Je voulais juste m’en assurer. Va remettre les autres.

J’ai soupiré et je suis retournée dans ma chambre. Après avoir remis les premiers escarpins, je suis revenue dans le salon.

Skye se tenait au centre de la pièce, en robe noire et escarpins.

– Tu ressembles à une princesse, Trinity.

Je me suis regardée dans la glace, et j’ai vu quelqu’un que je ne connaissais pas.

– Bon, allons-y, dit-elle. Je ne veux pas être en retard.

Je me fichais qu’on soit en retard ou pas. Je voulais juste que cette maudite soirée se termine au plus vite.

Quand nous sommes montées dans le SUV, j’ai regardé par la fenêtre en repensant à ma conversation avec Slade.

– T’as une préférence pour la musique ? demanda-t-elle.

– J’ai demandé à Slade de me reprendre, lâchai-je. Il a refusé.

– Explique.

– Je lui ai dit que je me fichais d’être mariée, que je voulais juste être avec lui. Mais il a répondu que je ne devais pas me contenter d’être sa copine…

– Je suis sûre que c’était un crève-cœur pour lui. On sait tous combien il t’aime. Il a fait passer tes intérêts en premier.

– Mais j’aurais préféré qu’il ne le fasse pas.

Je me suis tue et j’ai regardé la ville disparaître tandis que nous entrions dans le Connecticut.

Skye est restée silencieuse de son côté et a allumé la radio.

Vingt minutes plus tard, la maison de mes parents était en vue. Un mur blanc entourait la propriété, nous protégeant des regards indiscrets. Skye a ralenti à notre arrivée, mais elle ne s’est pas engagée dans l’allée. Au lieu de cela, elle s’est arrêtée sur le bas-côté de la route avant l’entrée.

– Qu’est-ce que tu fous ? demandai-je.

– Il va y avoir tellement de monde que ça va être une plaie de se garer. On est mieux ici, fais-moi confiance.

J’étais tellement déprimée que je ne voulais pas discuter.

– Peu importe.

J’ai ouvert la porte.

Elle m’a saisi le poignet et a attaché un bracelet autour.

J’ai baissé les yeux et reconnu le cadeau de Slade.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Porte-le, ordonna-t-elle en me jetant un regard signifiant que je n’avais pas intérêt à la contrarier. Ne discute pas.

– Mais…

– Mets-le ou je te botte le cul.

C’était la chose la plus bizarre qu’elle ait jamais dite.

– Trinity, je suis ta meilleure amie. Aie confiance en moi et fais ce que je te demande, m’implora-t-elle du regard. S’il te plaît, ne pose pas de questions et fais-le.

Difficile de ne pas lui obéir une fois qu’elle a dit ça.

– Très bien.

Nous sommes descendues de la voiture et avons marché jusqu’au portail.

– Merde, j’ai oublié de mettre le frein à main. Vas-y, je te rattraperai.

Elle agissait de plus en plus bizarrement.

– Quoi ?

– Vas-y, s’écria-t-elle. On est déjà en retard.

– Ah bon ?

– Fonce.

Elle m’a poussée doucement et est partie vers la voiture.

Je ne savais pas quelle mouche la piquait ni pourquoi elle était si chiante, et comme j’étais déjà de mauvaise humeur, j’ai continué de marcher. Je préférais être seule de toute façon. Quand on a le cœur brisé, on préfère la compagnie du silence à celle des humains.

Quand je suis arrivée dans l’allée, je me suis arrêtée. Les arbres du jardin étaient décorés de lumières blanches. Le moindre feuillage scintillait comme un sapin de Noël. Sur tout le terrain, les arbres brillaient de leur propre lumière. Papa n’avait jamais décoré le jardin comme ça avant ; ça ressemblait au pays des merveilles.

Admirant ce décor féérique, j’ai écouté le silence. C’est là que j’ai réalisé que c’était trop calme. J’ai regardé vers l’allée et je n’ai pas vu une seule voiture. Toutes les lampes de la maison étaient éteintes.

Qu’est-ce qui se passait ?

Au bout de l’allée, j’ai vu un homme en costume. Il était dans l’ombre d’un arbre, et je n’arrivais pas à distinguer ses traits. On aurait dit qu’il portait quelque chose. Il s’est approché de moi, et quand il est entré dans la lumière, j’ai reconnu son visage.

Slade.

Je l’ai regardé fixement, essayant de comprendre ce qui se passait. Était-ce un rêve ? J’hallucinais ? Étais-je si éperdument amoureuse de lui que je ne pouvais pas différencier le rêve et la réalité ?

Il s’est lentement rapproché de moi, et j’ai vu sa guitare acoustique. La courroie passait sur son épaule, et il la tenait dans ses mains comme s’il allait jouer une chanson. Ses yeux bleu arctique me transperçaient et son corps était tendu. Puis il a commencé à jouer.

Dès que j’ai entendu les premiers accords, j’ai reconnu la chanson. C’était une qu’il avait écrite pour moi. Celle qu’il jouait à ses concerts en m’interpellant dans le public. Celle qu’il jouait pour moi quand j’étais malade.

Ma respiration s’est accélérée en l’entendant la chanter pour moi. Il s’est approché tout en grattant sa guitare et en me regardant dans les yeux. Sa voix arrivait jusqu’à mes oreilles, me rappelant des souvenirs lointains que seuls lui et moi connaissions. Pétrifiée et hypnotisée, je le regardais, sentant mon sang battre dans mes tempes comme si j’allais prendre le départ d’une épreuve des Jeux olympiques.

Alors qu’il se rapprochait, un panneau s’est illuminé au loin. Des mots sont apparus, écrits avec des ampoules blanches, faciles à distinguer.

Veux.

Le mot suivant est apparu.

Tu.

Et le dernier.

M’épouser ?

Je me suis couvert la bouche et j’ai poussé un petit cri. Les larmes me sont montées aux yeux quand j’ai réalisé ce qui se passait. Mes pensées se télescopaient à folle allure et mon cœur était sur le point de lâcher. Je n’arrivais pas à respirer tellement le moment était irréel. Slade jouait une chanson pour moi et il…

Il me demandait en mariage.

Il m’a atteinte à la fin de la chanson. Il a enlevé sa guitare et l’a posée dans l’herbe. Puis il a fait la chose dont je rêvais depuis le jour où il m’avait déclaré son amour.

Il a sorti un écrin de sa poche et a posé un genou à terre devant moi.

– Oh mon Dieu…

J’avais toujours la main devant la bouche et les yeux mouillés.

– Oh mon Dieu, merde.

Slade a gardé un visage grave. Ses yeux trahissaient son sérieux ainsi que l’intensité de son émotion. Il me regardait comme il ne m’a jamais regardée avant. Il n’y avait aucun devoir ni obligation dans ses yeux. Ils brillaient d’amour et d’adoration.

Il a ouvert l’écrin et l’a tendu vers moi.

J’ai baissé les mains et découvert la bague la plus belle que je n’avais jamais vue. C’était une taille princesse, et même dans la faible lumière des arbres environnants, elle scintillait. C’était la bague de mes rêves, celle que je voulais admirer tous les jours de ma vie jusqu’à ce que je sois enterrée aux côtés de mon mari.

Puis Slade a parlé.

– Je te connais depuis toujours, mais je ne t’ai jamais vraiment regardée avant ce soir de neige. Tu étais simplement Trinity, une fille que je trouvais franchement chiante et énervante. Nous n’avions jamais été amis, sans être ennemis non plus. Le fait que j’ai vécu la plus grande partie de ma vie insensible à ta beauté me dépasse. La nuit où on a couché ensemble, je n’ai pas réalisé à quel point ma vie allait changer. Ayant peur de là où notre nuit pouvait nous mener, et de mes sentiments, je t’ai évitée parce que je ne pouvais pas supporter la pression. Je savais que tu exigerais plus de moi. Je savais qu’on allait souffrir. Je ne savais pas que je serais celui qui voudrait tout de toi. Je n’aurais jamais pensé aimer quelqu’un comme je t’aime. Ce n’était pas possible. Je n’en étais pas capable. Mais les nuits que nous avons passées chez toi, à nous embrasser et à nous câliner, ont adouci mon cœur et fait réaliser ce que je ratais. Tu n’étais pas la fille idiote et superficielle que j’imaginais. Tu étais tellement plus. Tu étais si intelligente, trop intelligente pour ton propre bien, et si profonde que je plongeais dans tes yeux sans jamais en voir le fond. Tu es la femme idéale que tout homme rêve de rencontrer. Tu es le fantasme de tous les hommes. Mais pour moi, tu es ma réalité.

Les yeux me brûlaient et mes larmes ont coulé. Je l’écoutais en sentant les morceaux de mon cœur brisé se recoller. Je ne pourrais jamais oublier notre long voyage jusqu’à ce jour. Je ne pourrais pas oublier la douleur, et certainement pas la joie qu’il m’apportait.

– Je suis tombé amoureux de toi la première fois où on a pris un bain ensemble. Je ne l’ai pas réalisé à ce moment-là, ou sans doute pas compris. Je ne sais pas trop. Mais quand tu m’as avoué ta plus grande peur, combien tu souffrais, j’ai senti mon cœur se fissurer. Ça ne m’était jamais arrivé. Je ne m’étais jamais soucié d’une autre personne que moi. Et puis tu m’as fait tomber encore plus profondément, follement amoureux de toi. La jalousie était un sentiment que je n’avais jamais connu et elle s’est déchaînée en moi quand j’ai cru qu’un autre venait seulement de te toucher la main. Tu étais à moi, et je ne voulais te partager avec personne. T’imaginer avec un autre suffisait à me briser le cœur. J’étais dingue de toi, obsédé au point où la logique n’existe plus. Et quand j’ai cru te perdre pour toujours, le jour de ton accident, ma vie s’est arrêtée. Sans toi dans mon monde, ça ne servait à rien de continuer. J’étais terrifié à l’idée de te perdre, et encore plus terrifié que tu ne saches jamais ce que je ressentais pour toi, que je t’aimais plus que tout au monde. Quelque part, c’était pire.

Il a repris son souffle avant de continuer.

– Je sais que je n’ai pas été le petit ami parfait pour toi. Il m’a fallu longtemps pour comprendre comment te traiter et comment te rendre heureuse. Mais j’ai fait de mon mieux, et notre amour est devenu inébranlable. Mon cœur t’appartenait et le tien était à moi. Mais j’ai tout foutu en l’air et je t’ai fait du mal. Je regretterai toute ma vie les choses que je t’ai dites. J’aimerais pouvoir les reprendre. Je suis devant toi aujourd’hui, et pas parce que je fais ce qu’il faut pour te garder. Je suis ici parce que veux que tu sois ma femme. Je veux que tu sois à moi pour le reste de ma vie, et je veux que le monde entier sache que tu es ma femme. Aussi longtemps que nous vivrons, nous ne ferons plus qu’un. Je n’ai jamais été un mari, mais je te promets de me défoncer pour être celui que tu veux — celui que tu mérites.

J’ai essuyé mes larmes et j’ai écouté la fabuleuse demande en mariage dont j’avais rêvé toute ma vie. Mon maquillage dégoulinait, mais je n’y pouvais pas grand-chose. Mon émotion était trop forte pour être endiguée.

– Aussi, Trinity…

Il m’a regardée dans les yeux et a inspiré à fond. Il pleurait et était aussi ému que moi.

–… sois mon bébé pour la vie.

Incapable de parler, j’ai hoché la tête et tendu ma main gauche.

Slade a sorti la bague de l’écrin, puis l’a glissée à mon annulaire. Elle m’allait parfaitement, et dès que je l’ai sentie sur ma peau, tout m’a semblé parfait.

Je me suis agenouillée et lui ai fait face, voyant les mêmes larmes dans ses yeux que dans les miens.

– Et j’ai oublié, dit-il en reniflant et essuyant ses yeux sur sa manche. Je t’aime.

J’ai pris son visage dans mes mains et je l’ai embrassé, sentant nos larmes se mélanger. J’avais du mal à respirer, je haletais, tout comme lui. Mon cœur menaçait d’éclater de nouveau, non de chagrin, mais de joie.

– Je t’aime pour toujours.

Slade a passé les bras autour de ma taille et m’a attirée contre lui. Il m’a donné un baiser tendre et mouillé, ses mains tremblant tandis qu’il me serrait. Ses lèvres ont effleuré les miennes et il a frotté son nez contre le mien. Puis il a pris ma main gauche dans la sienne.

Quand j’ai baissé les yeux, j’ai vu l’alliance tatouée autour de son annulaire. J’ai pleuré de plus belle.

– On est déjà mariés de toute façon, murmura-t-il.

J’ai touché sa peau, voulant sentir l’encre à jamais gravée en lui.

– Maintenant, je suis à toi pour toujours, même si tu ne veux pas de moi.

– Je te veux pour toujours, dis-je au travers de mes larmes.

Il s’est redressé et m’a aidée à me relever. Puis il m’a serrée et a pressé son visage contre le mien. Il a fermé les yeux en me tenant, ses mains tremblant encore une peu. Une légère brise faisait bruisser le feuillage des arbres. On entendait le chant des grillons au loin, comme si nous étions seuls au monde. Il n’y avait plus que Slade et moi, à jamais.

Il a inspiré à fond et ravalé ses larmes.

– Tout le monde nous attend.

– Nous attend ?

Il a fait un signe de tête en direction de la maison.

– Ils nous observent. La fête de fiançailles nous attend.

– Je n’arrive pas à croire que t’as organisé tout ça…

C’était tellement inattendu.

– Je voulais que ce soit parfait, Trinity. Tu mérites la perfection.

Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai vu un homme très différent de celui que je connaissais. Avant, il était Slade, un ami de la famille agaçant. Mais maintenant, je voyais mon âme sœur, ma moitié. Il était borné, grossier, tête brûlée et colérique. Il ne ressemblait en rien au mari dont j’ai rêvé pendant longtemps. Il était tellement mieux.

– Je ne veux pas la perfection. Je te veux.

Il m’a souri, mais ses yeux mouillaient encore.

– Tu m’as eu.

Il m’a pris la main et m’a guidée le long de l’allée.

Je n’arrêtais pas de le regarder, incapable de réaliser que la scène était bien réelle.

– Alors, au Mega Shake…

– J’avais déjà l’intention de te demander en mariage. Ça fait un mois que je m’y prépare.

– Pourquoi ça a pris si longtemps ?

J’ai souffert un mois sans aucune raison

– Il fallait que je m’organise…

Il m’a regardée dans les yeux avec amour.

– Désolé de t’avoir fait attendre, ajouta-t-il.

– C’est pas grave, ça n’a plus d’importance maintenant.

Il m’a conduite jusqu’à l’angle de la maison, puis il en a fait le tour. Une fois dans le patio derrière la maison, tout le monde a sauté en l’air.

– FÉLICITATIONS !

Il y avait des ballons et des guirlandes partout, et le patio était aménagé pour faire la fête. Tout le monde était là, tous mes oncles et tantes, ainsi que des membres de ma famille éloignée et ma bande de potes.

Skye a couru vers moi et m’a serrée dans ses bras.

– Tellement heureuse pour toi.

Je lui ai rendu son étreinte.

– C’est pour ça que tu faisais des trucs si bizarres.

– Ouaip.

Elle s’est écartée de moi, tout sourire.

– Et tu ne t’en es pas douté !

– Pas du tout, dis-je honnêtement.

Cayson est arrivé vers Slade.

– Qui aurait pensé que tu te marierais le premier ?

– Toi, dit Slade en riant.

Cayson a souri et Slade l’a serré dans ses bras un long moment.

– Je suis heureux pour toi, mec.

– Merci, dit Slade en lui claquant l’épaule. Merci pour tout. Tu veux bien être mon témoin ?

Cayson a fait un petit sourire.

– Je savais déjà que tu me demanderais pour témoin.

– Hé, ça aurait pu être Conrad.

– Hein ? glapit Cayson. Jamais de la vie.

– Alors t’as intérêt à ne pas prendre Roland comme témoin.

– Tu n’as aucune inquiétude à avoir, dit-il en frappant le poing de Slade. Bien sûr que ce sera toi.

Skye les observait.

– Ils se comportent comme des nanas, non ?

J’ai ri.

– T’as raison. Veux-tu être ma demoiselle d’honneur ? dis-je en me tournant vers elle.

– Et comment ! J’espère bien que c’est moi.

J’ai ri et l’ai embrassée de nouveau.

Le reste de la bande s’est approché de nous.

– Félicitations, sœurette, dit Conrad.

– Merci, dis-je en le serrant dans mes bras.

– Je n’étais pas sûr pour Slade au début, mais maintenant je sais que t’es entre de bonnes mains…

– J’en suis sûre.

Je me suis écartée et lui ai souri.

– Il va être mon beau-frère. Ça fait bizarre…

J’ai pouffé.

– T’auras toujours quelqu’un avec qui jouer au basket.

Roland s’est approché ensuite pour me féliciter.

– On ne t’en aurait pas voulu si t’avais dit non…

– Je n’aurais jamais dit non, dis-je sérieusement.

– Eh bien, si tu changes d’avis… on comprendra.

Je lui ai frappé le bras gentiment.

– Arrête.

Silke est venue ensuite.

– Ma sœur !

J’ai ri en la prenant dans mes bras.

– On va être sœurs, non ?

– C’est trop génial ! Je vais être la tante de ton bébé !

– J’ai hâte !

– Je suis heureuse pour vous deux, dit-elle. J’avais tellement la frousse que mon frère finisse sa vie tout seul.

– Alors on était deux à le craindre, dis-je en riant.

– Je suis contente que tu l’aies dompté. Je pense que tu es la seule femme à pouvoir réaliser un tel exploit.

– Je commence à le penser aussi.

Mon père a traversé la foule, et m’a regardée avec amour.

– Félicitations, ma chérie.

– Merci, papa.

Il m’a serrée dans ses bras et tenue un long moment.

– Te voir heureuse me rend heureux.

– Je suis tellement heureuse.

Je ne l’avais jamais autant été de ma vie.

– Tu ne seras plus ma petite fille.

– Papa, ça ne changera jamais.

Il s’est écarté et m’a regardée.

– Non, ça changera. Mais ce n’est pas une mauvaise chose. Je suis sûr que Slade s’occupera bien de toi.

– Il le fera, dis-je en souriant.

Slade s’est approché de lui.

– On dirait que je vais devenir ton fils.

Il a fait un sourire diabolique.

Papa a levé les yeux au ciel.

– Ça devrait être amusant.

– Tu ne pourras jamais te débarrasser de moi.

Papa lui a souri.

– Je ne le voudrais jamais, fiston.

Cela signifiait beaucoup pour moi qu’il appelle Slade par ce petit nom.

Puis papa l’a embrassé.

– Ma femme veut des petits-enfants. Mets-toi là-dessus.

– Euh, pas tout de suite, dit Slade. Mais on peut commencer à s’entraîner sérieusement.

Papa avait l’air mal à l’aise en s’éloignant.

Tous les autres sont venus me féliciter. J’avais l’impression d’être une princesse dans sa robe de bal. Ils étaient tous venus pour célébrer nos fiançailles, à Slade et moi. Je n’arrivais toujours pas à croire que ce soit réel. La douleur dans mon cœur a disparu comme si elle n’avait jamais existé.

Ryan est venu me voir en dernier.

– Je ne pensais pas que j’aurais une autre fille… à moins que Silke ne devienne lesbienne.

J’ai éclaté de rire.

– Merci d’aimer mon fils. C’est un mec bien… même s’il est un peu compliqué par moments.

– Je l’aime de façon inconditionnelle.

– S’il te rend dingue, tu pourras toujours nous demander de l’aide, à Janice et moi.

– Je sais.

– Et s’il te plaît, appelle-moi papa, demanda-t-il en me prenant par les épaules. Et appelle Janice maman.

J’ai souri.

– Je le ferai.

Il m’a embrassée sur le front.

– Bienvenue dans la famille.

– Merci.

Slade s’est tourné vers mon père.

– Papa, tu veux aller jouer au golf la semaine prochaine ?

Papa a eu l’air amusé.

– Bien sûr, fiston.

– Sympa.

Il s’est tourné vers moi.

– Je crois que ton père m’aime bien.

– Il t’adore, Slade.

– Encore mieux.

Nous avons mis de la musique et commencé à danser. Slade a breaké et fait le robot. Puis il a mimé qu’il me sautait par-derrière. Tous nos amis ont ri et je l’ai envoyé balader.

Slade a ri puis il m’a attiré contre lui pour danser un slow même si la musique était rapide.

– Tu veux qu’on sèche la fête ?

– Non, dis-je fermement.

– On peut s’éclipser dans les buissons quelques minutes…

– Non.

– Et à l’arrière de ma caisse ?

– Ça devra attendre, Slade.

Il a grogné.

– On a toute la vie. Il n’y a pas d’urgence.

– Eh bien, dit comme ça…

Il m’a souri et m’a fait tournoyer

Tout le monde est venu sur la piste et s’est mis à danser. Les parents et les enfants trouvaient leur rythme, et les bouchons des bouteilles de champagne sautaient. Tous mes êtres chers étaient là, à partager ce moment avec nous. Aucun rêve ne pouvait être plus magique que ce soir-là. Slade m’a donné tout ce que j’avais toujours voulu et a rendu cette soirée parfaite. Et même si ça n’avait pas été parfait, j’aurais quand même été ravie. Le fait que je puisse passer ma vie avec Slade, le seul homme que j’ai aimé vraiment, était un cadeau en soi.

Dix-Neuf

Slade

Je suis entré dans l’appartement de Trinity avec des sacs bourrés d’effets personnels. Je les ai déposés sur la table de la cuisine, et j’ai appuyé mon étui de guitare contre une chaise.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, assise sur le canapé.

– J’apporte mes affaires. Je vais vendre mes meubles, car je n’en ai pas besoin de toute façon.

– Attends… quoi ? demanda-t-elle en se levant et croisant les bras.

– Ben, où je les mettrais ? Il n’y a pas de place ici.

– Mais pourquoi t’apporterais tes trucs ici ?

– Parce que j’emménage…

Je l’ai regardé d’un air ahuri.

– Slade, on ne peut pas vivre ensemble avant le mariage.

– Quoi ? m’énervai-je. Pourquoi ?

– Parce qu’on n’est pas mariés.

J’ai froncé les sourcils.

– On baise tous les soirs ; on s’en fout. Ce n’est pas comme si on était chastes !

– Je ne pense pas que mon père serait d’accord, c’est tout.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Bon sang, Trinity. Ne fais pas ta chieuse.

– Pardon ? s’offusqua-t-elle.

– Je me suis abaissé sur un genou et j’ai promis de passer ma vie avec toi. La bague que tu portes m’a coûté la peau des fesses. Je t’ai fait la demande en mariage du siècle. Alors, oui, je vais emménager ici. Je ne vais pas perdre un jour de plus dans mon autre appart. T’as dit que se marier, c’était unir nos vies. Eh bien, c’est ce qu’on fait.

– Mais…

– Non, sifflai-je. Si tu ne veux pas que je vive ici, tu vas devoir me foutre à la porte. Et je t’avertis tout de suite, ça n’arrivera pas.

Elle a soupiré.

– T’inquiète, je vais payer la moitié du loyer et des factures, ajoutai-je.

– Ce n’est pas ce qui me tracasse…

– Tu veux que je demande la permission à ton père ? demandai-je abasourdi. Parce que quand il m’a accordé ta main, je pense que c’était sous-entendu. Alors, arrête d’être chiante. J’emménage, un point c’est tout.

J’ai ramassé mon sac de fringues et je me suis dirigé vers notre chambre. J’ai poussé les vêtements de Trinity d’un côté du placard et j’y ai accroché les miens avant de ranger mes caleçons et t-shirts dans mon tiroir.

Elle est apparue derrière moi.

– Tu ne me laisses pas vraiment le choix…

– Exact, dis-je en fermant le tiroir et lui agrippant la taille. T’es coincée avec moi. Tu vas devoir faire avec.

– Être coincée avec toi, c’est pas mal…

J’ai posé un baiser sur son front et inspiré profondément, extatique qu’elle soit à moi de nouveau.

– Au fait, mon père m’a donné une semaine de congé, annonçai-je.

– Ah ouais ? Pourquoi ?

– Il savait que je voulais rattraper le sexe perdu.

Elle a souri en coin et ses joues ont rosi.

– Et on a du pain sur la planche. Laisse-moi juste finir de m’installer.

– Euh, Skye et Cayson arrivent dans une heure.

Je lui ai lancé un regard noir.

– Qu’est-ce que t’as dit ?

– Skye et Cayson arrivent.

– Ça fait deux mois qu’on est séparés. On devrait passer notre temps à baiser. Je ne veux pas voir ces deux têtes de nœud.

– On doit commencer à planifier le mariage.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Planifie-le avec Skye. N’implique pas Cayson et moi là-dedans.

– C’est ton mariage aussi, me rappela-t-elle.

– Trinity, je m’en fiche. Je t’épouserais dans un abattoir.

– Pas question, s’énerva-t-elle. Désolée.

J’ai soupiré, puis regardé l’heure.

– Je voulais avoir le temps de m’installer et te faire l’amour, mais là, je dois choisir entre les deux. Et je sais ce que je préfère.

Je l’ai guidée jusqu’au lit.

Elle me regardait affectueusement alors que nous nous déshabillions. Sa bonne humeur venait de réapparaître comme par magie. C’était comme si nous n’avions jamais été séparés. Tout le chagrin s’était envolé dès que je lui avais passé la bague au doigt.

Quand nous avons été nus, j’ai attiré ses hanches vers moi et je me suis glissé en elle. J’ai poussé un grognement de plaisir ; je n’oublierai jamais combien elle était bonne. Je pourrais lui faire l’amour jour et nuit. J’ai donné des coups de reins tout en m’agrippant à sa taille. Elle m’a enfoncé les ongles dans la peau des côtes en se tordant de plaisir, gémissant et haletant. En quelques secondes à peine, elle a joui en hurlant mon nom. J’avais déjà hâte de coucher avec elle pour l’éternité.

Je n’ai pas tenu longtemps non plus, car je n’étais plus habitué à baiser régulièrement. Je me suis penché sur elle en déchargeant, triomphant d’être le seul homme qui puisse jouir en elle. Trinity était à moi, aujourd’hui et jusqu’à la fin de mes jours.

Elle m’a regardé dans les yeux alors que j’atteignais l’orgasme, fiévreuse de désir.

– J’aime quand tu jouis en moi.

Ma peau a chatouillé de plaisir.

– J’aime jouir en toi.

Je me suis penché et j’ai embrassé la vallée entre ses seins, humant son parfum naturel divin. J’ai couvert son corps de baisers et de caresses avant de me retirer et m’étendre près d’elle.

Elle s’est blottie contre moi, enroulant son corps autour du mien comme si elle craignait que je parte à la dérive.

– Je suis tellement heureuse que ce soit réel…

J’ai détecté la lueur de tristesse dans sa voix.

– C’est réel, bébé. Et ce le sera tous les jours, pour toujours.

Elle a pris une grande inspiration en resserrant son emprise.

J’ai passé une main dans ses cheveux avant de prendre sa main gauche et examiner sa bague. Elle brillait de mille feux, m’aveuglant de temps en temps. Ce bijou était parfait pour Trinity. Il me faisait penser à elle chaque fois que je le voyais. Il avait vidé mon compte en banque, mais je ne le regrettais pas.

– Elle est magnifique, murmura-t-elle. Je l’adore.

– T’as pas idée du prix exorbitant que j’ai payé.

Elle a souri.

– Je sais tout sur les bagues de fiançailles, et comme celle-là vient de chez Tiffany’s, je parie que je peux le deviner.

– Ah ouais ? la défiai-je.

– Ouaip, dit-elle fièrement avant d’avancer un chiffre.

L’estimation était tellement juste que c’en était effrayant.

Elle a esquissé un sourire victorieux.

– Je te l’avais dit.

– Eh bien, je veux qu’on la voie à des milles à la ronde, histoire que tout le monde sache que t’es à moi.

– La taille ne fait pas tout.

– Oh si. Crois-moi, c’est un truc de mec.

– J’aurais aimé n’importe quelle bague, pourvu qu’elle vienne de toi.

– Je sais, bébé, dis-je en la serrant contre ma poitrine et lâchant un soupir satisfait.

Je n’arrivais pas à croire que nous étions réunis, lovés dans son lit, et que nous serions bientôt mariés. C’était ce que je voulais. Et je me contrefoutais de ce qu’on puisse en penser. Quiconque n’était pas d’accord avec notre union pouvait aller au diable.

On a sonné à la porte.

– J’espère que c’est le livreur de pizza, dis-je. Même si on n’a pas commandé de pizza.

– C’est Skye et Cayson.

J’ai grogné.

– Ça fait déjà une heure ?

– Le temps passe vite quand on…

– Prend son pied ? la coupai-je.

Elle a souri.

– J’imagine.

Je l’ai regardée, ne voulant pas me lever. Je voulais seulement la serrer et la chérir pour l’éternité, dans l’intimité de notre nid d’amour. Je voulais lui faire l’amour encore et encore, jusqu’à ce que je sois parfaitement comblé.

Trinity s’est redressée.

– Allons, rhabillons-nous.

– J’ai toujours détesté ces deux-là.

– Mais non, s’esclaffa-t-elle.

– En ce moment, si.

Skye et Trinity ont étalé des catalogues de mariage sur la table, et un énorme classeur à anneaux était posé à côté de ma fiancée. On faisait défiler des images de fleurs, de robes et de gâteaux devant mes yeux.

– Festin italien rustique ou buffet grec ? demanda Skye.

Cayson a bu une gorgée de bière, puis a soupiré. Il était assis en face de moi et semblait s’emmerder grave lui aussi.

Trinity a étudié les options de repas.

– Hmm… les deux ont l’air bons.

J’ai regardé Cayson et levé les yeux au ciel.

Il a souri, mais n’a pas osé faire de commentaire.

– Bébé, tu préfères quoi ? demanda Trinity.

– Je m’en fous, dis-je franchement.

– Mais tu préfères le grec ou l’italien ?

– J’aime les deux.

– Mais lequel tu préfères manger à notre mariage ? insista-t-elle en brandissant la liste devant mon visage.

Merde, ça m’était tellement égal. Je voulais que Skye et Cayson fichent le camp pour que Trinity et moi puissions retourner au lit.

– Bébé, je ne sais même pas ce que je veux manger ce soir.

– Choisis ! s’agaça-t-elle.

– Très bien, sifflai-je. Le grec.

Elle a pincé les lèvres, l’air désapprobateur.

– L’italien, alors, dis-je. Peu importe.

Elle s’est tournée vers Skye.

– Ce sera l’italien.

Skye l’a noté dans le classeur.

J’ai regardé Cayson et roulé des yeux de façon exagérée.

Il a failli recracher sa bière.

Skye s’est tournée vers lui et lui a tapoté le dos.

– Ça va ?

– Ouais, dit-il en se raclant la gorge. C’est passé par le mauvais trou.

– Bon, dit Trinity. Maintenant, quelles fleurs ?

– Les lys, c’est joli, dit Skye.

– Mais les roses, c’est plus romantique.

– C’est vrai.

J’ai essayé de ne pas m’endormir.

Trinity s’est tournée vers moi.

– T’en penses quoi, bébé ?

Bon sang, pourquoi elle me bombarde de questions ?

– Choisis celles que tu préfères.

– Mais je veux ton opinion.

– Comme tantôt ? m’énervai-je.

Elle n’a pas relevé.

– Lesquelles ? insista-t-elle.

– Les roses.

À vrai dire, je m’en moquais. Et je ne savais même pas à quoi ressemblaient les lys.

– Bof… dit-elle en haussant les épaules. Ça ne fait pas trop sérieux ?

Je me suis retenu de lui hurler dessus.

– On ne devrait pas choisir l’endroit d’abord ? demanda Skye.

– Ça aura lieu sur un vignoble au Connecticut. Je veux juste le montrer à Slade.

– Je me fiche de l’endroit.

– Non, il faut le visiter.

Allait-elle être comme ça toute l’année ?

– Trinity, je me fous de l’endroit où on va se marier. Je me fous encore plus des fleurs et de la bouffe. Tout ce que je veux, c’est qu’on soit ensemble et qu’on échange nos vœux. On pourrait se marier dans une décharge, ça me serait égal. Alors, ne m’oblige pas à participer à un truc dont je n’ai rien à branler.

Elle m’a fusillé du regard.

– T’as rien à branler de notre mariage ?

– Sois prudent, chuchota Cayson.

– Je n’ai pas dit ça, me défendis-je calmement. J’ai hâte qu’on se marie, mais je suis nul pour planifier ce genre de trucs. Pourquoi tu ne t’en occupes pas sans moi ? Peu importe ce que tu choisis, ça me conviendra.

– Il faut qu’on planifie ensemble, dit-elle fermement.

– Trinity, ça m’est égal. Et Skye est meilleure que moi pour ce genre de choses.

Elle a soupiré d’irritation.

Skye est venue à ma rescousse.

– C’est normal, Trinity. Ce genre de choses n’intéresse pas les mecs. Cayson non plus ne voudrait pas planifier notre mariage avec moi.

Ce dernier a haussé les épaules et bu sa bière.

J’ai lancé un regard reconnaissant à Skye.

– Bon, dit Trinity. T’as décidé qui seront tes garçons d’honneur ?

– Cayson, répondis-je immédiatement. Ça a déjà été décidé.

– C’est ton témoin, dit-elle. Mais les autres garçons d’honneur ?

– Je suis obligé d’en avoir d’autres ?

– Oui, dit-elle les yeux écarquillés par l’irritation. T’es jamais allé à un mariage ou quoi ?

– Cayson est mon meilleur pote. Pourquoi il ne peut pas être le seul garçon d’honneur ? demandai-je sérieusement.

– Parce qu’il en faut plusieurs.

– Toi, t’as choisi qui ?

– Skye et Silke. J’aurais bien demandé à Beatrice, mais elle a brisé le cœur de mon frère, alors qu’elle crève. Et si tu prenais Conrad, Theo et Roland ?

– Je peux demander à mon paternel ?

On aurait dit que Trinity voulait m’étrangler.

– Tu ne connais vraiment rien des mariages ? s’emporta-t-elle.

– À ton avis ? ripostai-je.

– Bien sûr que tu ne peux pas demander à ton père !

– Pourquoi ? C’est mon deuxième meilleur pote.

– Alors, pourquoi t’es un enfoiré avec lui ?

J’ai haussé les épaules.

– Parce que je suis censé l’être. Il se comporte bien en connard avec moi.

Trinity a soupiré.

– Slade, non. Ça ne peut pas être ton père. Qu’est-ce que t’as contre les autres ?

– Rien. Ce sont des bons potes.

– Alors, ce sera eux, conclut Trinity.

– Et Thomas ? suggéra Skye.

– Ah ouais, dit Trinity. Je l’oublie toujours.

– Il était à la fête de fiançailles ? demandai-je.

– Je ne crois pas, dit Cayson.

– En tout cas, tu peux lui demander aussi, dit Trinity.

– Mais je le connais à peine. Je préfère mon paternel ou les musicos de mon groupe.

– Pas ton père, dit-elle. Mais ton groupe, ça marche.

– C’est mon mariage, répliquai-je. Si je veux que mon père soit mon témoin, il peut l’être.

Trinity semblait à deux doigts de m’arracher la tête.

– Il a raison, chuchota Skye.

– Mais ce n’est pas traditionnel, grogna Trinity.

– Et alors ? demandai-je. On a bien couché ensemble avant de se marier. On se fout de la tradition.

– Je vais lui parler, Trinity, intervint Cayson.

Elle s’est relaxée.

– Et pour l’enterrement de vie de garçon ? ajouta-t-il. Ce serait cool de planifier ça.

J’ai écarquillé les yeux, excité.

– Oh ouais, mon vieux !

– Club de strip-tease ? demanda-t-il.

J’ai grimacé.

– Non, ce serait trop bizarre.

Il a soupiré de soulagement.

– Ouf. J’espérais que tu dises ça.

Trinity m’a regardé, radieuse d’approbation.

– On fait quoi, alors ? demanda Cayson.

– Du saut en parachute ! m’exclamai-je.

– Ce serait dingue.

– Et on prend une cuite dans les airs ! ajoutai-je enthousiaste.

– Ouh là… du calme, dit Skye. Ne nous emportons pas trop.

– Non ! m’écriai-je. On gravit l’Everest !

– Euh, le mont Everest ? demanda Cayson, sourcil levé.

– Ouais. Ce serait trop cool.

– Il est presque à neuf mille mètres d’altitude, dit-il.

– Bah, on ira lentement.

– Y a des gens qui meurent pendant la montée, dit Skye.

– Raison de plus pour essayer, dis-je fébrile.

– Non, dit Trinity en nous faisant tous taire par son ton. Le parachutisme, ça va. Le mont Everest, pas question.

J’ai soupiré d’agacement.

– Et si on allait faire du surf ? demanda Cayson.

– Ouais, ce serait génial, acquiesçai-je.

– Alors, c’est réglé, déclara-t-il.

– J’approuve cet enterrement de vie de garçon, dit Trinity.

– On gravira l’Everest une autre fois, dis-je en haussant les épaules.

Elle m’a fusillé du regard.

– Non.

– Quoi, non ? Maintenant qu’on se marie, tu me donnes des ordres ?

– Je t’en ai déjà donné.

C’est vrai.

– J’irai escalader le mont Everest si ça me chante.

Elle a souri, puis détourné le regard.

– Très bien. Je serai veuve.

– Je ne mourrai pas, répliquai-je.

– L’Everest, c’est le truc le plus dangereux que tu puisses faire. Ça, et chasser le crabe en Alaska, dit Cayson.

– Que des rumeurs, grommelai-je.

– Basées sur des faits, siffla Trinity. Pourquoi tu n’escalades pas un sommet plus petit ? On verra après.

– J’imagine que je pourrais faire de l’alpinisme… dis-je en me frottant le menton.

Trinity a soupiré, baissant officiellement les bras.

– Bon, on doit choisir les entrées, et je veux un bar complet.

– La vache, ça coûtera combien ? demandai-je.

– Ce n’est pas donné, mais ça ira.

– Je ne crois pas, m’énervai-je. Ton caillou m’a coûté la peau des fesses. Je suis fauché, Trinity.

– C’est mon père qui paie. Calme-toi.

– Pourquoi ? C’est notre mariage.

– La tradition veut que le père de la mariée paie le mariage, expliqua Cayson.

– Ça suffit, les traditions ! Trinity et moi, on n’a rien de traditionnel, répliquai-je.

– Eh bien, papa a offert de payer.

– Et alors ? Ça ne veut pas dire qu’on devrait accepter son argent.

– Ça lui fait plaisir.

– Quand je lui ai demandé ta main, j’ai promis de m’occuper de toi. Si je le laissais payer le mariage, je manquerais à ma parole.

– Eh bien, je suis fauchée aussi. J’essaie de lancer mon entreprise et je n’ai pas de salaire en ce moment.

– Alors, allons à l’hôtel de ville.

Skye s’est couvert le visage comme si j’avais dit une abomination.

Trinity semblait au bord de l’AVC.

Cayson s’est frotté les tempes en geignant.

– Euh, qu’est-ce que j’ai dit ?

– On ne va pas se marier à l’hôtel de ville ! fulmina Trinity.

Ses yeux étaient tellement ronds que j’ai eu peur qu’ils sortent de leur orbite.

– Où est le problème ? Ça coûte quoi, vingt balles, non ?

Trinity a pris une grande inspiration en se couvrant le visage.

– Je l’aime… je l’aime…

Cayson a secoué la tête.

– Vieux, arrête de parler.

J’ai manqué quelque chose ?

– Aucune fille ne veut se marier à l’hôtel de ville, dit Skye. Ne suggère plus jamais ça.

– Très bien. Marions-nous sur un des domaines Preston. Le paysage est superbe et c’est gigantesque. On peut inviter des centaines de gens. Ça nous épargne la location du vignoble et on n’a qu’à payer la bouffe et les autres trucs.

– Je ne veux pas me marier là-bas ! dit Trinity. Je veux me marier sur le vignoble. Slade, tu verras, c’est magnifique.

– Peu importe, on n’a pas les moyens.

– Mon père a offert de tout payer, dit Trinity.

– On s’en fout, m’énervai-je. Je vais être ton mari. Je vais m’occuper de toi.

– Slade, ça va, dit Trinity. Tous les couples ont besoin d’aide quand ils commencent leur vie à deux. C’est normal.

– Si on avait besoin d’aide, je ne t’aurais pas demandée en mariage. Trinity, on peut se débrouiller.

– Pourquoi tu t’entêtes à ce point-là ?

– Parce que c’est un manque de respect de prendre le blé de ton père. Pourquoi je suis le seul à le penser ?

– Cayson, aide-moi, supplia-t-elle.

Il s’est tourné vers moi.

– Il n’y a rien de mal à laisser Mike payer, vieux.

– Pourquoi ? Tu laisserais Sean payer le tien ?

– Oui. Eh bien, je le laisserais en payer une partie. Connaissant mon père, il tiendrait à en payer la moitié.

Trinity s’est tournée vers moi.

– Si ton père offrait de payer la moitié, ça aiderait ?

– Non. Je n’accepte rien de mes parents. Ils ont payé mes études et ils me donnent mon propre salon de tatouage. Je n’oserais jamais leur en demander plus.

Le regard de Trinity s’est adouci.

– Au moins, tu leur es reconnaissant.

– Je vais bientôt me marier ; je dois être plus mature, déclarai-je. Et je trouve que laisser le père de ma fiancée régler la facture est immature et pathétique.

– Je veux le mariage de mes rêves. Je n’ai pas pris son argent pour mon entreprise, alors je peux accepter cet argent-là.

– Non. Qu’est-ce qui t’importe le plus ? Avoir une réception luxueuse ou m’épouser ?

– Slade, ce n’est pas le problème, dit-elle doucement.

– Alors, on se marie chez ton père. C’est tout ce qu’on peut se payer.

Trinity a soupiré de frustration.

– Depuis quand t’es aussi orgueilleux ?

– Depuis que je t’ai demandée en mariage, dis-je en soutenant son regard. Trinity, tout est différent maintenant. On n’est plus des gamins. On est des adultes, et on va trouver une solution. Peu importe où on se marie, ce qui compte, c’est qu’on soit ensemble. D’ailleurs, je veux une lune de miel.

– Papa a offert de la payer aussi.

J’ai froncé les sourcils.

– Slade, tu réagis de façon exagérée. S’il avait offert d’acheter notre première maison et payer toutes nos factures, ce serait différent. Mais en général, c’est les parents qui paient les mariages.

– Je me fous de comment les choses se passent « en général ». On va le faire à ma façon, Trinity. Désolé.

Skye a changé de jambe d’appui, visiblement mal à l’aise, et lorgné Cayson. Il lui a lancé le même regard contrit avant de baisser la tête, comme s’il voulait disparaître. Trinity m’a trucidé des yeux, contrariée de ne pas obtenir ce qu’elle voulait. Ça m’était égal.

– On n’avait pas un truc prévu ce soir ? demanda soudain Skye à Cayson.

– Oh, ouais. On doit y aller. On va être en retard.

Trinity et moi les avons ignorés tandis qu’ils sortaient.

J’ai fermé les catalogues et le classeur et je les ai mis de côté.

Les flammes dansaient dans les yeux de Trinity.

Je n’ai pas bronché.

– Je comprends que t’es fâchée en ce moment. Je sais que tu veux m’engueuler. Mais je viens juste de te récupérer et je veux seulement être avec toi et te serrer dans mes bras. Je veux m’étendre sur le sofa avec toi contre ma poitrine. Je veux te faire l’amour et ne jamais m’arrêter. Alors, est-ce qu’on peut séparer notre relation du mariage ? Quand on parlera du mariage, tu pourras m’engueuler. Mais sinon, est-ce qu’on peut juste passer du bon temps ensemble ?

Son regard s’est adouci, les flammes disparaissant.

– D’accord.

Je ne m’attendais pas à cette réponse.

– Prenons un bain.

– Bonne idée.

J’avais la tête renversée en arrière, appuyée sur une serviette roulée, et Trinity couchée entre les jambes, le dos contre ma poitrine. L’eau était chaude et apaisante. Trinity respirait profondément et régulièrement, savourant le moment présent. Des bougies éclairaient la pièce, l’emplissant de leur parfum.

J’avais les bras enroulés autour de sa fine taille. Elle avait perdu beaucoup de poids ces derniers mois, et elle ne pouvait pas continuer comme ça. J’espérais qu’elle retrouve l’appétit maintenant qu’elle avait retrouvé le bonheur. Elle avait le bras appuyé sur le rebord de la baignoire et sa bague scintillait à la lumière des bougies.

– Je veux que tu n’enlèves jamais ta bague.

Elle a bougé légèrement, comme si elle s’était assoupie.

– Pourquoi je l’enlèverais, à moins de prendre une douche ?

– J’en sais rien. Mais tu ne dois jamais l’enlever.

– Je l’adore, Slade. J’y suis déjà tellement attachée. Quand elle n’est pas à mon doigt, je me sens perdue.

– Quand elle n’est pas à ton doigt ?

– Quand je prends ma douche.

– Ah… ça va, alors.

Elle a ri tout bas.

– Tu pourrais aussi me laisser la retourner au magasin et te faire tatouer une alliance, suggérai-je.

– Mon Dieu, non. Ce serait hideux.

J’ai levé la main gauche.

– Tu trouves ça hideux ?

– Non, c’est sexy sur toi. Sur moi, pas vraiment.

– Je crois que si.

– Nan. Moi, c’est les diamants qui me branchent.

J’ai embrassé son épaule nue.

– Ce que mon bébé veut, mon bébé l’obtient. Mais tu devrais y réfléchir. Un tatouage te ferait vachement bien.

Elle a renâclé.

– Mais non.

– Mais si, dis-je en posant la main sur sa hanche. Juste ici… une araignée venimeuse.

– Beurk, pas question, dit-elle en secouant la tête. Je n’aime pas les bestioles.

– Ou peut-être mon nom…

L’idée m’a fait bander. Elle l’a senti.

– Ça te plairait vraiment, hein ?

– Ouais. Quand tu porterais un bikini, ça se verrait. Trop sexy.

– Alors, pourquoi tu ne te fais pas tatouer mon nom ?

– Je le ferai si tu veux.

– Ah ouais ? demanda-t-elle surprise.

– Pourquoi pas ?

– C’est ringard de se faire tatouer le nom d’une gonzesse sur le bras.

– Mais t’es pas une gonzesse. T’es mon âme sœur. Ça n’a rien de ringard.

– J’imagine que ce serait plutôt sexy…

– Mais je dois t’avertir : après le premier tatouage, t’es accro.

– Je crois que je supporterais le manque.

Ma main a trouvé ses côtes.

– Tu pourrais te faire tatouer un serpent ici — un mamba noir.

– Pourquoi t’aimes autant les tatouages d’animaux ?

– Parce qu’ils déchirent.

– Tu ne m’aimes pas comme je suis ? demanda-t-elle doucement.

– Bien sûr, m’empressai-je de dire. Avec ou sans tatouage, je suis fou de toi. Je trouvais que ce serait sexy, c’est tout. Mais fais ce que tu veux. Par contre, si tu changes d’avis, tu dois me promettre quelque chose.

– Quoi ?

– Que tu vas me laisser te tatouer.

– Tu me fais un bon prix ? demanda-t-elle en frottant lubriquement ses fesses contre mon érection.

– Ça dépend de ce que tu me donnes en échange.

Elle a agrippé mes cuisses et s’est hissée. Puis elle s’est empalée sur moi d’un seul coup.

J’ai gémi de plaisir en la sentant.

– Putain que t’es bonne. Ce sera aux frais de la maison.

– C’est bien ce que je pensais.

Trinity et moi venions de finir de déjeuner, et je la fixais maintenant de l’autre côté de la table, hypnotisé par sa beauté exceptionnelle. Ses yeux verts me rappelaient la forêt, et sa peau claire me faisait penser à la lune. Chacun de ses traits m’époustouflait. Le mariage ne semblait pas si mal quand je réalisais que j’aurais le droit de la contempler ainsi jusqu’à la fin de mes jours.

– Quoi ? demanda-t-elle.

– J’aime te regarder, c’est tout.

Ses joues ont rosi, et ses lèvres se sont retroussées.

– J’aime te regarder aussi.

Trinity était trop belle pour moi. Quand les gens nous regardaient, ils se demandaient sûrement ce qu’elle faisait avec un type aussi ordinaire. Mais quand je regardais sa bague et mon tatouage d’alliance, je me rappelais qu’elle me voulait pour toujours. Même lorsque la mort nous emporterait, nous serions enterrés ensemble. Je n’aurai jamais à me soucier de la perdre. Et c’était le sentiment le plus merveilleux du monde.

– À quoi tu penses ? demanda-t-elle.

– À la chance que j’ai de t’avoir, répondis-je honnêtement.

Son regard s’est adouci. Sa déprime s’était envolée, et enfin, tout était de retour à la normale. Mais j’avais l’impression qu’elle m’aimait encore plus qu’avant. Je savais qu’elle ne me tiendrait jamais pour acquis (elle ne l’avait jamais fait), et qu’elle chérirait chaque moment passé avec moi. Je ressentais exactement la même chose.

– Et toi, à quoi tu penses ? demandai-je.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis sur le mariage ?

Je croyais que c’était évident.

– Te voir avec Reid.

– Oh…

La culpabilité l’a décontenancée un instant.

– Je savais que vous étiez seulement amis, mais aussi qu’en passant assez de temps avec lui, tu finirais par tomber amoureuse. Tu l’embrasserais, puis tu… tu ferais d’autres trucs. Et bientôt, vous seriez mariés. Il aurait la chance d’avoir la fille la plus géniale du monde et moi… je serais tout seul. Complètement paumé. Ça m’a fait réaliser que je me comportais comme un idiot. Évidemment que j’ai toujours voulu t’épouser. J’ai encore un peu peur à l’idée d’avoir des gosses, mais on a le temps de se préparer.

– Je n’aurais pas recommencé à sortir avec lui, chuchota-t-elle. Je lui ai dit dès le départ. Je n’avais pas l’intention de te rendre jaloux, mais je suppose que je suis contente de l’avoir fait.

– En fait, je n’étais pas jaloux. J’avais le cœur brisé, c’est tout.

Son visage s’est déconfit.

– Je suis désolée.

– Ne le sois pas. Je suis heureux que ce soit arrivé.

L’expérience avait été un véritable supplice, mais elle nous avait rapprochés. Comment pouvais-je regretter une épreuve qui nous avait renforcés ?

Elle a posé la main sur la mienne.

– Tout le monde croyait que ça ne durerait pas entre nous. Que ça ne fonctionnerait pas. Tu crois qu’ils comprendront un jour qu’on est deux moitiés de la même âme ?

– Je crois qu’ils s’habituent tranquillement à l’idée. Mais de toute façon, on se fout de l’avis des gens.

– J’aimerais qu’on puisse être sur la même longueur d’onde à propos du mariage…

Je ne voulais pas aborder ce sujet. Ça provoquerait une nouvelle dispute.

– On verra plus tard, dis-je simplement.

– Plus tard ?

– Ouais. Je suis trop bien avec toi en ce moment.

– Très bien, dit-elle, laissant tomber. Je dois passer à la banque. Tu m’accompagnes ?

– D’ac. On rentre à la maison après ?

J’aimais dire le mot maison. Son appartement était le mien. Nos affaires étaient réunies, et ce qui était à moi lui appartenait aussi. J’aimais l’idée de ne pas avoir à rentrer chez moi lorsque nous nous disputerions. Nous allions devoir braver les tempêtes ensemble, contre vents et marées. Quand ces pensées me traversaient l’esprit, je me demandais pourquoi je m’étais autant opposé au mariage, au début. J’aimais l’idée de la sécurité. Et savoir qu’elle serait toujours à mes côtés.

– D’accord.

Nous sommes entrés dans la banque et nous sommes mis dans la file d’attente.

– On fait quoi ici, au juste ? demandai-je.

– On encaisse un chèque.

J’ai levé un sourcil.

– Qui t’a fait un chèque ?

– Tu te souviens de la robe que j’ai confectionnée il y a longtemps ? La robe rouge ?

– Ouais.

– Je l’ai vendue.

– C’est génial, bébé. Félicitations.

J’ai posé un baiser sur son front et passé le bras autour de sa taille.

– Merci, dit-elle rayonnante. Mon premier vrai chèque.

Je l’ai pris et j’ai regardé le montant.

– Putain de bordel de merde ! On t’a donné deux mille balles pour cette robe ?

Elle me l’a arraché des mains.

– Oui.

– C’est incroyable.

– Eh bien, j’ai mis beaucoup de temps pour la faire. Elle est cousue à la main.

– C’est quand même trop cool, bébé. Je suis vraiment fier de toi.

Ses joues ont rougi et elle a détourné le regard.

Je ne pigeais rien à la mode, et ce n’était pas un domaine qui m’intéressait. Mais Trinity ne comprenait pas la musique ou mon besoin de jouer avec un groupe. Cependant, elle était à tous mes concerts, à me soutenir inconditionnellement. Elle était fière de moi. Tout comme j’étais fier d’elle.

Alors que la file avançait, Trinity a relevé la tête et bronché.

Je me suis tourné et j’ai vu Reid non loin de nous, vêtu d’un complet.

Il nous a zyeutés un moment avant de s’approcher.

– C’est sympa de te voir, dit Reid en souriant à Trinity.

Elle a semblé mal à l’aise, comme si elle ne savait pas comment lui parler en ma présence.

J’ai tendu la main.

– Comment ça va, mon pote ?

Il a regardé ma main avant de la serrer.

– Bien. Toi ?

– Super. Trinity encaisse son premier chèque aujourd’hui. Elle est vraiment excitée.

– C’est génial, lui dit-il avant de poser les yeux sur la main gauche de Trinity. Waouh… regardez-moi ce caillou !

Elle a levé la main fièrement.

– Slade a bien choisi, hein ?

– Ça oui, dit-il en l’étudiant. Je suis content de vous voir ensemble.

Je savais qu’il voulait Trinity, mais depuis qu’il s’est incliné et qu’il a demandé à Mike de me donner une chance, je le voyais différemment. Qu’il soit amoureux de ma fiancée ou pas, ce n’était pas un enfoiré. Il a fait passer les désirs et les intérêts de Trinity avant les siens. Comment pouvais-je le détester ? J’aimais ma nana plus que lui, mais décidément, c’était un mec bien.

– Je suis content de voir que tu vas bien, lui dis-je. Les affaires ont l’air de bien marcher.

Trinity s’est tournée vers moi, stupéfaite de me voir me comporter aussi poliment avec Reid.

– En effet. Je ne me plains pas. Sauf quand je dois sauter le déjeuner, ça me rend grognon, dit-il en s’esclaffant légèrement.

J’ai ri par politesse.

– Bon, je dois me remettre au travail, dit-il. Prenez soin de vous.

– Au revoir, Reid, dit Trinity.

Reid m’a tapé l’épaule.

– Félicitations, mon pote.

Il n’était pas du tout mauvais perdant.

– Merci. T’es un type bien, Reid.

Il a souri.

– Tu sais ce qu’on dit des types bien. Ils finissent toujours en dernier.

– Je crois que tu t’en sortiras vainqueur, au final, dis-je honnêtement. Sois patient.

La mâchoire de Trinity s’est décrochée.

– Merci, Slade, dit-il avant de s’en aller.

Trinity me dévisageait comme si une deuxième tête m’était poussée sur les épaules.

– C’était quoi ce bordel ?

– Quoi ? dis-je, feignant l’innocence.

– Vous êtes potes maintenant ? demanda-t-elle incrédule. Je croyais que tu le détestais.

– Il n’est pas si mal. T’aimerais mieux que je le déteste ?

– Bien sûr que non. Mais je ne comprends pas d’où sort ton attitude copain-copain.

– Je pense que c’est un type bien, dis-je en haussant les épaules. Où est le problème ?

Elle a scruté mon visage à la recherche d’un mensonge.

Je ne lui dirai jamais ce qui s’est passé entre Reid, Mike et moi. Je ne lui révélerai jamais que Reid essayait de sortir avec elle, attendant le bon moment pour se lancer. Je ne lui avouerai jamais que son père avait encouragé Reid tout en contrecarrant mes plans. Et je ne lui dévoilerai jamais que Reid s’était incliné et avait dit à Mike que je la méritais. Sa tête exploserait.

– Tu seras bientôt ma femme. Je n’ai aucune raison d’être jaloux.

Elle m’a souri avant de m’embrasser tendrement sur la bouche.

– Je suis heureuse que tu le réalises enfin.

J’ai retrouvé Cayson chez Rogers en soirée.

– Alors, c’est quoi ta brillante idée ? demanda-t-il. C’est à propos de l’enterrement de vie de garçon ?

– Non, non. Rien à voir.

– Alors, c’est quoi ?

– Trinity et moi, on est allés à la banque tantôt et on a croisé Reid.

Il a soupiré.

– T’as pas fini avec ça ?

– Non, je n’ai pas de problème avec lui.

– S’il s’est incliné et qu’il s’est rallié à toi, ce serait vraiment taré que t’aies un problème avec lui.

Il a bu sa bière et balayé le bar des yeux.

– En fait, j’ai une idée géniale.

– Géniale ? répéta-t-il avant de secouer la tête. Ne nous emportons pas…

– Reid est un type bien. Il est raffiné, sophistiqué et plein aux as. Mais surtout, il cherche à se caser.

– D’accord…

– Et Jasmine aussi.

Il a plissé les yeux.

– Où tu veux en venir, Slade ?

– Et si on les casait ensemble ?

– Depuis quand tu joues les marieuses ? demanda-t-il.

– Depuis que je suis redevable à Reid, dis-je simplement. S’il ne s’était pas retiré de la course… qui sait ce qui serait arrivé ? Trinity et moi, on n’aurait peut-être pas retrouvé le bonheur aussi facilement. Et t’as brisé le cœur de Jasmine quand tu l’as quittée. Alors, si on leur arrangeait un rencard ? Jasmine cherche un type bien, et Reid se cherche une femme. En plus, Jasmine est blonde comme Trinity, alors il va sûrement la kiffer. Elle est plutôt sexy.

– Euh, et Trinity ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– Je ne trouve pas Jasmine sexy personnellement. Je dis juste qu’elle est séduisante. Je parie qu’elle plaira à Reid.

– Ce ne sont pas des animaux qu’on essaie d’accoupler…

– Arrangeons-leur un rencard, c’est tout. J’ai un bon pressentiment sur ce coup-là.

Cayson a soupiré.

– Elle fréquente sûrement quelqu’un.

– Demande-lui.

Il a failli lâcher sa bière.

– Tu veux que je lui parle ? Et tu crois que Skye appréciera que je m’intéresse à la vie personnelle de Jasmine ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– La vache, vous n’êtes même pas fiancés et elle te tient les couilles plus fort que Trinity tient les miennes.

– Skye et moi, on vient juste de retrouver un équilibre. Je ne veux pas prendre de risque.

– Alors, demande-lui de t’accompagner, histoire qu’elle ne pète pas un câble.

– Histoire qu’elle lui arrache les yeux, tu veux dire ? Non, pas question.

– Vieux, ne fais pas ta mauviette.

Il a soupiré.

– Je suis sûr que Reid peut se trouver une nana lui-même.

– Mais il ne peut pas trouver la bonne. Je ne veux plus qu’il pense à Trinity. Si je peux lui trouver quelqu’un d’autre, il pourra passer à autre chose. D’ailleurs, après ce qu’il a fait, je lui dois une fière chandelle. T’es mon meilleur pote. Aide-moi, c’est tout.

Cayson a soupiré.

– Tu ne peux pas utiliser cette excuse éternellement.

– Quoi ? C’est vrai. Je le ferais bien pour toi.

– Très bien, grogna-t-il. Je vais le faire.

– Merci. Tiens-moi au courant, et j’arrangerai le rendez-vous.

– J’arrive pas à croire que je vais faire ça. Mais je doute que Jasmine soit d’accord.

– Montre-lui une photo de Reid.

Il m’a étudié sérieusement.

– Tu crois que je traîne une photo de Reid dans mon portefeuille ?

– Euh, et les réseaux sociaux ? m’énervai-je. Allez, Cayson.

– Si t’étais pas mon meilleur pote… dit-il en me pointant.

– Mais je le suis. Et tu ferais tout pour moi.

– T’as de la chance. Au fait, ton père ne peut pas être ton garçon d’honneur.

– Pourquoi ? m’offusquai-je. En quoi c’est bizarre ? C’est mon modèle depuis que je suis tout petit. Il m’a appris tout ce que je sais. Et maintenant, on bosse ensemble, et c’est mon pote — mon deuxième meilleur pote. Pourquoi il ne peut pas être mon garçon d’honneur ?

– Si c’est important à ce point-là… bafouilla-t-il.

– Ça l’est. C’est mon mariage. Je ne comprends pas pourquoi je ne peux pas faire comme je veux. Trinity pourrait porter une robe en feu que personne ne cillerait.

– Tu viens de regarder Hunger Games ou quoi ?

– C’était vachement bon. Mais ce n’est pas le sujet.

– Perso, j’ai préféré le deuxième, remarqua Cayson.

– Ouais, bref, je devrais pouvoir faire ce que je veux.

– Trinity et toi avez réglé l’histoire du mariage ?

– Non… on n’a pas fini la dispute.

– Pas fini la dispute ? répéta-t-il perplexe.

– Je lui ai demandé si on pouvait en parler plus tard. On vient de se réconcilier et je veux profiter d’elle au max. Alors, on sépare les préparatifs du mariage et la relation. On reprendra sans doute la dispute demain.

Il a secoué la tête légèrement.

– Vous êtes trop zarb… mais tant mieux si ça marche.

– Ouais… c’est difficile à expliquer.

– Pas la peine.

– Alors, je parle à Reid et tu parles à Jasmine ?

– D’ac.

– Merci, vieux, dis-je en entrechoquant nos bières.

– Tu me dois une fière chandelle.

– Je te dois déjà du fric. Concentrons-nous d’abord là-dessus.

– J’espère revoir ce fric un jour…

– Je ne t’ai pas empêché d’acheter la bague de Skye, j’espère ?

– Non, dit-il en secouant la tête. Je ne vais pas lui faire ma demande tout de suite.

– Ah non ? Je croyais que si.

– Eh bien, je ne veux pas te voler la vedette.

J’ai lâché un petit rire sarcastique.

– Je m’en fous, Cayson. Demande-lui si tu veux.

– On est bien en ce moment. Je ne suis pas pressé. Et de toute façon, je ne sais pas quoi faire de ma carrière. Je ne peux pas lui demander avant d’en être sûr.

– Choisis le poste de directeur.

– Je crois que c’est ce que je vais faire.

– Super, dis-je en entrechoquant nos bières à nouveau. C’est le meilleur choix.

– Ouais, sans doute. Les horaires sont meilleurs et je pourrai passer plus de temps avec Skye et les gosses.

– Les gosses ? D’où ils sortent ceux-là ?

– Je veux dire, un jour.

– Oh. Eh bien, fais ce qui te plaît. Et ne te préoccupe pas de trucs qui ne sont pas encore arrivés.

– Je dois quand même planifier l’avenir. Je dois avoir un boulot stable pour subvenir aux besoins de ma famille. Mais je veux aussi un boulot qui me permet de passer beaucoup de temps avec eux. C’est important pour moi d’être un père présent.

– Tu penses encore trop loin, là…

Je n’étais pas du tout prêt pour les gosses. L’idée de prendre soin d’un bébé me rebutait, mais j’espérais changer d’avis en vieillissant. Cependant, ce ne serait pas demain.

– En tout cas, ça n’arrivera pas tout de suite. Skye bosse depuis moins d’un an et je sais qu’elle se concentre vraiment sur son job.

– Ouais, c’est logique.

Cayson a fini sa bière.

– Bon, si cette conversation est terminée, je dois rentrer. Je bosse demain matin.

– Il est neuf heures, remarquai-je.

– Je veux passer chez Skye d’abord.

J’ai compris le sous-entendu.

– Oh. Pigé, dis-je en lui faisant un clin d’œil.

J’ai dit à Trinity que j’allais au salon de tatouage, mais en fait, je me rendais à la banque de Reid. Je présumais qu’il serait là et qu’il aurait un moment pour me parler. Quand je suis entré, il n’était nulle part en vue. Puis j’ai regardé au fond et j’ai aperçu un bureau avec une porte vitrée. Reid était assis à son poste de travail, à fixer son écran d’ordinateur.

J’ai contourné son assistante en me dirigeant droit vers la porte.

– Monsieur, vous avez un rendez-vous ? dit-elle en se levant.

Je l’ai ignorée et je suis entré.

– Salut.

Reid m’a regardé, l’air perplexe. Puis curieux.

– C’est une surprise.

Je me suis assis dans le fauteuil devant son bureau.

– Comment tu vas ?

– Bien, dit-il en m’étudiant. Toi ?

– Ça baigne.

À l’évidence, il attendait que j’explique la raison de ma présence.

– J’ai une proposition à te faire. Et je t’encourage fortement à l’accepter.

– J’écoute…

– Je ne pouvais pas te blairer avant. J’ai toujours cru que tu voulais me piquer ma copine, et j’avais raison. Mais tu t’es vraiment racheté à la fin. C’est dur de détester quelqu’un qui ne le mérite pas.

– C’était la bonne chose à faire. Je ne rendrai jamais Trinity heureuse comme tu le peux. C’est la vérité, tout simplement.

– Mais t’aurais pu être égoïste et faire de ma vie un enfer. Sauf que tu ne l’as pas fait.

– Je trouvais que Mike te traitait de façon injuste. Et déplacée.

– Ouais, t’as raison. Ce gorille doit apprendre à modérer ses ardeurs.

Il a pouffé.

– Alors, t’es venu jusqu’ici pour me remercier ?

– Non, en fait. J’ai une offre pour toi.

– D’accord. Qu’est-ce que c’est ?

– Mon amie, Jasmine.

Il a levé un sourcil.

– Elle est hyper canon, brillante et vraiment gentille. Elle est coiffeuse et elle rêve d’ouvrir son propre salon. Elle aime le sport, et elle a été barmaid à Boston, où je l’ai rencontrée. Bref, elle est cool et elle cherche l’homme idéal. J’aimerais vous arranger un rencard.

– Une blind date ? demanda-t-il froidement.

– Donne-lui une chance. Je sais qu’elle te plaira.

– Je n’ai pas de mal à me trouver des nanas.

– Ouais, je n’en doute pas, dis-je sarcastique. Mais elle est cool. Je crois que tu l’aimeras. Allez, qu’est-ce que t’as à perdre ?

– Pourquoi tu me proposes ça, au juste ? Pourquoi ça t’importe ?

– Trinity a dit que tu veux te caser. Comme tu t’es incliné et que tu m’as laissé l’avoir, je veux t’aider, en gage de remerciement. Ça, et je veux que tu tournes la page sur ma fiancée.

Il a souri.

– Je comprends.

– Alors, qu’est-ce que t’en dis ? T’as rien à perdre.

Il a soupiré.

– Je ne suis pas du genre blind date.

– Je t’assure qu’elle est jolie. Et géniale.

– Et elle est d’accord ?

– Ouais, mentis-je. Elle est décontractée.

– T’as une photo d’elle ?

– Non, mais pas besoin. Elle est canon. Neuf ou dix sur dix.

– T’as une fiancée et tu parles des femmes comme ça… intéressant.

– Non, j’essaie seulement de te convaincre. Merde, je donne vingt-huit sur dix à Trinity. Et elle m’a bien cassé les oreilles avec le physique sexy de Ward… dis-je en roulant des yeux.

– Qui ?

– Peu importe. Vendredi soir, ça te dit ?

Il a soupiré et s’est frotté les tempes.

– J’ai le pressentiment que je vais le regretter.

– Je t’assure que non. Alors, vendredi soir à sept heures chez Rogers. Sois là.

– Dans un bar ? demanda-t-il incrédule. Pas très romantique…

– Non, c’est relax. Comme ça, vous pouvez partir quand vous voulez.

Il a haussé les épaules.

Je me suis rapproché et j’ai cogné le poing contre le sien.

– N’oublie pas.

Il a secoué la tête et souri en même temps.

– Très bien. J’y serai.

Vingt

Cayson

Je n’attendais pas ce moment avec impatience. Une solution consistait à voir Jasmine dans le dos de Skye et lui parler à son insu, mais si Skye le découvrait, elle serait furieuse. Et je veux dire, vraiment furieuse.

Skye ne pouvait pas blairer Jasmine et ne le pourrait jamais. Si je lui disais que j’intervenais dans sa vie sentimentale, ça ne la réjouirait pas. Elle se demanderait pourquoi je me souciais d’elle, pour commencer.

Si Slade n’était pas mon meilleur ami, je n’aurais jamais accepté.

Skye et moi nous entendions vraiment bien en ce moment et je ne voulais pas entacher notre bonheur. J’ai donc décidé de lui dire la vérité. Ça la mettrait en colère, bien sûr, et nous nous disputerions. Mais elle ne m’en voudrait pas autant que si je gardais le secret.

Argh, je déteste Slade.

Je suis allé chez elle après le travail et j’ai senti l’odeur de fajitas en entrant.

– Hum, ça sent bon.

Skye est sortie de la cuisine en tablier rose.

– Le dîner est presque prêt.

– Parfait. Je viens de faire du sport et je meurs de faim.

Elle s’est approchée et a enroulé les bras autour de mon cou.

– Mon homme doit manger pour garder ses forces.

Elle m’a embrassé sur la bouche et est retournée dans la cuisine.

J’ai maté son cul.

Argh, je déteste Slade.

Skye a mis la table et nous nous sommes assis. Elle m’a raconté sa journée et l’activité incessante au bureau. Je lui ai parlé de mon travail et des agents pathogènes que j’avais analysés cet après-midi. Nous avions toujours des conversations faciles et fluides. Quand j’imaginais notre vie ensemble, je la voyais exactement comme ça. J’adorais dîner avec elle, puis regarder la télévision sur le canapé. L’idée de l’avoir pour femme m’enthousiasmait. J’étais heureux pour Slade, tout en ressentant un pincement de jalousie. J’avais prévu de la demander en mariage, mais il m’avait coupé l’herbe sous le pied. Maintenant, je devais attendre que le mariage de Trinity soit passé. J’avais une sœur, aussi je comprenais qu’il était terrible pour deux amies de se fiancer en même temps.

– Quelque chose te tracasse ? demanda Skye.

Ses paroles m’ont ramené à la conversation avec Slade.

– En fait, oui.

Je n’avais vraiment pas envie d’avoir cette discussion avec elle.

– C’est quoi ?

– Ne t’énerve pas, d’accord ? dis-je avec un regard suppliant.

Elle m’a regardé, un peu troublée. Elle a pincé les lèvres et arqué un sourcil.

– Tant que ça n’a rien à voir avec Jasmine, tu ne crains rien. C’est le seul sujet qui me rend folle.

Étais-je maudit ? Devais-je lui dire maintenant ?

Elle a bu une gorgée de vin puis s’est tournée vers moi.

– Alors, dis-moi.

– C’est à propos de Jasmine…

Ses yeux se sont immédiatement embrasés, et j’ai cru qu’elle allait renverser la table.

– Quand est-ce que cette salope va sortir de nos vies pour de bon ? Elle n’arrête pas de surgir comme un diable de sa boîte. Elle te harcèle ou quoi ? Tu viens vivre à New York et comme par hasard, elle s’y installe aussi ! Quelqu’un d’autre a remarqué son manège ?

Elle réagissait encore plus mal que prévu. Et je ne lui avais pas encore annoncé la partie la plus délicate. Elle a vidé son verre de vin d’un trait et l’a reposé sur la table.

Putain de merde, Slade.

– Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-elle d’une voix haineuse.

– Je dois lui parler de quelque chose.

On aurait dit qu’elle allait me tuer.

– Qu’est-ce qui est si important pour que tu doives lui en parler ?

– Slade veut la brancher avec Reid. Depuis que Reid a parlé à Mike et aidé Slade et Trinity à se remettre ensemble, Slade veut faire quelque chose pour le remercier.

– Qu’est-ce que ça a à voir avec toi ?

– Comme je… la connais… il veut que je lui dise moi-même. Il a déjà parlé à Reid. Il est partant pour un rencard.

Sa respiration était hachée et elle avait l’air de vouloir pulvériser l’immeuble.

– Pourquoi tu m’en parles ?

– J’ai envisagé de la voir à ton insu, mais je savais que tu serais furieuse si tu l’apprenais.

– Quelle noble intention de ta part, railla-t-elle.

– Seulement parce que je sais comment tu réagis quand je prononce son nom.

– Ça te ferait quoi si je parlais de Zack ?

J’ai gardé mon sang-froid, même si j’avais envie de m’emporter.

– Ce n’est pas comparable et tu le sais. Ne prononce plus son nom devant moi — jamais.

– Je ne veux plus t’entendre parler d’elle — jamais.

– C’est la dernière fois, d’accord ?

– C’est ça ! s’esclaffa-t-elle d’un rire sarcastique, froid et perçant.

– Viens avec moi quand j’irai lui parler.

Elle m’a lancé un regard noir.

– Comme ça tu n’auras pas peur qu’elle me drague, ce qu’elle ne fera pas de toute façon, précisai-je.

– Comme si elle n’aimerait pas te mettre le grappin dessus.

– Non, dis-je. Elle a tourné la page.

– Tu parles, elle veut toujours que tu la sautes.

J’ai laissé glisser ses sarcasmes.

– Je le fais pour rendre service à Slade. Si c’était n’importe qui d’autre, j’aurais refusé. Viens avec moi, assieds-toi sur mes genoux si tu veux, tout ce qui peut te rassurer.

– Oh oui, je serai assise sur tes genoux, c’est sûr.

Elle a poussé sa chaise et s’est barrée, balançant les bras et les hanches en marchant.

Je suis resté à ma place et j’ai soupiré, regrettant que Roland ne soit pas le meilleur ami de Slade plutôt que moi.

Jasmine a accepté de me retrouver au café où nous nous étions vus la dernière fois. Skye était d’une humeur de chien et elle est restée à distance tandis que nous marchions vers le café. Je suis resté silencieux pour ne pas exciter sa colère.

Quand nous sommes entrés, Jasmine était assise dans un coin.

Skye m’a immédiatement pris par le bras, s’assurant que tous les clients sachent que nous étions ensemble. Sa possessivité et son attitude territoriale ne me gênaient pas. En fait, je trouvais ça plutôt excitant.

Je me suis dirigé vers la table, Skye accrochée à mon bras.

– Salut, Jasmine.

Elle s’est levée et m’a souri.

– Salut, c’est bon de te voir.

Elle a ouvert les bras pour m’étreindre.

Skye m’a tirée violemment en arrière.

– Ne t’emballe pas, poulette, dit-elle en lui jetant un regard puant.

– Euh… désolée.

Jasmine était rouge de honte.

– C’est bon de te voir aussi, Skye.

– Le plaisir est partagé.

La vache, c’était gênant.

Je me suis assis, et comme prévu, Skye s’est posée à côté de moi et a baladé ses mains sur moi.

Jasmine nous observait.

– Je suis heureuse que vous soyez remis ensemble.

Skye a regardé par la fenêtre, l’ignorant.

Je me suis éclairci la voix.

– Je voulais te parler de quelque chose.

– J’écoute, dit-elle.

– Je connais un type, Reid, qui dirige une banque. Il a vingt-neuf ans et il est beau mec. Il cherche quelqu’un pour se caser, mais il n’a pas trouvé la bonne fille. C’est un gentleman comme moi et il est charmant.

– Tu veux en venir où ? demanda Jasmine.

– J’aimerais t’arranger un rendez-vous avec lui.

Jasmine a paru offensée.

– Je peux trouver un mec toute seule, Cayson. Je n’ai pas besoin qu’on m’organise une blind date.

– Je le fais parce que je pense que vous irez bien ensemble. C’est juste un rendez-vous. S’il ne te plaît pas, tu t’en iras. Je ne te présenterais pas un taré. Tu le sais bien.

Skye a resserré son emprise sur moi.

– Je ne sais pas… dit-elle hésitante. Ce n’est pas parce que tu dis des choses sympas à son sujet qu’il est vraiment comme ça.

– C’est vrai. Mais il est mieux que la plupart des hommes que je connais, et je comprends pourquoi toutes les filles l’aiment bien. Laisse-lui sa chance. Je ne pense pas que tu le regretteras.

– Il est d’accord ?

– Oui.

Elle a réfléchi quelques instants.

– Il ressemble à quoi ?

– C’est vrai, intervint Skye. On avait oublié à quel point t’es superficielle.

J’ai soupiré, mais je n’ai rien dit. J’ai préféré sortir mon téléphone et ouvrir sa page sur un réseau social.

– Cette photo est récente.

Elle l’a scrutée.

– Il est mignon. C’est lui ?

– Ouais.

– Pourquoi un beau mec comme lui est célibataire ? Qu’est-ce qui cloche chez lui ?

– Je pense qu’il est difficile, c’est tout. Ce n’est pas plus mal.

Elle a encore regardé la photo avant de me rendre le téléphone.

– D’accord. Je veux bien le rencontrer.

J’ai souri.

– Génial. Viens chez Rogers à dix-neuf heures vendredi.

– J’y serai.

– On peut se casser maintenant ? demanda Skye.

– Oui, dis-je en lançant un regard d’excuse à Jasmine.

Elle n’a pas semblé offensée.

– Prenez soin de vous. J’espère que le mariage est pour bientôt.

– Ne t’attends pas à recevoir une invitation, siffla Skye.

Elle m’a pris par le bras et m’a traîné hors du café.

Je n’ai pas eu le temps de reprocher à Skye son comportement, parce qu’une fois à la maison, elle m’a sauté dessus et m’a offert une baise mémorable, essayant probablement de s’assurer que je ne pensais plus à Jasmine.

Et elle a réussi.

Vingt-Et-Un

Reid

Les rendez-vous arrangés, ce n’était pas mon truc. Je préférais aborder une fille après l’avoir observée dans un bar, par exemple en la bousculant alors qu’elle allait aux toilettes. Étudier le comportement d’une nana assise dans la salle permettait de mieux comprendre qui elle était. Regarder le profil internet de quelqu’un n’était pas la même chose. Elle pouvait cacher tout ce qu’elle ne voulait pas qu’on sache, comme ses phobies ou son manque de savoir-vivre. Ou le fait qu’elle soit vaniteuse.

Comme je n’avais eu que des rencards pourris ces derniers temps, j’ai décidé de tenter ma chance. Ironiquement, la seule fille qui me plaisait n’était jamais libre. Mais à vrai dire, le seul mec qui pouvait vraiment la séduire, c’était Slade.

J’étais déprimé, mais heureux pour elle. Bien que sa relation avec Slade n’ait pas beaucoup de sens, il était indéniable qu’ils s’aimaient. J’espérais connaître un amour aussi fort un jour, de préférence avec ma future femme… si jamais je la trouvais.

J’allais sur mes trente ans, et les belles prises se raréfiaient. Les filles se mariaient, et les seules qui cherchaient un mec étaient les femmes divorcées avec des gamins. Je ne détestais pas les enfants, mais j’ai toujours pensé que lorsque je deviendrais père, les enfants seraient les miens.

Ce rendez-vous serait probablement une perte de temps comme tous les autres. Nous n’aurions rien à nous dire parce que nous n’avions pas d’expérience commune, comme fréquenter la même épicerie ou le même bar, et nous serions maladroits et gênés. J’essayais de ne pas être pessimiste parce que j’étais quelqu’un de positif, mais après avoir rencontré tant de femmes sans qu’il y ait de déclic, j’avais tendance à voir le verre à moitié vide.

Je suis arrivé au bar dix minutes en avance, mais je n’ai rien commandé. J’avais désespérément besoin d’un scotch pour me calmer les nerfs, mais il serait impoli de commander à boire avant qu’elle arrive.

La porte s’est ouverte et une blonde est entrée. Elle avait de longs cheveux bouclés aux extrémités, et des yeux verts en amande. Ils étaient beaux et lumineux comme un phare guidant les navires perdus en mer. Elle était petite, mais elle avait une présence folle par sa façon de se tenir. Elle avait de la grâce et de l’assurance. Elle ne semblait pas manquer de confiance en elle, sans toutefois paraître suffisante.

Elle portait une robe noire qui épousait ses hanches et sa poitrine, laissant voir des courbes parfaites aux bons endroits. Elle était mince, mais tonique, comme si elle faisait de la musculation plusieurs fois par semaine. Ses bras étaient fins, mais musclés eux aussi.

Elle a balayé le bar des yeux, puis ramené machinalement une mèche derrière son oreille.

Putain, elle était belle.

Je la matais sans discrétion, même si j’aurais aimé pouvoir m’en empêcher. J’ai remarqué que j’étais très attiré par les blondes, même si j’étais brun. C’était mon truc, sans pouvoir expliquer pourquoi.

Mon rencard serait là d’une minute à l’autre, et j’ai eu honte de mater cette fille sublime. Elle avait sûrement rendez-vous avec son copain ou son mari ; il était impossible qu’elle soit célibataire.

Je me suis forcé à regarder par la fenêtre et à la chasser de mes pensées. Même si ce rencard n’aurait sans doute rien d’inoubliable, ce serait indélicat de discuter avec la nana en pensant à une fille qui a attiré mon attention à la seconde où elle est entrée dans le bar.

J’ai observé les passants qui marchaient sur le trottoir, me demandant si mon rencard viendrait. Peut-être qu’elle s’était dégonflée à la dernière minute parce qu’elle pensait que j’étais un tueur en série ou un détraqué.

– Salut.

Je me suis tourné au son mélodieux de la voix.

La blonde me regardait de ses yeux verts lumineux, souriant en dévoilant des dents parfaites. Avec sa longue chevelure et sa silhouette en forme de sablier, elle me faisait penser à un top model.

Sérieusement, j’avais la poisse. Une bombe m’abordait alors que j’attendais une nana qui n’allait probablement pas me plaire, de toute façon. Je pourrais lui demander son numéro pour la rappeler, mais ça serait vraiment glauque. Je ne pouvais pas faire ça.

– Bonsoir, dis-je.

– Cette place est libre ? demanda-t-elle.

– Non, en fait, j’attends quelqu’un — une blind date.

Je n’arrivais pas à croire que je refusais à cette belle fille de s’asseoir à ma table. Seule Carrie Underwood entrant dans le bar pourrait rivaliser avec ce top model aux yeux verts.

– Reid ?

Mon cœur s’est arrêté quand je l’ai entendue prononcer mon nom. Les poils de ma nuque se sont hérissés, et ma peau a picoté. Elle n’a dit qu’un seul mot, mais ça m’a excité plus que tout ce qu’une fille ne m’a jamais dit.

– Oui… qui es-tu ?

Elle m’a reconnu de la banque ?

Elle m’a tendu la main.

– Jasmine. Ta blind date.

– Oh ?

Sérieusement ? Ça m’arrivait ? Elle était ma blind date ?

– Oh, répétai-je en lui serrant la main mollement.

Elle m’a dévisagé quelques instants, ses yeux devenant plus vifs.

– Tout va bien ?

Je me suis éclairci la voix.

– Oui. Excuse-moi. Tu n’es pas ce à quoi je m’attendais.

– Eh bien, à quoi tu t’attendais ? Tu es déçu ?

Devais-je lui dire franchement qu’elle était la plus belle fille que j’avais vue de ma vie ? Ça la ferait sûrement flipper — et à juste titre.

– Tu n’as pas l’air du genre de fille qui a du mal à rencontrer des mecs.

– Eh bien, je peux facilement trouver un mec pour sortir. Mais trouver un mec bien est plus difficile.

Elle s’est assise avec une posture parfaite. Ses cheveux encadraient son visage et mettaient en valeur ses pommettes saillantes. Elle n’avait pas une seule imperfection ni un seul défaut. On aurait dit un portrait de maître.

– Et tu ne m’as pas l’air du genre d’homme qui a du mal à rencontrer des nanas.

J’ai souri.

– Tu me flattes. Mais je pense qu’on a le même problème. Je n’arrive pas à trouver la bonne.

Elle a souri avant de redevenir sérieuse.

– Il y a sept millions d’habitants à New York, mais on n’arrive pas à rencontrer l’homme ou la femme idéale. C’est triste, non ?

– Parfois, dis-je avec sincérité.

– Cayson m’a dit beaucoup de bien de toi, alors peut-être que cette fois ce sera différent.

J’avais l’impression que c’était déjà le cas.

Elle a commandé son deuxième verre de vin, et j’ai repris un scotch.

– Tu fais quoi dans la vie, Jasmine ? demandai-je.

J’essayais de ne pas trop la fixer. Il était difficile d’ignorer la courbe de ses lèvres ou l’éclat de ses yeux quand elle parlait avec passion de quelque chose. L’alcool rosissait ses joues et la détendait considérablement.

– Je suis coiffeuse, dit-elle. Je travaille chez Fancy Cuts.

– Sympa, dis-je. Depuis combien de temps ?

– Environ un an. Mon objectif est d’économiser assez d’argent pour ouvrir mon propre salon. J’ai juste besoin de mettre une grosse somme de côté.

– C’est un objectif admirable, dis-je.

– Et toi, tu fais quoi ? Cayson a parlé d’une banque… La conversation s’est déroulée dans des circonstances stressantes, aussi je n’ai pas tout saisi.

– Pourquoi c’était stressant ? demandai-je, sincèrement curieux.

– Sa copine ne m’aime pas. Elle a l’air de croire que je veux lui piquer Cayson, ce qui n’est pas du tout le cas.

Je n’ai pas été surpris que Skye se sente menacée par Jasmine. Physiquement, elle était mon idéal féminin. Elle avait toutes les caractéristiques que je trouvais attirantes, et un port de reine. Elle intimiderait n’importe quelle femme. Et j’étais sûr que Cayson la reluquait, même s’il ne voulait pas l’admettre.

– C’est malheureux.

– Bref, qu’est-ce que tu fais, Reid ?

– Je travaille dans une banque. Mon grand-père l’a fondée après la Seconde Guerre mondiale, et c’est devenu une entreprise familiale. On a des succursales sur toute la côte est.

– C’est cool. Tu aimes être… banquier ? Si tu te qualifies ainsi ?

J’ai souri.

– Ouais. La plupart du temps.

– Ça doit être exigeant, dit Jasmine. Diriger sa propre entreprise est une chose, mais en diriger plusieurs… c’est une autre paire de manches.

J’ai haussé les épaules.

– Je gère les problèmes au jour le jour.

– Bonne idée, dit-elle. Une chose à la fois.

J’adorais son sourire.

– Cayson a dit aussi que t’étais plus âgé que nous.

– Je vais avoir trente ans, dis-je quelque peu gêné.

– Au moins, tes ovules ne s’assèchent pas, railla-t-elle.

J’ai éclaté de rire.

– Dieu merci. Quel âge as-tu, si je peux me permettre ?

– Vingt-cinq.

J’ai grimacé.

– Ça fait un gros écart.

– L’âge n’est pas un problème. Tant que tu as plus de dix-huit ans et moins de soixante-cinq, tout va bien.

– Alors si j’avais soixante-deux ans, tu t’intéresserais à moi ?

– Oh oui, dit-elle. J’adore les vieux. Ils te font des compliments toute la journée et te disent que tu es jeune et belle. Et puis, ils veulent jouer aux échecs, jeu qu’ils maîtrisent parfaitement, et ils ont toujours des histoires incroyables à raconter. Personnellement, j’aime les vieux messieurs.

Ses mots m’ont fait sourire. Elle avait une nature enjouée, et elle savait raconter une histoire en faisant comprendre que c’était juste pour rire.

– Eh bien, je suis vieux. Je suis bon aux échecs. Et j’ai beaucoup d’histoires à raconter.

– Vraiment ? Raconte-moi une histoire.

– D’accord. Quand j’avais onze ans, je croyais que les cloches de Pâques existaient. Mais je ne les avais jamais vues, et j’étais impatient de les surprendre. À quoi elles ressemblaient ? Comment elles transportaient tous ces œufs ?

Jasmine m’écoutait d’un air captivé.

– Alors, j’ai planqué le caméscope de mon père dans les buissons et je l’ai laissé tourner toute la journée. Après le jour de Pâques, alors que je n’avais pas vu les cloches, j’ai repris le caméscope et j’ai été scotché par ce que j’ai vu.

– Quoi ?

– Les cloches de Pâques étaient mon père.

– Cruelle déception, hein ? dit-elle les yeux tristes.

– En fait, non. Parce que je pensais déjà que mon père était les cloches de Pâques.

Elle a éclaté de rire.

– Oh, non.

– Quand il allait travailler le matin, je croyais qu’il filait dans un atelier secret et créait les œufs de Pâques pour l’année suivante. Je me demandais pourquoi mon père me cachait la vérité, et si ma mère était au courant. Aussi, un jour, j’ai avoué à ma mère la véritable identité de mon père. Elle a souri et gardé un visage impassible.

– Quand as-tu découvert la vérité ?

– Pas avant mes treize ans, quand mes parents m’ont enfin dit la vérité. J’ai eu honte.

– C’est trop mignon, dit-elle. Adorable.

– J’ai dit à tous mes copains à l’école que mon père n’était pas les cloches de Pâques. Mais ils ne m’ont pas cru, pour une bonne raison.

– Veille à ce que tes enfants n’aient pas de caméra à Pâques, plaisanta-t-elle.

– J’engagerai sûrement un acteur pour qu’il n’y ait pas d’incident.

– C’est plus sage.

Elle a bu la moitié de son verre et l’a reposé sur la table.

– Comment tu connais Cayson ? On dirait que tout le monde connaît la bande, d’une façon ou d’une autre.

– Je suis sorti brièvement avec Trinity il y a quelques années.

– Trinity ? s’étonna-t-elle. Vraiment ?

– Mais Slade était déjà là, et ça s’est compliqué. Alors je suis parti.

– Le monde est petit, dit-elle.

Elle ne semblait pas se soucier que je sois un ex de Trinity.

– Et toi, comment tu les connais ?

– Je suis sortie avec Cayson pendant un an ou presque.

Je ne m’attendais pas à ça. Maintenant, je comprenais mieux pourquoi Skye la considérait comme une menace. Si Cayson avait couché avec Jasmine, ça rendrait n’importe quelle fille jalouse.

– Pourquoi ça n’a pas marché ?

– Il est amoureux de Skye depuis l’adolescence. Quand elle a fini par réaliser qu’ils étaient faits l’un pour l’autre, Cayson m’a quittée pour elle.

– Quel salaud ! lâchai-je.

J’ai réalisé mon erreur trop tard, et je me suis senti nul.

– Excuse ma vulgarité. Je ne voulais pas parler si mal…

– C’est pas grave, dit-elle en souriant. Ce n’est pas ce qu’il paraît. Quand Cayson et moi sommes sortis ensemble, il m’a dit clairement qu’il était amoureux de Skye et qu’il y avait de grandes chances qu’il le reste. Comme il a été honnête dès le début, ça ne m’a pas gêné.

J’étais surprise qu’elle se soit contentée d’un mec amoureux d’une autre.

– Pourquoi t’es restée ? Pourquoi sortir avec lui dans ces conditions ?

– Je l’aimais vraiment bien, dit-elle honnêtement. Et je pensais que si on restait ensemble suffisamment longtemps, il finirait par l’oublier.

Je suppose que j’ai fait la même chose avec Trinity. J’espérais qu’elle finirait par réaliser que j’étais mieux pour elle que Slade. Jasmine et moi nous ressemblions beaucoup.

– Je peux comprendre.

– Parfois, les gens font des choses stupides par amour. Voir l’amour inconditionnel de Cayson pour Skye m’a donné envie d’avoir ça. J’espérais qu’avec le temps, il reportait cet amour et cette dévotion sur moi.

– Ils sont ensemble depuis qu’il t’a quittée ?

– Ils ont rompu une fois pour une raison stupide, mais je suis contente qu’ils aient réglé leurs différends. Quand Skye ne me maudit pas en silence, ils sont vraiment mignons tous les deux.

Au moins, elle n’était pas rancunière ni amère. La plupart des gens le seraient.

– Et toi ? demanda-t-elle. Des chagrins d’amour ?

– Pas vraiment. Ma dernière relation sérieuse remonte à quatre ans, et on a rompu parce qu’on n’était plus amoureux.

Elle a opiné.

– Ça a dû être dur.

– On vivait ensemble, alors c’était difficile. Résultat, je n’emménagerai plus jamais avec une fille à moins qu’elle ne soit ma fiancée ou ma femme. Voir ta copine faire ses valises et partir est… déchirant.

– J’imagine.

– Crois-moi et ne fais jamais cette erreur.

– Promis, dit-elle avec un grand sourire.

J’ai siroté mon scotch, la fixant à nouveau. Mes yeux se sont attardés sur la courbe de ses lèvres. Elles étaient pulpeuses et hypnotisantes. Je ne la connaissais que depuis une heure et je désirais déjà l’embrasser. Elle exerçait sur moi une attirance physique inouïe. J’ai toujours été attiré sexuellement par mes partenaires, mais… c’était différent. Sa distance naturelle la rendait peut-être encore plus désirable. Ou alors le son envoûtant de sa voix. Sans doute une combinaison des deux.

– T’as été à l’université ? demanda-t-elle.

– À New York. Et toi ?

– Juste une école d’esthéticienne.

– Non pas juste une école d’esthéticienne. T’as fait des études.

Elle m’a lancé un regard approbateur.

– Beaucoup de gens me prennent pour une cruche parce que je coupe les cheveux et porte des talons aiguilles. C’est dommage parce que je me sens bien plus que ça.

– Je le pense aussi.

Elle m’a observé un moment avant de regarder par la fenêtre.

J’ai zyeuté son cou mince, qui disparaissait sous sa robe. Ses mains étaient lisses et ses ongles vernis. J’ai eu une vision d’elle allongée sur mon oreiller, ses cheveux étalés sur le lit, entourant ses seins nus. Je montais sur elle et la pénétrais…

Waouh… il fallait que j’arrête ça. J’avais l’impression d’être un sale pervers. J’avais vu des tonnes de femmes attirantes, mais je n’avais jamais fantasmé sur elles à ce point. Je l’imaginais déjà nue alors que je la connaissais à peine. Quel salaud.

– À quoi tu penses ? demanda-t-elle.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge et senti mes oreilles chauffer. J’ai eu l’impression qu’elle savait, qu’elle pouvait lire dans mes pensées ou voir à travers la table et remarquer la bosse de mon pantalon.

J’ai préféré avouer la vérité, du moins en partie.

– Je n’ai jamais rencontré une femme aussi belle que toi de toute ma vie.

Elle m’a regardé fixement tout en analysant mes mots. Puis elle a hoché la tête.

– En tant que femme, on me fait souvent des compliments. J’ai entendu des phrases ringardes, d’autres hilarantes. Mais chaque fois, elles sonnent creux et ne veulent rien dire. Elles visent juste à attirer mon attention et à m’emmener au lit.

J’espérais sincèrement qu’elle ne l’avait pas pris comme ça.

– C’est la première fois que j’entends quelqu’un me dire une chose sincère.

Mon cœur a fondu dans ma cage thoracique, liquéfiant tout mon corps. Elle me donnait chaud et froid en même temps. Le fait qu’elle m’ait fait confiance, même pour un simple compliment, a été un soulagement. Elle ne me considérait pas comme un porc — même si elle devrait.

– Comment peux-tu le savoir ?

– Tes yeux te trahissent. T’es l’un des hommes les plus matures que j’ai rencontrés. Ça fait du bien.

– Normal, je suis vieux…

Elle a laissé échapper un rire musical.

– Heureusement que j’aime les vieux.

Je savais déjà que je voulais la revoir. Je savais déjà que je voulais l’embrasser. Pour la première fois, j’ai vibré d’espoir. Trouver l’amour n’était peut-être pas impossible. J’ai peut-être trouvé la femme que j’ai cherchée toute ma vie.

Je l’ai raccompagnée chez elle, les mains dans les poches. Elle était beaucoup plus petite que moi, même avec ses talons hauts. Son parfum m’enivrait. Il me rappelait l’odeur des feuilles d’automne gorgées de soleil avant qu’il disparaisse au solstice d’hiver.

Une fois devant sa porte, elle m’a fait face. Ses yeux démentaient sa confiance en elle, et trahissaient ses doutes. Elle était plus profonde qu’on pouvait le croire, ou du moins qu’elle le laissait paraître.

– J’ai passé une très belle soirée, dis-je calmement.

– Moi aussi.

– J’aimerais te revoir.

J’espérais qu’elle accepterait.

– Moi aussi, dit-elle en souriant.

– Que dirais-tu de samedi ?

– Je suis libre.

– Parfait.

J’ai regardé ses lèvres, désirant me pencher. Pour la première fois, j’étais nerveux d’embrasser une fille. Je ne savais pas si je devais faire un baiser bouche ouverte ou fermée. Devais-je mettre la langue ? Pourquoi je me posais ces questions ?

Elle m’a regardé, attendant que je passe à l’acte.

Devais-je prendre son visage en coupe ? Poser les mains sur sa taille ? Pourquoi je pensais au lieu d’agir ? Je ne réfléchissais jamais à ça normalement. J’y allais à l’instinct. Finalement, j’allais opter pour un baiser bouche fermée quand elle a pris les devants.

Elle a pris mon visage à deux mains et a plaqué les lèvres sur les miennes. Ses mains étaient chaudes sur ma peau, et quand j’ai senti la douceur de ses lèvres, j’ai poussé un gémissement rauque, laissant la chimie agir entre nous. J’ai bougé les lèvres contre les siennes, avec un plaisir extatique. Son baiser était puissant et j’étais déjà accro. Je voulais l’embrasser toute la nuit. Je voulais l’emmener sur son canapé et rester collé à ses lèvres pendant des heures.

Jasmine est devenue tout aussi passionnée, m’agrippant et haletant. J’étais en train de l’emballer et de l’exciter, exactement ce qu’elle me faisait. Mais soudain, elle s’est écartée.

– Pardon, je ne voulais pas déraper.

– Non… c’était… ouais.

J’ai dit n’importe quoi.

Elle a écarté les mains de mon visage.

– Bonne nuit, Reid.

Ses joues étaient légèrement rouges, témoignant de son embarras.

– Bonne nuit, Jasmine.

Je voulais l’embrasser encore, mais je me suis retenu.

Elle est entrée chez elle et a fermé la porte.

Je suis resté planté là, réfléchissant à ce qui venait de se passer. Était-ce possible que j’aie enfin trouvé une fille qui me plaisait ? Cela pouvait-il déboucher sur une relation sérieuse ? Sur l’amour ? J’ai descendu l’escalier en pensant à notre baiser. Arrivé sur le trottoir, j’ai sorti mon téléphone et passé un appel.

Slade a décroché.

– Comment ça s’est passé ?

– Merci.

C’est tout ce que j’ai dit. Je n’avais pas besoin d’en dire plus.

Il a ri.

– De rien, mec. Maintenant, on est quittes.

– Oui.

Vingt-Deux

Arsen

Il y avait maintenant un an que j’étais sorti de prison et j’avais fait des progrès incroyables. J’avais terminé le lycée, étudié la mécanique et obtenu une certification de mécanicien. J’étais propriétaire de mon propre garage ainsi qu’un heureux père.

C’était beaucoup de réussites en peu de temps.

Mais j’étais fier de moi. Pour la première fois de ma vie, j’avais confiance en moi. Lorsque je me regardais dans le miroir, je ne voyais pas une sous-merde pathétique ni quelqu’un qui ne méritait pas d’être aimé. Je voyais un homme qui avait réalisé l’impossible pour être avec l’élue de son cœur.

Et maintenant, j’allais la récupérer. Je l’avais bien mérité. Je pouvais la regarder dans les yeux sans honte. Je pouvais lui promettre tout ce qu’elle voulait. La toucher, l’embrasser, me donner entièrement à elle sans me refermer. Je n’avais aucune envie de m’enfuir. Tout ce que je désirais, c’était la couvrir d’amour et ne jamais m’arrêter.

J’ai enfilé mon plus beau complet, un Armani, puis j’ai pris le chemin des écoliers vers l’appartement de Ryan. Mon cœur martelait ma poitrine alors que j’anticipais sa réponse. Et s’il refusait ? Et s’il disait que je ne serais jamais assez bien pour sa fille ? Et si Silke me rejetait ? Qu’arriverait-il alors ? Que pourrais-je accomplir ? Devenir astronaute ?

Quand je suis arrivé devant sa porte, j’ignorais comment je m’y étais rendu. Je ne me souvenais pas des rues que j’avais empruntées. Je ne me rappelais pas avoir pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Mon cerveau s’était réglé sur pilote automatique tellement mon esprit était préoccupé par ces questions.

Je suis resté devant la porte un instant, sentant la moiteur grandissante de mes paumes. J’avais travaillé d’arrache-pied pour en arriver là, et l’idée que les choses ne se passent pas comme je l’avais rêvé était insupportable. Silke était mon seul espoir. Elle était l’amour de ma vie. J’avais beau avoir réparé tout ce qui était brisé dans ma vie, Silke était la seule pièce manquante de mon âme. J’avais besoin de la retrouver. J’en avais besoin pour être entier.

J’avais besoin de ma Belle.

J’ai inspiré profondément et frappé. J’avais le corps en feu et l’adrénaline courait dans mes veines. Ryan n’était pas un ami ou un membre de ma famille ; désormais, il était un obstacle. Je devais passer par-dessus lui pour atteindre Silke. Il était la seule chose qui se dressait sur ma route.

Il a ouvert et m’a regardé des pieds à la tête. Sans sourire ni me dire bonjour, il s’est contenté de m’étudier. Quand ses yeux ont trouvé les miens, j’ai vu qu’il avait compris la raison de ma visite. Au lieu de m’appeler gamin ou de me serrer dans ses bras comme d’habitude, il a soupiré.

J’ai sorti un chèque de ma poche et je lui ai tendu.

Il l’a pris et l’a fixé.

– C’est le dernier chèque, expliquai-je. On est quittes.

Il a hoché la tête, puis l’a mis dans sa poche.

– Je te dois autre chose ? demandai-je pour m’assurer de n’avoir rien oublié.

Je ne voulais plus rien lui devoir.

– Non, dit-il. Tu m’as remboursé jusqu’au dernier centime.

C’est parti.

– D’accord. J’ai fait tout en mon pouvoir pour devenir un homme meilleur. Je travaille dur, je suis un excellent père et j’ai changé ma vie pour le mieux. Je n’ai rien de l’homme que j’étais et je ne retournerai jamais à ma vie d’avant. Malgré tous ces changements, je sais que je ne serai jamais assez bien pour Silke. Mais c’est le mieux que je peux faire, dis-je en prenant une pause, inspirant profondément. Alors, Ryan, est-ce que j’ai ta permission de la voir ?

Ryan s’est frotté la nuque en soupirant.

Ce n’était pas la réaction que je voulais.

– Arsen, entre.

J’aimais encore moins cette réponse. Je voulais un simple oui. C’est tout ce que je demandais. Pourquoi ne me le donnait-il pas ? Mais j’ai obéi et je suis entré.

Il a pris place à la table de la cuisine et a pointé une chaise du menton.

Je me suis assis, sentant mon cœur chavirer dans ma poitrine. Peut-être voulait-il avoir une longue conversation avec moi à propos de sa fille. Peut-être voulait-il me menacer pour s’assurer que je ne la blesserai plus jamais. Ou encore, quelque chose le tracassait.

– Arsen, ce n’est pas facile à dire…

Ma peau a picoté.

– Et j’aimerais ne pas avoir à le dire… continua-t-il.

– Tu trouves que je ne suis pas assez bien pour elle, dis-je à sa place.

Les mots m’ont brûlé la gorge en sortant.

– Non, bien sûr que non. Tu m’as prouvé que tu l’étais, gamin.

Une douleur m’a déchiré la poitrine.

– Alors, quel est le problème ? demandai-je même si je n’étais pas sûr de vouloir le savoir.

Il a fermé les yeux, comme si ce qu’il s’apprêtait à dire lui faisait physiquement mal. Puis il les a rouverts.

– Elle fréquente quelqu’un.

J’ai eu l’impression qu’on m’avait attaché les jambes à une ancre de bateau, puis jeté dans l’océan. Je sombrais maintenant dans les profondeurs d’un abysse à toute allure. Je n’arrivais plus à respirer et l’eau me submergeait, m’étouffait. Je ne pouvais plus me libérer. La fin était proche.

La douleur se diffusant dans ma poitrine était pire qu’un poignard dans le cœur. C’était des paroles que j’espérais ne jamais entendre. Chaque fois que j’ai demandé à Ryan si elle fréquentait quelqu’un, il m’a dit que non. Quand elle est passée chercher sa veste, je l’ai vue la humer. Je savais qu’elle était encore amoureuse de moi, même après tout ce temps. Elle m’aimait tellement lorsque nous étions ensemble ; je savais qu’elle m’aurait attendu si je le lui avais demandé. Je ne croyais pas aux âmes sœurs ni au destin, mais s’il y existait une personne parfaite pour chacun d’entre nous, elle était ma personne.

Je l’avais tenue pour acquise alors que je n’aurais pas dû. Je ne l’avais pas traitée comme elle méritait de l’être. Lorsqu’elle m’a demandé d’arrêter de vendre de l’herbe et de quitter ce business, j’aurais dû le faire sur-le-champ. Si je l’avais suivie à New York, nous serions sans doute encore ensemble. Mais non, j’ai été idiot et j’ai attendu trop longtemps.

Il était trop tard maintenant. Elle était avec un autre. Elle n’était plus mienne. Le simple fait de l’apprendre a suffi à briser mon cœur déjà fragile. Ma respiration s’est accélérée, mais j’ai essayé de la maintenir à un rythme régulier. Mes yeux brûlaient, mais je n’ai pas laissé l’émotion s’échapper. Je suis resté complètement immobile, à faire semblant que Ryan ne venait pas de me planter un couteau dans les tripes.

Il me regardait de l’autre côté de la table, me laissant digérer l’horrible nouvelle. À en juger par son ton et son langage corporel, il était tout aussi dévasté que moi. Je savais qu’il me voulait pour sa fille, et que Janice aussi.

Mais il était trop tard.

Un million de questions tourbillonnaient dans mon esprit.

– Chaque fois que je t’ai demandé si elle voyait quelqu’un, tu m’as dit non. Alors, la relation est toute récente ?

– Non, Arsen. Je t’ai menti.

C’était comme s’il remuait le couteau dans la plaie.

– Ils sortent ensemble depuis environ cinq mois.

J’ai eu la nausée.

– Je ne te l’ai pas dit, parce que… j’avais peur que tu abandonnes si tu apprenais la vérité. Tu bosses tellement dur pour t’amender et je pensais qu’une nouvelle aussi dévastatrice te ferait baisser les bras au lieu de continuer.

La nouvelle aurait pu me paralyser. Même me faire perdre ma motivation. Mais rien ne pouvait me faire retourner à ma vie d’avant.

– Non, ça ne serait pas arrivé. J’aurais continué pour Abby. Elle est ma priorité. Elle est toute ma vie.

– Quand même, je ne voulais pas prendre ce risque.

Je voulais me réveiller de ce cauchemar. Cette révélation était trop douloureuse à digérer.

– Est-ce que c’est sérieux entre eux ?

– Il l’aime.

Mon estomac s’est noué.

– Ah oui ? glapis-je.

– Je ne l’ai jamais entendu lui dire, mais je le vois à la façon dont il la regarde. Ça saute aux yeux.

Comment pouvait-on ne pas tomber amoureux de Silke ? C’était impossible.

– Et elle ?

Voilà la question la plus importante. Celle dont la réponse risquait de m’achever.

– Je ne sais pas. Je ne le vois pas.

J’espérais que non. Ça avait beau être égoïste, j’espérais qu’elle m’aime encore.

– Quand je l’ai vue avec toi, ça crevait les yeux qu’elle t’aimait. Elle t’avait ouvert son cœur en grand. Je la regardais, et son amour était évident comme le soleil levant un matin clair de printemps. Janice aussi le voyait. Mais avec lui… je ne le vois pas.

Il y avait donc de l’espoir.

– Ce qui ne veut pas nécessairement dire qu’elle ne l’aime pas. Elle se comporte différemment avec lui, c’est tout.

– Comment ?

– Elle est tranquille, pensive. Elle parle de lui comme d’un ami, d’un collègue. Ils semblent bien s’amuser ensemble, mais… je ne la sens pas passionnée. C’est ma propre interprétation, remarque. Qui ne veut rien dire du tout.

Ryan connaissait sa fille mieux que personne. J’avais confiance en son jugement.

– Il te plaît ?

– C’est un type bien. Janice et moi avons eu du mal à l’accepter… à cause de toi. On ne l’a pas accueilli comme on l’aurait dû. C’était dur pour nous de le rencontrer et de ne pas pouvoir parler de toi. Mais je n’ai rien contre lui. Il traite bien Silke et il la fait sourire.

– Il est comment ?

– C’est un peintre. Il vit de son art.

Silke aimait la sculpture. Et elle avait étudié l’histoire de l’art. Il semblait parfait pour elle.

– Il gagne bien sa vie, et il est plus ou moins célèbre. Mais il est très humble à ce sujet. Il en parle à peine.

– Ils se sont rencontrés au musée ?

– Non. Dans un vernissage. Il l’a abordée pendant la soirée et… tu sais le reste.

Je me suis souvenu de la nuit où j’ai rencontré Silke. Elle était entrée dans le bar tandis que je convainquais deux nanas de faire un plan à trois. Elles avaient accepté et étaient prêtes à y aller. Mais j’avais les yeux scotchés sur elle. Je n’avais jamais vu une aussi belle femme de toute ma vie. Puis sa confiance et son arrogance… Comme si les nanas n’existaient même pas, je les ai abandonnées et je suis allé vers elle. Mon cœur lui a immédiatement appartenu. C’est arrivé tellement vite, mais je me sentais bien. Comme si c’était écrit dans les étoiles.

– Il s’appelle comment ?

– Pike.

Je n’oublierai jamais ce nom.

– Il est plus vieux qu’elle ?

– De quelques piges.

Donc, mon âge, sans doute.

– Arsen, Janice et moi voulions intervenir et tout avouer à Silke, mais…

– Je comprends, dis-je gravement. Tu ne savais pas si je réussirais ou non. Et tu craignais qu’elle se fasse embourber alors que je n’avais pas fait mes preuves. Je ne t’en veux pas, Ryan. T’as pris la bonne décision.

– À vrai dire, je ne m’attendais pas à ce qu’elle rencontre quelqu’un de sitôt. Et quand Pike l’a abordée, elle a refusé ses avances plusieurs fois. Mais il a persévéré.

– Elle l’a rejeté ?

– Ouais.

Cette information était cruciale. Quand je l’avais accostée, j’avais la dégaine d’un type à éviter à tout prix. Mais elle n’avait pas cillé ni hésité lorsque je l’avais invitée à sortir. Nous semblions être sur la même longueur d’onde, tous les deux comprendre que l’autre était tout ce qui comptait. Si elle ne ressentait pas la même chose pour ce type… alors, j’avais une chance. Ils pouvaient rompre.

– Arsen, dit la voix de Ryan, me ramenant à la réalité.

– Oui ?

– Tu ne peux pas intervenir.

– Je sais. Je n’oserais jamais.

Si Silke était heureuse avec lui, je n’allais pas tout gâcher. Je lui avais fait subir assez d’épreuves comme ça. Elle méritait d’être avec quelqu’un qui la faisait sourire. Si c’était lui qu’elle voulait, je n’essaierais pas de la faire changer d’avis. Ce ne serait pas juste. Je lui ai dit de m’oublier, après tout. C’est moi qui l’ai poussée à tourner la page. Je ne pouvais pas lui en vouloir de m’avoir écouté.

Ryan a hoché la tête.

– Tu crois que ça va durer ? demandai-je.

Je l’attendrais éternellement, mais si sa relation était susceptible de durer pour la vie, je ne pouvais pas me torturer avec la possibilité de reconquérir son cœur. Je devais accepter que nous ne serions jamais ensemble et tourner la page à mon tour. Peut-être qu’un jour, dans longtemps, je pourrai tomber amoureux à nouveau.

Il a soupiré.

– C’est difficile à dire. Mais il semble fait pour elle, Arsen. Je ne serais pas surpris qu’elle l’épouse un jour.

Les mots m’ont brûlé la peau comme de l’acide.

Ryan a posé la main sur mon épaule et l’a pressée.

– Je suis désolé, Arsen. J’aimerais que ce soit différent.

– Je sais, dis-je tout bas.

– Ça ira. Je sais que tu souffres en ce moment, mais les choses vont s’améliorer.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Est-ce que je devrais arrêter de venir ? Elle finira bien par me voir ou piger qu’on a une relation, toi, Janice et moi.

– Arrêter de venir ? demanda-t-il incrédule. Arsen, tu fais partie de la famille. On ne veut jamais que t’arrêtes de venir nous rendre visite.

– Mais si Silke épouse ce type…

Je n’ai même pas pu finir ma phrase.

– Arsen, dit-il en trouvant mon regard. J’aime Silke, Slade et toi. T’es mon fils, toi aussi. Janice et moi, on ne te coupera jamais de notre vie. Si Silke l’apprend un jour… alors soit. Mais si elle n’a pas encore pigé, je doute que ça arrive, surtout que tu ne vis plus ici. Et cette ville est gigantesque. Les chances que tu la croises par hasard sont infinitésimales.

Souhaiter la croiser par hasard faisait-il de moi une horrible personne ?

– Ne t’inquiète pas pour ça, Arsen.

– D’accord…

Il m’a tapoté l’épaule.

– Je suis désolé. Janice et moi, on t’a accueilli dans la famille — officiellement. Mais ce n’est pas parce que tu ne peux pas avoir Silke que New York ne regorge pas de femmes. Tu trouveras quelqu’un qui te rendra heureux.

Je me suis levé.

– Y a que Silke que je veux. Et j’ai le pressentiment que ça ne changera jamais.

J’ai marché jusqu’à la porte, voulant clore le sujet. La seule personne qui pouvait me remonter le moral était Abby. Je voulais la prendre dans mes bras et la regarder jouer. Je voulais remplacer mon chagrin avec son amour. Je voulais sonder ses yeux bleus identiques aux miens et me rappeler que j’avais une chance incroyable.

Ryan m’a laissé partir, n’essayant pas de me retenir.

Rien qu’il puisse dire ne changerait la situation, et il le savait.

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E. L. Todd